供皇家，贵族，骑士们游玩取乐的城堡花园成了露天停尸房。铁树膨胀的树干底下，移栽的粗壮苹果树，乃至橄榄树修长的枝干上，全都堆满了尸体。最令人作呕的是花圃中央枝叶繁茂的老榕树。它的树干粗状如牛，长枝垂下的气根比赫提斯的大腿还粗。那蟒蛇一般粗壮颀长的树枝上，被遗弃的尸体蚜虫一样，密密麻麻，将老榕树的枝头压得低垂。鲜血淋漓的尸体围住老榕树树根，摆成圆环形状，血的味道早已凝固，染血的草叶被火光映照，反射出一圈邪恶的深红。
冥神之掌，死亡之树。赫提斯握剑的手渗出薄汗，他小心翼翼踱着步子，避开石子路上映出火光颜色的黑红液体。“诸神呐——”一心警戒加里奥的巴隆跟在赫提斯身后，低声叹息。“只有恶鬼才做得出来！”
不怪他愤怒诅咒，事情实在过于蹊跷。榕树下，血滴犹如细密的雨水，淅淅沥沥，淋湿花园的碎石路。匍匐树干的尸体尚且柔软，脱臼的手臂悬挂空中，随风轻摆。看样子，至少有两个大家族的随从都死在了花圃里面，或者有什么人——东西——耗费时间和力气，冒着大火把他们运到此处。
“树后有人！”开路的狮卫高喊。树后的活物被他闪亮的剑尖惊得缩了回去，加里奥用手背搓鼻子，钢剑上挂着黑血。“你确定那是人，大兄弟？当心那家伙割了你的蛋下酒吃。”年轻的狮卫回过头来，钢盔下面是一张没长胡子的稚嫩脸庞。赫提斯思来想去，始终记不起他的名字。
“你，
你，跟他一起去，小心点儿。”他指向年轻狮卫的队友。那少年样的狮卫领命，摸出腰侧短剑，像模像样地猫腰摸向榕树背后，他的队友长剑在手，指节隆起的手随时准备切下几个多余的脑袋。火焰，浓烟，滴落的血雨，头顶上方摇晃的尸体，说不准是哪一样令年轻的狮卫神经紧绷。黑影从树背后扑出来的时候，他扬起短剑的手没有丝毫停顿，直到剑尖刺破孩子的肩膀，尖叫与猩红的血流让他猛然清醒。另一个五人小队奔上前，将他和孩子分开。
“你们都是鬼！吃人的恶鬼！你还我的父亲，母亲，姐姐的命来！”女孩奋力嘶吼，挥舞的手臂让鲜血溅上狮卫下巴。呼吸之间，狮卫们在大榕树背后发现了更多孩子，艾切特家的千金小姐也在其中。他们蜷缩在两堆尸体之间，不知是谁那么细心大胆，从花圃来捡来不少芭蕉叶子。血水沿着芭蕉的叶脉流淌，孩子们的肩膀被血打湿，好在除了受惊过度，瞧不出别的问题。
“受伤的叫做琼，是施瓦茨家的小女儿。他们家族的封地在南疆奈尔河谷狭长的两岸，近些年靠甘蔗种植发了财，是父亲宴会上的常客。”加里奥为赫提斯解释。
为表歉意，少年将披风撕下来，为艾切特家取名葛洛丽雅的少女包裹身体。她如梦方醒，赤脚上全是泥污，绿纱睡袍的肩膀被整个儿撕裂，长裙上血迹斑斑，但愿全是榕树上的无名尸体的。
“卖甘蔗的女儿和旗鱼的女儿一样，都受狮子的保护。”赫提斯还剑入鞘，命令狮卫将孩子们送回城堡密道中。他打量缩在一起的孩子们，其中几个明显受过伤，一个男孩的小腿外侧血肉模糊，试图用药草帮他止血的家伙对药剂学一窍不通，即便身在火光与红月的夹缝中，男孩的嘴唇仍旧白得鲜明。
“我们被追，起先从帐篷里，到处都是人，丹妮丝，玛丽她们的帐篷都烧起来了。我，我本想让大伙儿藏进哥哥的帐篷里。他有剑，有十字弓，还有握着□□的卫兵。可是马修死在了路上，然后是汤马斯，没有人来保护我们……我们想去找骑兵，可是火的影子里有东西，它们……”旗鱼家的女孩儿努力向赫提斯解释，没过多久便捧着脸呜呜哭起来。
“冷静，武士不应在战场上哭泣。你是艾切特的孩子，也是帝国的女儿，打起精神来。”赫提斯皱眉，手按剑柄，不耐烦地向花园深处张望。
“伊恩，还有克洛斯家的大小约翰，他们留在更里面。我说我们应该出来，去找大人，大小约翰不愿意，说余烬里有恶鬼要吃掉他们。”
“胆小鬼们，他们应该庆幸，现在是狮卫亲自揍他们的屁股，而不是什么灰里爬出来的恶鬼。”赫提斯单手叉腰，飞快地瞥了一眼与血榕树相隔碎石子路的灰烬堆。鬼知道那里原先是什么东西，也许是蔷薇盛开的花圃，女孩子们钟爱的缠绕藤蔓的秋千架，甭管日落前如何，眼下那里只剩一堆半人高的灰烬，火星的蔷薇盛开其中，一呼一吸如有生命。
“小孩子胡言乱语，陛下的血管里，流淌的可是战神金色的血液，区区死火，还能烧坏您的金腰带不成？”加里奥阴阳怪气。巴隆狠狠瞪他，但并未出言反驳。
他看出来了？我是在害怕吗？赫提斯触摸脸庞，感觉像是摸着一个陌生人。“点出三支小队，我给他们十分钟时间，找不到活人，立刻撤退。”万无一失。这里很安静，事实上，我们几乎没有遭遇反抗。那些不知从何而来的东西撤退了，留下一座焚烧的城堡，心惊胆战的贵族，以及一地死尸。与其说偷袭，不如说把耳光抽在我脸上，好教我难堪。没错，那地底的东西打算狠狠羞辱我，折损我的志气，消磨我的勇气，我偏不叫它如意！我是谁？我乃威尔普斯的子孙，战神的后裔，注定将在史册上留下浓墨重彩的一笔的堂堂十三世皇帝！
赫提斯挺起胸膛，一如手提九头海妖生满蛇发的头颅，脚踩冥鬼灰蓝手臂的大英雄。狮卫奔逃而归的时候，他仍信心十足。不到一个呼吸的功夫，皇帝已拔出随身匕首，将它投掷了出去。由帝国钢打造，秘法纹章加持的致命武器在空中翻了个跟斗，扎进追逐在狮卫背后的衣衫褴褛的士兵的咽喉。赫提斯自信的嘴角来不及扬得更高，那被匕首穿刺的东西便双脚离地，悬浮在空中，将落在最后的狮卫横扫了出去。倒霉的家伙“哼”地一声，像头惊醒的猪，连带他那裹满金黄釉面的钢甲，一股脑被丢进灌木丛的余烬里。真是个幸运的家伙，但愿他的脑袋与钢盔永不分离，脖子被撞进肚子里，如此一来，他便用不着承受接下来的痛苦，在未来的每一个晚上都从噩梦中惊醒。
“我的老天啊——”赫提斯毫无君王风范地大张着嘴，烟灰飘进口中，落入胡须丛中的液体又黏又腥。赫提斯抹了一把血雨，钢剑仿如困在失火楼宇上的风月女子，没头没脑地争抢着往外跳。他们在等你下令。头脑中有个声音拼命提醒，然而赫提斯的拳头握起又散开，上下唇自作主张地张开又合拢，不断重复着毫无意义的“这是他妈的什么鬼东西？”
扇飞全副武装的狮卫，拨开乌黑的树冠而来的，是拼凑成人形的整条冥河。混沌神用恶毒的咒语将无数死尸串连在一起，焚毁的罩衣，染血的链甲相互纠缠，夜空中闪耀的，分不清是链枷与钢盾摩擦出的火花，还是爵爷天鹅绒长裤未熄的火星。长剑旗鱼，战斧皮鞭，橄榄蔷薇，鸢盾长弓纠结在一起，前所未有的团结让它们看上去既畸形又恶心。赫提斯啐了一口唾沫，唾掉自己无休止的污言秽语。那塔楼般高耸的恶心玩意儿隆起肩膀，掀翻一株老橡树，挺起它由死牛烂马组成的畸形腰背，转过头“望”向活人的方向。
“陛下，我想——”
“别他妈瞎想了，组织撤退，让孩子们先走。要是被这玩意儿撵上来——”赫提斯回头瞥向巴隆。花园的火势给男人的嘴唇抹了蜡，他生满短须的脸颊微微下陷，脊背挺得像用钢刀削出来的。他的属下围绕在他周边，双手剑，□□，手半剑，每个人的武器也都被蜡浸染过。无须的少年双手握住剑柄，举剑过顶，视线在魔怪与赫提斯之间游移。他的嘴唇或许在颤抖，但铁靴扎在碎石之间，没有要尿裤子的迹象。
“多年以来，我对你深信不疑，实力，忠诚，荣誉，所有的一切。”赫提斯用力扒住巴隆的肩膀，已然忘记他究竟是哪边受了伤。“是时候向软蛋们证明，威尔普斯凭什么成为帝国的主人了。”
赫提斯背后，尸山魔物踏出沉重的一脚。哭泣，尖叫，火树半熄的红顶，全都在这一脚之下崩碎。那东西缓缓抬起脖颈，它的脑瓜不知被哪位神祇一刀削去，在那崎岖的断口上方，拥簇圆月的彤云被映得如同淌血。云层在蠕动，赤色的闪电间或挤过它们中间，雷声有如神灵的咆哮，狼群在黑暗的远方，不知疲倦地教导旋风如何嗥叫。
第201章 归家异途
过去的一晚最好是场噩梦——倘若它真的是， 也是迄今以来最为可怖的一个。伊莎贝拉跨坐马背，回头遥望身后的狼藉。先是火——她甚至不确定是哪个醉酒的赌徒碰倒了篝火旁的烈酒罐， 还是敌人投掷的火把，总之等她从疲惫又心碎的梦境中惊醒时，四溢的火光已经成功驱赶一群尖叫的流民，将他们赶进帝国大道外，林地间致命的利刃里。惨叫，鲜血，火焰造成的混乱中，她跟随著名的骑士冈萨罗，以及他的孙女维拉妮卡， 且战且退， 直至夜半，一场令人窒息的豪雨又教本已混乱不堪的流民群更加慌乱。
好些人死得不明不白， 说不准被尸鬼掏了心窝的家伙和在混乱中跌倒在地， 被人，马， 牛，驴踏成烂泥的， 究竟哪个更多。离开流民队伍， 逃进森林里虽然冒险，却也正确。黑乎乎的密林中， 雨点声大得犹如千百匹战马正面发起冲锋。腥冷的风让伊莎贝拉呼吸不畅。她确信有人死在不远外的树林里，他的惨叫那么近，似乎只要跑出十几步，就能把那可怜的家伙从冥河里拉出来。但当时伊莎贝拉背靠榕树，手握短刀， 睁大眼睛茫然地注视着漆黑的长夜，牙齿格格相击，两只脚一高一低，全都陷在泥泞里，一个步子也没能迈出去。得了吧，没有人是克莉斯那样的勇士，身边这群被冈萨罗爵士就近组织起来的十几个家伙不是，就连著名的闪电剑本人也一样。没人会像那个傻瓜，为了数面之缘的柏莱人挺身而出，把自己和爱人推进没有指望的深渊里。
你现在如何？为了救你，我不得不独自出发，向绯娜殿下请求援助，可我连你是不是仍然活着也不能确信。倘若我成功返回洛德赛，世上却再也没有你，你叫我怎么办？没有你的日子，我该如何生活？
一阵凉风教伊莎贝拉落下泪来，苍白的老公马甩甩脖子，不安地刨着前蹄。“嘘，没事了，老伙计，我们会没事的。”伊莎贝拉握住胸前的吊坠，向老马保证母亲的遗物会保护他们。这匹年老的牲畜喷出一个响鼻，晨风拂动它干枯的白鬃毛，老马衰弱的膝盖微微颤抖，一大片污迹覆盖其上，大概是昨夜维拉妮卡把它从燃烧的货车上解救出来时留下来的。伊莎贝拉从蓝宫骑出来的，来自帝国北岭省的雄健战马则更加倒霉，这会儿不知被遗弃何处，成为战场残骸的一部分了。它那光亮的皮毛不是被饿狼夺了去，就得沦为兀鹰的果腹之物，更糟糕的是，马背上的包裹，肉干，水壶，银币，出行所有的家当都与受惊的战马一同遗失。
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