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斯特兰奇单手撑地，阿戈摩托之眼没有亮起熟悉的深绿色光芒，他的魔法也没能对苦难先生奏效。 苦难又猖狂地大笑起来。 “我一直都错了，”斯特兰奇苦恼的抱住头，但下一秒就面色冰冷地扭过头看他，“不过，你也错了。” “爱？”他笑了一声，“你以为你能用它伤害我吗？” “‘爱’甚至都不在至尊法师的岗位职责之内。但是，你知道什么是至尊法师的岗位职责吗？” 他手中的光剑指向苦难，下一秒却扎进自己的手腕。 高能量密度的光剑与皮肤接触的那一瞬间就爆发出一阵烧灼的声音与焦臭味。 斯特兰奇额头全是汗水，面部肌肉不受控制地收缩。 但他笑了一下。 “痛苦。” 多年之前至尊法师曾让天不怕地不怕、对世界抱有浓厚怨恨的斯特兰奇用尽全力挥拳揍他。 当时的斯特兰奇已经拜入了至尊法师门下，询问了很久之后才不爽地出了拳。 但自己却疼的要命。 “你的拳挥得很漂亮，但你自己的手也会疼，这说明——”彼时的古一这样说，“你出手越重，伤得就越疼。这是对于法师来说最重要的一课。” “如果普通的一拳都能对出拳人的身体造成伤害，那你觉得施下一条咒语的代价会是什么？” 古一这样问他，在斯特兰奇回答“没有代价”并开始呕吐之后打断了他。 “凡是出手，必有代价。” “现在你知道当魔法师是什么感觉了。” 那是他第一次听到这句训言，而那之后，他连续吐了三天。 斯特兰奇一度以为自己要死了。 但古一法师向他保证，他还不会死，因为还没到那个时候。 “你在能死之前还要受好多年的折磨。” 他这样说。 痛苦是历代至尊法师不变的职责。 古一的教导如此，他的经历也如此——所有法师都是如此。 他们做的事情是有代价的，这点所有人心里都一清二楚。 所以他们才不眠不休、不敢做梦，他们的灵魂才布满疮痂和疤痕。 斯特兰奇这么多年来一直挣扎着让天平保持平衡，让痛苦渐入骨髓。 他一直在尝试学会呕而不吐的艺术，但总是失败。 ——这是生活在一个充满魔法的世界的代价，也是他们的债务。 偿债总是不好受的，法力越大，拯救世界的次数越多，他要偿还的魔法的债务就越多。 更别提斯特兰奇是历代以来最有天赋的至尊法师。 他日复一日的拯救着生命、在不为人知的地方守护着纽约与世界，然后就到了无法挽回的地步……没人能还得起这笔债，就连至尊法师也还不起。 但是，天平还是得保持平衡，他和王找到了别的途径，一个隐秘的法子安放在地窖的黑暗角落，当时他们觉得这条路可行。 于是诞生了苦难先生。 由至尊法师史蒂芬·斯特兰奇经年累月的痛苦凝结而成的怪物。 纯粹的痛苦、绝望与黑暗。 他被斯特兰奇关押在阴暗的地窖，就像清教徒式的女巫猎人在地下室关押着移居者。 多年来都相安无事。 但他们却忽略了一点。 他们总得还债——无论以什么形式。 在唯物帝国尝试净化魔法时，他们放出了地窖里这头完全由痛苦聚集而成的怪兽。 走投无路的斯特兰奇利用他打败了净化帝国军首领，用他置换了苦难先生。 他始终是斯特兰奇的痛苦。 而一直以来既定的结局……就是——所有的痛苦——他多年累积下来的、费尽心思想要摆脱的痛苦，都只会以更加明晰而强大的形式回到他的身上。 ——就像此刻。 “你在……你在干什么……” 苦难先生的声音扭曲着。 斯特兰奇看着被燎伤的手腕。 “你还记得我的痛苦，对吧，老伙计？你应该记得的，你就是由痛苦组成的呀。” 维吉尔没在斯特兰奇脸上见过那样畅快而扭曲的笑容。 “而你还想要它，对吧？” 不断有黑色的触手从王眼中、口中伸出。 “——你深受它的吸引。” 斯特兰奇盖章定论。那一瞬间，所有黑色的触手一齐扑向斯特兰奇，所有的眼睛都死死地盯着他们的创造者。 金色火焰猝然在房间内燃起，巧妙地绕过了刚恢复意识的王和忍耐着痛苦的斯特兰奇，维吉尔上前一步，手动将杰森护在身后， 自我宝石的审判之焰一般来说直接作用于灵魂。 善者升入天堂，恶者坠入地狱，情况复杂无法直接评判者交由持有者处理。 维吉尔就站在这里。 房间里最后只剩下死里逃生的两个人、一直在看戏的两个人——门外还有个时刻担心着情况的泽尔玛。 斯特兰奇长出一口气。 一直以来紧绷着的精神终于放松下来，干脆利落地晕了过去。 泽尔玛不知道里面的情况已经解决了，听见一声闷响后踹开门，举着枪闯了进来，目光在屋子里扫了一圈之后看向一起晕在地上的王和斯特兰奇，盯着看了两分钟后抬起头和维吉尔他们面面相觑。 “……这是？”
第129章 魔法从未消亡 即使黎明未至 “……驱魔很耗费精力, ”维吉尔替已经昏过去的斯特兰奇打着圆场，“休息一会儿就好了。” 他和杰森很上道地一人背了一个，在泽尔玛的带路下穿过各种乱七八糟的房间到了大厅。 纽约的最后一处诡异之地——维吉尔不得不承认斯特兰奇的形容十分正确, 在魔法几乎消亡的现在，这栋建筑里居然同时具备了会说话的雕像、以魔法和血肉为食的蝙蝠、长满房间的魔法植物……如果不是因为在场有更值得忌惮的人, 杰森的大种姓之刃就该舞出花了。 泽尔玛在她去过的房间挑挑拣拣, 最后还是带着他们去了大厅。 两个昏过去的法师被安置在沙发上, 泽尔玛给杰森和维吉尔倒了两杯水，坐在他们对面, 有点拘谨地看着他们。 “泽尔玛小姐在这工作吗？”维吉尔问了一句。 “呃……”泽尔玛看了一眼还在昏迷的斯特兰奇，“是的……我知道，我看上去就对魔法一窍不通是吗？很久之前，我也不知道多久了, 当时我的脑袋上长了很多嘴巴……还有眼睛, 我实在是没办法了，才求助到了至尊圣所，博士帮了我, 我在这里当图书管理员——但是不常来。” 一位很有胆量的小姐、在未知的魔法世界帮至尊法师守护纽约的普通人。 维吉尔很敬佩她。 “相当了不起，”他毫不吝啬地称赞，“不是所有人在见识过魔法生物的可怕之后还能留在这个世界——你知道，与自己的生活截然不同的世界。” “我到这里的那段时间, ”泽尔玛试图回忆那些飘着雪的过往，“那段时间魔法的处境很危险，净化帝国军一直在……呃, 或许是狩猎魔法，甚至我都快觉得魔法是时候死掉了，但是你知道……至尊法师史蒂芬·斯特兰奇——他总能让我们一次又一次地相信他, 相信魔法。” 泽尔玛恍惚间笑了一下。 “我相信魔法。” 尽管她对魔法一窍不通。 但她知道史蒂芬·斯特兰奇是全纽约唯一一个还会□□的医生。 某家的女儿突然开始用拉丁语骂人，并且走路像只蜘蛛一样；某个人梦里的东西跑了出来，还想要杀掉他；某家的狗突然对着主人狂吠不已、让他去勒死他的邻居；或者谁家的墙壁无缘无故向下淌血……有小部分人会碰见一些稀奇古怪的事情。 他们都是第一次碰见那些活在暗影之中的无边无形的东西，都是第一次瞥见那个常人无法想象的世界——他们中的大多数都被吓坏了，一脸无措、困惑不解地敲响至尊圣所的大门，向斯特兰奇寻求帮助。 就跟当时那个住在布朗斯克的图书管理员泽尔玛·斯坦利小姐一样，被自己脑袋上的东西吓了个半死，忐忑不安地来到了布利克街177A。 她不是第一个，也不会是最后一个。 他们都一样，那样惊恐、无错，又困惑。 而每当这时，斯特兰奇总是会握着他们的手——也只是握着他们的手。 ……然后告诉他们不要眨眼。 他是奇异博士，是千百年来最杰出的至尊法师，但同时——依旧是最好的医生。 维吉尔能感受到她内心不太平静的情绪，情不自禁地笑了一下，看向正悠悠转醒的斯特兰奇。 一连解决了太多事终于能放松下来的斯特兰奇长出一口气，捏着眉心看向自己的两位客人。 “我没让你们等太久吧？” 维吉尔摇头：“您大可以多休息一会儿。” 斯特兰奇撑着扶手从沙发上起身，让还有些担忧的泽尔玛照顾好王，自己领着他们去了书房。 “我们还有很多事……需要交代。” 他推开书房的门，地面上堆放着高低错落的书籍，还有很多杂乱地散落在地上。 “……这些书都死了。” 杰森面色沉郁地开口。 “是啊，他们差点全部和魔法一起消亡，”斯特兰奇接上他的话，很快又安抚地笑了一下，“但别太担心，魔法正在尝试挣扎着回归……或许吧，但泽尔玛正在一页页地重建这座图书馆——她正在尝试重新撰写那些魔法故事，说不定还能加上维吉尔·莱曼和杰森·陶德的名字，别太严肃。” 他在泽尔玛常坐着分拣书籍的椅子上坐下来。 “介于你们都是新生的法师……我得先给你们强调魔法的处境，再解决你们两个人的问题。” 很久之前——斯特兰奇也不记得是多久之前了，这些日子太过疲惫而痛苦，让他几乎忽略了时间的流逝——这个世界突然遭到一些不同寻常的入侵，还发生了一些原因不明的魔法故障，斯特兰奇在调查原因的过程中，发现了被处死的至上尊者——他们来自各个维度，是他们所在维度中最具力量的法师。 但他们被高悬在绞刑架之上，只剩下烧焦的尸骨。 他们与他们的维度、他们所在维度的魔法一起死去，就连阿戈摩托之眼也没办法给出答案，直到净化帝国军的降临。
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