这场假面舞会的规格比安妮想的还要大。
这个猜想让安妮反而松了口气——既然如此, 那她作为一个小小的子爵, 怎么也不可能是舞会的主角。
等待马车缓缓驶向白金汉府门口时，安妮还在暗自琢磨利兹的提醒。
安妮早就已经不是两年前那个在伦敦城初露头角的“另类”淑女, 她变得更另类，更有话语权, 也更加受人尊重。里希特子爵作为宝剑骑士俱乐部的核心成员, 聚集了重工业行业内的佼佼者们为拥趸, 主导了火车和大半个船业。
伦敦和曼彻斯特流传着一句话：里希特子爵一点头，抵得上万千英镑。
这一切，都离不开亲王的支持——火车建成的第二年，亲王殿下欠下的巨额款项就已经还清。
议员和大臣们私底下震惊极了，可当他们想要将手伸向这个蕴含着无限潜力和财富的领域时, 却无门可入。
里希特子爵的名号彻底打开了。
可这个了不起的大人物却是一位不过二十出头的少女。
她的丈夫会是谁？这样庞大的财富、权势和地位最终会便宜了哪位绅士？
要知道，以现在的法律和多年的约定俗成, 当一位淑女出嫁，她的全部身家将合并到她的丈夫的家族和产业之中。尽管绅士不会极尽贪婪地尽数占据，可那些钱和产业无论是出于法律和道义，都彻彻底底地归入了他人的名下。
那么里希特子爵呢？
安妮越发觉得自己的处境并不乐观, 她甚至想立刻从马车上跳下去, 夺过马儿，立刻消失在黑夜之中。
“里希特子爵，我们到了！”马车夫道森的声音响起，与此同时, 马车缓缓停下。
道森利落地将踏板放下，打开了车门。
没等安妮跳下马车，车门外就伸来一只手。
“里希特子爵，亲王知道您没有男伴，便命我来这里接您。”那绅士弯下了腰，华丽的黑色面具挡住了他大半的脸。他的眼神在黑暗中看不清，可安妮听到了他的声音后，瞬间冷下了脸。她没有将手交到他的手中，而是提着裙子，扶着门框直接跳了下来。
“布里奇沃特公爵。”
安妮行了一个礼，没人能从她的举止上挑出任何不符合身份的缺陷。
布里奇沃特公爵——艾伦·爱杰顿微微一笑，他收回了手，微微握住，似乎没有意识到尴尬，鞠躬回礼。
安妮见他并不开口，便抚了抚脸上的紫罗兰色面具和黑色面纱，回身大步朝门内走去。
女仆和男仆一一对应地迎面而来，行礼后、招呼宾客们沿着瑰丽明亮的走廊朝里面走去。墙壁上每隔一米多便是一盏镀金烛灯，暖黄色的灯光反射在金色的烛托和壁挂上，照得整条走廊金光闪闪，甚至有些刺眼。
“亲王殿下没有让你‘迎接’吧，公爵大人。”安妮的声音平静无波，“以我对他的了解，除非他想要彻底得罪我，否则绝不会这样做。”
“您真狠心，子爵小姐。”艾伦轻声笑道，“让我来迎接你就是得罪？”
“狠心？我不会对一个陌生人狠心，公爵先生，我只是说出了事实。”
艾伦便不再说话了，二人之间的沉默和暗潮涌动的交手让仆人们面面相觑，不敢出声。
安妮的脚步越来越快，好不隐瞒自己急于摆脱这人的态度。跟在她身后的女仆也加快了脚步，几乎就要跑起来了。
很快，他们在一扇门前停下了脚步。
女仆和男仆打开了门：“请尽情享受舞会吧，布里奇沃特公爵，里希特子爵。”
*
这是一个巨大的舞厅，挑高的天花板上挂着华丽而耀眼的巨型吊灯，天花板顶，圣经中的神话故事被清晰地描绘了出来，神默默注视着舞厅里的衣香鬓影，图绘中，圣人们也在举办一场热闹的聚会。
舞池里，男男女女皆穿着精致的服装。这里不乏贵族，他们极尽奢华地在礼服上装扮着闪亮的宝石和羽毛，丝绸的光泽与宝石的光泽交融在一起。
而更引人注目的，是他们脸上戴着的各色各样的面具。
面具挡住了大班长脸，只露出了下巴，隐隐绰绰间，露出的眼睛显得格外神秘，一切情愫在颤抖的羽毛和钻石的闪光间无比暧昧。
如同利兹所说的那样，亲王似乎这次是特地铁了心要给他介绍绅士——尽管他打着“认识合作对象”的名头，可安妮在那些绅士的眼神中看到了饶有兴致的打量。
那打量并不是单纯的“合作伙伴”之间的交锋，而是安妮无比熟悉的，适龄绅士对淑女的探究和兴趣。
安妮三言两语应付了几人后，国王和王后的身影忽然出现在了帷幕前。
亲王也走向了帷幕前，在那之前，他小声地说：“跟我来，到人群的最前面来。”
安妮皱着眉头，没等细想便跟了上去——或者说，她是被一股力量推向了那个方向。
国王和王后年事已高，而这些年，国王的精神状态每况愈下，时常疯疯癫癫，让人摸不着头脑。夏洛特王后简单地致辞后，便退居二线，仆人们将国王扶了起来。
“里希特子爵，上前来。”国王沙哑的声音不大，却让所有人都听得清清楚楚。
安妮低眉，上前一步，行了一个大礼。
国王挥了挥手，旁边一个男仆立刻捧着一个雕刻精美的木匣走了上来。国王冲他微微点头，仆人心领神会，打开了匣子，递到了安妮的身旁。
“这是……”安妮朝匣子里望去，只见那只是一张薄薄的纸。
国王张口正要说话，却忽然咳了起来。他咳得撕心裂肺，王后和女仆连连轻轻拍打他的背。众人紧张地交换着担忧的眼神。
咳嗽声逐渐减弱，而国王的眼神却也直了起来。他的嘴唇颤抖着，似乎在说话，可安妮距离他这样近也听不清他在说些什么，一时间，舞厅里鸦雀无声，所有人都屏着呼吸。
亲王上前，将耳朵附在了国王的唇边，仔细地听着。
安妮低下了头。
亲王的声音从头顶响起：
“安妮·德·包尔，国王宣布，从今天起，你便是里希特伯爵。”
安妮瞪大了眼睛，视线死死地盯着地毯上的一朵玫瑰花，没有动作。耳边传来了一阵阵不可置信的吸气声，亲王催促道：“还不赶紧道谢领命？这样的恩泽，父王可不会轻易许下。”
“为什么？！”窸窸窣窣的质疑响了起来，但很快就像是被按住了嘴巴，全部闷了回去。
“里希特伯爵，国王对你格外看重，才破例赐予你这个爵位，你不会辜负陛下对你的信任吧？”亲王朗声道，他看了一眼国王，只见他满脸严肃地微微点头，便继续道，“你对英国的火车、武器的制造和精进功不可没，值得这样的嘉奖。”
安妮并没有流露出全然的激动，她比所有人都冷静，她抬起了头，语气斩钉截铁：“陛下、殿下，我所做的都只是我分内应当做的事情，无一不是为了战争的胜利。如果您想嘉奖我，请务必等到战争大获全胜的那一天。”
“嗯？你不愿意接受？”
“我无比感激和渴望。然而，没有看到结果，我实在没有脸面受下这样的奖赏。”安妮紧紧地抿着嘴唇，再次行了一个大礼。
耳边窃窃私语又再一次响起，这次不再是质疑国王和亲王的决定，而是质疑起了她的虚伪。
亲王沉默了片刻，安妮低着头，不知道他会是什么样的表情。
这时，沙哑得如同磨砂纸的声音从头顶传来：“里希特伯爵，你完全有资格接受这个称谓。”
安妮忽而意识到了什么，猛地抬起了头，看向了那声音的方向。
只见国王浑浊的眼睛里透出了一丝精光。
“前线的捷报已经传来了。”
*
里希特子爵在短短两年期间，竟然成为了里希特伯爵！
如同一滴水炸入了油锅，这个消息立刻让假面舞会上的宾客们震惊地讨论了起来。而与此同时，与之同样吸引了所有人注意力的便是国王的那句话：前线的捷报已经传来。
安妮瞬间雀跃了起来，她根本无法去想，自己成为了“伯爵”是真实的吗？是合理的吗？安妮满脑子都是“捷报”一词。
达西怎么样了？他安全地回来了吗？他到哪儿了？
日日夜夜，安妮将这样的叩问压在了心底，从来不向任何人提起。而这时，安妮抬起了头，望向天花板上圣母慈爱的目光，忍住了涌入眼眶的热意，在心底第一万次描摹起那人的脸庞。
可容不得她多想，活泼的音乐声逐渐响起，宾客们都躁动了起来。
国王和王后年老体弱，舞也没有跳，只是端坐在帷幕前的扶手以上，看着舞池里的男男女女。开场舞由亲王和一位公爵遗孀跳，亲王与他的妻子不和不是新闻了，便也没有人当真。
而在开场舞后，那些由亲王引见过一面的绅士们纷纷从四面八方朝安妮走来。
他们的神情被隐藏在面具之下，可安妮明明白白地在他们露出的眼睛里看到了比先前更为明显和不加掩饰的殷勤。
子爵“遍地都是”，而在两年内，被国王钦点，爬上了伯爵之位的可只有这一位！
更离谱的是，这位伯爵还只是一位未婚的年轻淑女！
安妮被那或明或暗的贪婪、和四下涌来的注目吓得不禁后退了一步，却踩上了一个人的脚背。
“对不起！”安妮立刻回头致歉。
转身间，她心中升起了一股希冀。
可希冀在瞬间被打破，被她踩了一脚的倒霉蛋是她绝不想碰见的人——布里奇沃特公爵。
“没关系，你就算要踩着我的脚跳舞，我都不会有意见。”艾伦的手扶过她眼前的羽毛，“你还是那样令人大吃一惊，安妮，恭喜你。”
“喔……谢谢，我自己也没有想到。”安妮后退了一步。
艾伦的眼中流露出了一丝怀念，他注视着眼前的人，压低了声音：“请赐我一支舞吧，里希特伯爵，看在当初的份上。”
安妮将手背在了身后。
艾伦嘴角勾起：“我不认为，你会更愿意和他们跳舞——他们的心思你一清二楚，而我，不过是一个被你抛在身后的故人，翻不起任何风浪。”
安妮看着他的眼睛，直白地说道：“布里奇沃特公爵，您比任何人都清楚，您需要的是一位听话而温柔的淑女，不是吗？”
艾伦伸出的手微微颤抖，他低垂了眼眸，最后深深地看了安妮一眼，转身消失在了人海之中。
安妮来不及松口气，耳边便传来了一阵阵异口同声的邀约：“里希特伯爵，我能否有这个荣幸，邀请您跳一支舞？”
安妮僵硬地转身，只见几位绅士弯下了腰，不约而同地摊开了手。
蓝色、绿色、棕色和黑色的眼睛一错不错地注视着她。
安妮在心底叹了口气，最终伸出了手。
*
安妮采取了达西曾经使用过的小伎俩——雨露均沾，不与任何一个绅士跳第二支舞。
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