“你们掺了多少？”绯娜把新币捏在手里。弗雷多爵士摆动他的厚嘴唇，连声否认。“没有没有，我们尊奉御令行事，绝不会干出违背陛下旨意的事。”绯娜无声微笑。“你说的没错，大家都是奉旨行事。”无人追责，他先把自己撇了个干净。绯娜心中冷笑。她摊开掌心，打量手中温热的钱币。金币正面刻了一名青年男子的侧脸，他头戴桂冠，鬓角修长，脑后金光四射，绝非看惯了的小卷毛至高皇帝。金币边缘以蝇头小字雕了“太阳神永世普照”的颂词。
可怜的神祇，自从帝国历以来便被遗忘在众神殿冷清的角落，好不容易熬到被皇帝选为主神的一天，迎接他的却是掺了杂质的假金币。
绯娜抛回金币，弗雷多手忙脚乱了一番，终于还是让样币飞了出去。金币撞上搬运中的铸块，弹到更远的角落。弗雷多噘起他的厚嘴唇，正要怒骂一番，继而想起殿下仍在身边。“还不去给我捡回来？”合力搬运铸块的工人停下脚步，望向他的两双眼睛一样挂着青黑的眼圈，呆滞无神。两个人都只围了一块遮羞布，亚麻编织的短裙早已汗得透湿，紧紧包住屁股。“算了算了，搬好你的金砖。” 弗雷多爵士摇晃起他的肥屁股，朝落地的金币奔过去。
“日夜赶工？”绯娜丢下弗雷多爵士，转身走向铸币厂外。琼斯跟上来，她没有别的选择，像只盲目的羔羊。“工人们恪尽职守，殿下。”琼斯大人掏出丝帕擦拭额头，她的眼妆被汗水弄花，眼角挂有墨色的泪痕。绯娜没有提醒她，佯作随意地总结：“老哥未免要得太多太急，要我说，等到明年也未尝不可。”琼斯没有反驳，折起丝帕一角小心按着额角，这下绯娜确信自己的猜想没错。
“雕刻间在这边，殿下。”绯娜绕过一排两人合扛木箱的劳工，琼斯伸长胳膊，抖着丝帕指向厂房深处。石砖路的尽头，蒸汽与热力变得稀薄，七八排雕刻工人并肩坐在长桌前，叮叮当当敲个不停。一模一样的母模放在他们中间，在秘法灯光的照射下发出乌金的光芒。
“成品过几日再瞧。”绯娜在厂房门口站定，水汽变得浓郁，闪电在铅云间流窜，将它们的边缘照亮，低沉的雷声从遥远的天际传来，琼斯踩着雷声赶上来，绯娜瞥了她一眼，发现她向铸币厂内张望。
“你知道我有个习惯，重要的事只跟少数重要的人商量。”琼斯大人的视线终于转回来。哼，闻到肉香才肯摇尾巴的老狗。
“我在桑夏的宫殿，内饰还全无着落。老哥让我自己安排，你知道，我最近实在抽不出时间，总不能睡在石头屋子里。”绯娜在琼斯大人心中摇晃不休的小天平上丢下一枚小小的砝码，头也不回地走进风里。她听到琼斯跟上来的皮鞋声，心中暗喜。
绯娜径直走向来时的马车。这辆马车十足低调，车门只有简单的橄榄枝雕刻，屁股后面连枚伪造的家徽也没有。拉车的马来自厨房，栗色的鬃毛粗糙脏乱，轻甩着它那鱼腥味儿的尾巴。然而车内一切都已打点妥当。琼斯大人的屁股沾上冰凉顺滑的丝绸座垫时，脸上的松弛绝不是装出来的。绯娜与她相对而坐，两人中间的小圆桌上，醉美人刚从冰桶里拿出来不久，银杯内壁映照出佳酿的颜色，与杯座上酒红的宝石相得益彰。
“尝尝罢，帝国141年酿造的，你知道我只喝最好的。”绯娜挤挤眼。凉爽的夜风，舒适的座位，美酒迷人的芬芳，都叫琼斯大人松弛。她禁不住诱惑，捧起酒杯。葡萄酒沾湿她干渴的嘴唇之后，银杯倾了又倾，琼斯大人喉头滑动，不可抑制地一饮而尽。
141年的醉美人最好，也最醉人。绯娜叉起一小块切好的干酪，靠向羽毛软枕。“说到底，我们都是为了陛下的旨意而忙碌的臣子，私底下不必拘束。”绯娜又说。在她的示意下，琼斯大人重新斟满酒杯，尝了一块干酪。
眼见她端起酒杯，绯娜趁她低头啜饮，挑起浅笑。“话虽如此，您的贺礼未免太缺乏新意。”握柄上坐着金鹈鹕的轻弩？那是什么玩意儿？蒙塔小姐打情郎的玩具？可怜的琼斯大人被酒噎住，化开的眼妆被挤向眼角，准确勾勒出主人细密的鱼尾纹。
“当然，您不愿过于出众的初衷我能理解，然而作为今后密切合作的伙伴，我还是希望我们能够更加亲密一些。”
绯娜倾身将银叉放回盘中，欣赏琼斯的神情。财政大臣很配合地表现出局促的样子，双手捧杯搁在膝头，拇指摩挲着杯座的宝石。
我让你装。绯娜出击。“停下熔炉，把铸出的新币全部装箱送到蓝宫——包括样币。箱子和金币的数目都报给我，我会安排好，换成等重黄金。”
“殿下——”
绯娜竖起食指，阻止她发言。“做个可爱的同僚，琼斯大人。这才几年，您就忘记与皇族同朝为臣的感觉了？”琼斯抿紧嘴，活像咽了一只生蛞蝓。绯娜微笑，抄起刺绣靠枕，双掌对挤，将它挤压得肥胖扭曲。“您得原谅我，大人。我未满十八周岁，还没能建立任何值得传唱的功绩。谁愿意在她正式参政的第一年，头一样‘政绩’就是协助皇帝往金币里掺假呢？我的大人。”
“殿下，容我冒犯，殿下。”琼斯慌里慌张地朝半开的车窗外投去一瞥，生怕她们的密谈被风听了去。“新币是陛下亲自下的旨意，老臣参与过多次会议的……您……再说，所需黄金数量巨大……”
“黄金的事我会搞定。”总之，先把第一批样品对付过去再说。大贵族们手里还有更多的金子，可惜我不能再过一次成人礼。实在不行，抄了他们的家，艾切特这类暴发户就顶合适。哼，葛利那种傻帽，怎么就不再来几个？
“殿下……”琼斯大人放下酒杯，重新捏起她那块丝帕，按在松弛的颈项上。刺绣丝帕被她的妆容弄脏，一团浅灰的污迹晕开，盖住丝帕上粉色的桃花。绯娜盯住那团污迹，肚里暗笑。琼斯大人作出战战兢兢的模样，语意却十足坚定。“老臣不敢忤逆殿下，却也不能欺瞒陛下。眼下御令虽未正式成书，但安杰洛大人，威利大人都参与了面谈。秘法学会方面，拉里萨大学士亲自参与了新币的设计铸造，具体还有哪些学士知晓……”
“这些人我会一一处理。”
“那么，待陛下……”
“要是让陛下知道他的财政大臣在国库空虚之际，借由铸造新币中饱私囊，你猜他会怎样？”
琼斯大人捏着丝帕按住胸口，扭了扭她已不算纤细的腰，做出个扭曲的怪相。“恕老臣鲁钝，殿下言下之意是——？”
装糊涂。绯娜叠起腿，单手托起银杯。她轻晃手腕，深红的酒液滑过杯壁，留下一片血渍般的痕迹。“看来，大人需要善意的提醒。”绯娜端详杯中自己模糊的倒影，扬起微笑。“弗雷多爵士并无铸币经验，能得到这份美差，最大的优势是他去年迎娶了您离异的小女儿吧。”
琼斯松了一口气，笑容也柔软起来，重新显出保养良好的尊贵老女人模样。“弗雷多爵士主持铸币厂的工作，是陛下恩准的，殿下。”
“选择市郊最偏远的老旧铸币厂，以方便在劳工的数目上做手脚，连记录车马批次的书记员都是自己的人。我倒想请教，每天多出的面包，牛奶；每月多付的工资，免费提供的牛肉，都去了哪里？”
“这些都是例行开支，多退少补是常有的事，殿下。还有——”
“还有您跟安杰洛大人时常在老哥面前吵嘴，实际上，庆典中包裹树木的绸缎却来自您儿媳名下的纺织作坊。那可是我的成年礼庆典，一生只有这么一次，大人。靠粗糙的织工省下来的金币，可也有我的一份？”
琼斯长大嘴，喉头在她松弛的皮肤下滑动，最后只吐出呻吟般的嘶嘶声。绯娜满意地啜饮一口美酒，将手越过圆桌，拍了拍琼斯大人的手背。她的皮肤比预想的要细嫩，只是冰凉如雨。
“我也不需要把整条河道的白柳都绑上丝绸彰显身份，只要您能在新币的铸造上配合我，我完全可以既往不咎。”
琼斯如蒙大赦，卖力出演的样子让绯娜怀疑她还有别的花样。居然这么简单就屈服了。绯娜瞥了一眼她抖开的丝帕，脏兮兮的桃花皱在一起，变得更加可笑。琼斯大人毫不在意自己狼狈的样子，满脸堆笑，一个劲儿讨好面前仁慈的公主。
她一定有别的把柄。公主的成人礼，第一顺位继承人的命名仪式，百日寿宴，这些都是数十年难得一遇的发财机会，这老狐狸怎么可能错过？可惜我没有别的线索，说到底，还是需要更多的眼线。要是能控制两只乌鸦……当然，得是有朝一日能够接管鸦楼的那种。
绯娜挥退琼斯，命令马车转上另一条硬泥路。马车颠簸前行，凯率领二十四名骑手，跟在车轮后面。绯娜给自己斟满杯，斜靠软枕，透过半开的车窗，向外窥探。
第149章 公主殿下（下）
风里的腥气越来越重， 榕树的椭圆叶片被风摇落，乱糟糟地掠过车窗。细雨混在风里， 兮兮沙沙地落在绯娜耳畔。凉爽的空气让套着硬皮甲奔波了一天的狮卫们抖擞起来。凯清清嗓子，起了个头，男女合唱缀着马车，钻进车窗里。
“我爱的少女美如骄阳，她长发似金，在银月下闪着光；给我幸运的好姑娘，月桂飘香之时，让凉风送去我的哀伤……”
《萝丝》是备受帝国军人青睐的歌谣，尤其适合在出征前唱给心爱的女孩。绯娜半眯着眼， 和着旋律轻哼。很奇怪， 那个已渐渐有些熟悉的黄头发女人随着曲调在她的心中上下起伏。她想起来她丝绸般的皮肤，金发垂落， 她赤裸圆润的肩膀一阵轻颤， 脸上浮现出少女般的，羞涩与迷恋混合的陶醉神情。尚未厌倦。绯娜心想， 留下她，再享用一阵。
她将银杯举至唇边， 慢慢啜饮。银杯中， 葡萄酒微漾，小叶榕树组成的浓绿树廊笔直向前延伸， 修长的气根仿佛珠帘，被风吹拂摇晃。细雨落下来，濡湿泥路。路面的颜色很快变得深沉，车辙的浅坑中积起灰蒙蒙的雨水，马蹄踩过， 踏碎雨云的倒影，歌声拥簇殿下的座驾，穿过灰白的雨幕，最后在大学士府邸前停下的时候，雨点正利落地敲响马车漆黑的顶棚。凯踢马步入大门，门童得到消息，跑进雨里通报。绯娜靠在车里，饮得微醺的头脑忽然升起一股恶作剧的欲望。她乘着这股兴头，推开车门，跳进雨里。
初夏的夜雨凉得恰到好处，透明的雨水溅上她的孔雀蓝长裙，顺着高筒皮凉鞋的金属搭扣流淌。绯娜迈开步子，在雨里走起来，车夫大惊，转身掏出斗篷，跳下马车的时候斗篷挂在了座椅上，划出条大口子。绯娜大乐，凯跳下马背，拉起他淋得透湿的灰布披风。绯娜拍上他的胸口调侃，“把这手留给你酒馆里情妇吧。”说罢挤挤眼，步入前庭。
凌乱的涟漪弄皱蓄水池，池底的钴蓝马赛克鲜明亮眼。一个穿着学士长袍的银发女人快步迎出来，身后跟着那个招风耳门童。啊，拉里萨大学士的管家，看上去比她还要无聊。绯娜背起手溜达过去，刚到水池边，女管家便一躬到底，丰满的臀部清晰可见。
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