谢蓬莱不语，在道上告别时只对李素月道，“我……我想把她安排进你铺子后。” 这么个流犯在沙海城既没有石头凿，又没纤可拉，“医馆不是缺人吗？白天她去那里忙，晚上就住在你院子隔壁吧。”
“她敢来我面前再晃荡，我还是照打不误。”即便知道谢蓬莱和云白鹭有层师生情面，李素月也不给谢蓬莱面子。话毕她英气的眉头一蹙，“前几年被她祸害得还不够？为什么把她放回来了？”
谢蓬莱只是摇头，这调令出自枢密院，显然是达过天听的。但上头的意图她也没琢磨出来，只能在公务上一再谨慎不出漏子。只有一件事她能确定：沙海两年的平静即将不再。
过前门大街的酒巷花巷，再转到县衙口，谢蓬莱跨进门去见云白鹭。刚看她风霜满面、体瘦面黑，压根没有几年前意气勃发的世家女模样，自己心里也是不忍。当看到已经解开绳缚的云白鹭翘着腿坐县衙内抓着羊腿喝酒时，那份不忍已经被恨气取代，“云白鹭，我看你这两年还是没丁点儿长进。”
云白鹭闻言，放下酒囊羊腿，擦了嘴角后就起身向谢蓬莱行了个松散无形的礼，“谢师在上，请受学生一拜。”语气还如前几年那般吊儿郎当。
“受不起。你我师徒缘分早尽了，如今我是典簿，你是流犯。”谢蓬莱凑近云白鹭，闻到了一股子汗臭酒气，她站远了些，“县衙里按规制不能留你，你这流犯身份也不适合常住官驿。我给你寻了处地方，李家铁匠铺后有个荒废院子，也靠近沙海医馆。你每日就跟着医师抓药，没事别乱跑。”
云白鹭点头随意答应，又走近谢蓬莱打量了下曾经的老师，“恩师，还未成亲？”
谢蓬莱的白净脸微红，“与你何干？”再说上面传来话，这空缺了快一年的县令就要由她替补上，熬了十来年仕途终于挪动了小半步，她哪里还有空管自己的终身大事。
绕着谢蓬莱走了圈，云白鹭忽然伸手，“恩师，我每日何处用饭？银钱几多？再有，现下手头太紧，连换洗衣裳都凑不出两身，还望恩师借点碎银，学生好去换了这身皮。干干净净地入医馆。”
她年幼时可不是这样懂事有礼，总归被家国剧变打磨出点人样了。谢蓬莱想了想，掏出了银钱袋子准备取出半两，“你来县衙，先和我搭伙……”手头忽然一空，那袋子已经落入云白鹭手中，“学生买了衣裳，还要打点下铁匠铺子和医师。谢过恩师。”
钱袋子掂量在一只手上轻飘飘的，云白鹭在谢蓬莱还愣着时已经提起酒食转身要离开县衙，“恩师，桌上还有本《考评菁集》是学生送你的礼物，请您笑纳。”
顾不上钱袋子被掳走，谢蓬莱已经拿起桌上那本崭新的《考评菁集》双目晶亮地研读起来：赋役、钱谷、兵民、商事、税收及狱讼等各地显政都记录其上。
云白鹭回头看了她一眼，“都两年了，还是这副酸楚老吏模样，没丁点儿长进。”
第3章
不似京城有数千家酒肆，沙海的酒巷也不过五家。云放江以前驻兵沙海时管制严厉，不许行伍饮酒，违者严惩。是以沙海的酒巷是为过往商客准备的。
现下无兵戎之事，不仅商客，就是侥幸活下的沙海留守兵将也喜欢来酒巷。其中最大的这家酒肆名为“紫雀”，门口点着大红纱栀子灯在风里轻轻摆荡。此处虽然不比京城那些飞桥阑槛气派，但里头醉语不断，飞扑赌博声不绝于耳。从门外看着烛火晃耀也颇为热闹。
贺三省和两个押解兵进了酒楼，挑了处不显眼的位置叫了一斗糯米酒，准备边喝边骂骂那位抠门到嗓子眼的沙海典簿。
问有什么下酒菜？没有吃惯了的这脍那羹，而是上了盘儿兔和烤羊蹄。大盘呈上，食客自己提刀割来吃。贺三省虽然从了军，好歹也曾秀才出身，“我朝边地，连吃食都近腥膻胡类了。”
旁边背对着他们的酒客听言回头，“大哥外乡来的吧？沙海这儿的人这吃法可不是学北夏西辽胡羌鲜卑而来的，这是土生土长的天赐饭。”
想到沙海往北是大漠，往南亦是萧关那苍凉地界，哪里像江南鱼米乡吃得精致讲究，贺三省也不禁点头，“一方水土养一方人。”尤其是白家传了五代、后来让云放江接手的保胜军，大半兵员也募自北地。前几年枢密院年检时他在京里看过，保胜军内即便是女子，那块头体量也和江南厢军不相上下。这就是吃本地天赐饭养出的。
酒过两盏，身边的押解兵就开始骂起了谢蓬莱，“老子走南闯北这些年，三品大员也见过不少，还头回见这样抠门的八品假把式。一顿酒席都没有，还伸手管咱们要食券。难怪她穿着那般寒酸，我看她不嫁人就是做到死也不过是个八品。”
隔壁酒客索性扭过身，一盏酒置贺三省桌上，“没错。这姓谢的以前还是什么济北郡才女，十岁中秀才，十五岁就中了举。然后不晓得犯了什么事被流配保胜军，被云大帅聘为家师，还给她请了民籍。”
谢蓬莱的经历是酒巷经久不衰的下酒菜，就像食客们行善肉类吃多了，得来点酸口儿的继续消消腻，“她做大帅家师也管不好那云白鹭，那是谁？那是沙海城混不吝的一霸。谢蓬莱当年逼着她背《朱子》，结果云白鹭直接提着聘礼到她家门口说要娶了恩师，说索性天天花前月下，累了不妨再念经。”
贺三省等人一口酒都要喷出，“那为什么没娶成？”
“云放江就这么个女儿，她要是和女子结了亲，这保胜军以后归谁？那不是得乱了套。当然……”五万兵败如山倒，也就没后话了。
“那这谢蓬莱做典簿多久了？”另一个押解兵问酒客。
“得十来年了。为人且迂腐了点，但管治地方还是一板一眼，这儿不曾出过篓子。”食客砸吧了下嘴，“不过，这年头她不讨上头欢心，再能干也是八品，再神童也架不住人近中年呐。”
按说举人出身、入仕十余年也起码能到七品了。再有点门路往进奏院里奔，三俩年也能熬出个校理。谢蓬莱这升迁路子一瞧就是不会做人导致。
贺三省听到这话却也不再言语，他戎马蹉跎这些年，诗书文章早就丢到了脑后。成日里也只想着升官发财。能在这苦寒边陲熬十来年典簿的，也不是一般人。
几人又萍水一聚，再玩了几把飞扑赌博。贺三省输了一两银子，连连摆手说罢了，这一遭走沙海别说甜头没赚到，自己还要亏了饷银。
“那云白鹭就是你们押回来的？可知道她为什么回来？”这食客似乎挺担心。
“这我们不清楚，人送到，我们差事已经了结。”贺三省正说着话，一口酒水已经喷出来：云白鹭不晓得什么时候坐在他们一侧津津有味地吃着兔肉。
“这‘紫雀’厨子是不是换了人，怎地口味重了这么多？”云白鹭那双冷眼竟然笑着问那食客，“胡全，两年前你飞扑输了我四两银子还没给，这就来编排我了？”
被称为“胡全”的食客且笑且退，“云大小姐，下了赌桌概不追债，这道理您也懂的。”他讪讪地转身不再说话。
云白鹭也不再追他的债，喝了杯酒后换了口气，“哪里是管我恩师提亲？听他胡扯。”
“那也是提过？”贺三省笑着替她斟酒，“您这点个卯后就得了空闲了，这两年苦头也算吃到了头，总算能来沙海松口气。”
云白鹭喝完手里的酒，也不顺着贺三省的话回答，只晃了晃她已被灌满的酒袋子，“谢了。松口气倒是不敢说，活一天算一天。”她重新揭起面纱，施施然离席后离开了酒肆。
贺三省看着她的背影也暗暗啧舌。在西辽边境的采石场见到这女子时，她衣着破烂浑身是伤，听说是不服管才被人鞭打所致。见到他第一眼时那双冷静眼睛浮上抹了然，一身羁败衣裳也遮不住她骨子里的不屑，“谁让你们来接我的？送去哪儿？”她心里应该比谁都清楚自己的归宿。
这女子样貌据说随了她娘白芷那张风月无边的俏脸，可惜又晒又病，被毁了大半张面孔。她饮酒也豪气，说话很干脆，浑身又透着股子让人不寒而栗的死气。她爹曾经将兵五万，她娘也是本朝头名女将，死人堆里活口的夫妇俩，该当生出这样的女儿？
夜郎梆子这时又在外头苍凉地响起，贺三省听着身边的押解兵还在骂着谢蓬莱，继而骂起了不知餍足的北夏和贪婪凶狠的西辽，更骂上了京里那般只知道晓风残月的主和派，而他的眼神投到了门前的栀子灯上：云白鹭的身影在灯上一晃而过。
沙海是什么地方？出过八进八出、大败北夏主营的白芷，现在有个十几年还坚守边疆的女典簿，也有这鞭子沾了盐水也揍不改性的云白鹭。
酒巷往南是绿洲河流，再南是萧关黄河，是中原腹地，是江南梦境。四十年人生如一梦，黄沙万里赶到这儿，什么胸襟抱负、什么男儿志向都埋进了骰子声中，都葬进了酒杯里。
只有门前那抹栀子红，让贺三省怔了片刻。
第4章
李素月父母生前原是工匠营内的铁匠夫妇，都来自江南水乡。钩齿钉耙原是他们家擅长的，入了匠营后就主制枪矛□□。
李素月才十二岁时就能抡起铺子里的大锤。让同行里多少男子都惊诧不已：铁匠铺里的大锤往往要气力最为刚猛的男徒弟来抡砸。少有的女徒弟也只是抡二锤或者轻凿三锤。李素月抡锤，次次吃住了力，回回砸不失手。老铁匠们都说，这孩子心气静。天生一块打铁材料。
李家铁匠铺子在沙海城东边。不缠足、穿着玄色紧裤及袜、一只胳膊光溜溜红扑扑地露在紧袖窄衫外头的李素月将中间炉灶的炭火盖住。顾不上满头大汗，对妹妹李山翠招呼道，“行了，今天就到这儿吧。后厨饭做好了？”
在后厨忙活的是李素月的师弟燕云汉。往日里他抡三锤，铺子不忙时就由他做饭。这在李素月的江南老家无法想象：女人不缠足就罢了，寡妇还敢露臂抡锤，男人却近庖厨。
回到房内的李素月用脸帕沾水擦拭身上汗珠，收袖换衣后又重新梳了头，对着铜镜时却瞧见案上摆放着箧香饼。
“山翠？”李素月喊妹妹，“这是你搁这儿的？”拿起来嗅了，是她喜欢的蜀葵松花气。
“这……”李山翠扭头看向铁匠铺子的后院，李素月就明白了。将那箧子一并丢到妹妹怀中，“扔回去。”再到铺子后门口看了看，又用手试着拉了下那扇被封死的门，“怎么进来的？”
“爬墙翻进铺子的。被我瞧见了，说只送点四邻常见礼，不叨扰咱们。”今天傍晚回城后姐姐就没歇息，又在铺子前忙活了两个时辰到天色全黑。那云白鹭就摸到了后院墙头滚下，穿着一身破烂儿衣裙，混着酒气臭气，再加京城染红王家胭脂铺的胭脂送与山翠，这礼节就成了。
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