逃回来的小队找了一块平坦的岩石，小心将伤员安放在上面。受伤的是厄文。绯娜走过去，垂下目光。厄文脸上已经没有活人的颜色，火把让他看上去蒙了一张蜡做的皮。他的额头全是水光，早已被汗浇透。绯娜没有说话，其余银狮卫虽然好奇，但也只是远远地望着，无人胆敢擅自围上来。
“怎么弄的？”绯娜皱眉。倒霉的厄文无法回答她。他嘴里被塞了一大块暗红的布条，毫无疑问，要是把布团掏出来，他一定会忍不住大声呻吟，咬伤他自己的舌头。
“他的伤口……你们砍了他的手？”艾莉西娅蹲在地上，俯首查看。厄文的整个左前臂不翼而飞，伤口只做了简单的包扎。血水从整齐的伤口渗出来，捆绑伤口的布条已看不出本来颜色。绯娜看到他手骨惨白的断茬，切面锐利。
“给我一个合理的解释。”她没说更多。这些家伙理应清楚，银狮拥有严酷犹胜乌鸦的纪律。平心而论，绯娜不愿意麾下骑士成为野猪的口粮，那种归宿简直让她这个银狮统帅蒙羞。
“他受了重伤。”银发的莫尼单膝跪了下来。他摸索腰侧皮囊，掏出一截不成形的断手。焦糊味儿蹿了出来，是皮肉被烧焦的味道。“我们发现他的时候，他在地上乱滚，捂着他这截烂手。”莫尼将残肢呈给绯娜，艾莉西娅要替她接下，被她挥手挡开。
绯娜亲自拿过断肢，是人的手没错，人骨的模样绯娜了然于胸。这只男人的手被烧得面目全非，只剩下零星的皮瓣，孤岛一般残留在焦黑的肌肉上。有的地方毁坏严重，骨髓露了出来，脓液一样残留在被腐蚀出一长串窟窿的髓腔中。原先的硬皮护腕化作一层腐朽的死皮，粘在残肢的肌肉上。绯娜尝试掀开它，没能成功。它们贴得很紧，似乎融为一体。
“他说了什么吗？”绯娜将断手丢给艾莉西娅，按住了自己的剑柄。她的掌心开始发热。每当遭遇强敌，兴奋总是头一个升起来，绯娜？威尔普斯不太了解恐惧的滋味。他们遇到了什么厉害的东西？野兽，叛国者布下的硫酸陷阱？无论哪一样，命运都是相同的——沦为狮子的猎物。绯娜拍拍手，招来其他银狮。
“狩猎开始。”绯娜摩挲腰侧长剑银质的柄头。为了掩人耳目，她没带惯用的佩剑，那把鲨鱼皮革，柄头雕成雄狮的帝国钢剑。不过没多大差别，大陆上的兵器，还没有战神之子用不顺手的。她转向艾莉西娅。“你呢？
要是害怕，可以出去，和外面的人一起看守猪人。”艾莉西娅掀起一个轻蔑的笑容。“你的记性可不太好。”她指指自己的额头。“艾莉西娅，她已经把一切都献给了你。”艾莉西娅抛下断手，抱臂望着绯娜。绯娜一样笑起来，露出洁白的牙齿。
“很好。”她说。“非常好。”
一次满载而归的探险。绯娜命令部下找回探路的凯。她遥望岩洞映出的点点橙斑，仿佛透过火炬的光点，看到了议事大厅彻夜不熄的灯光。再也没有借口，这一回，不论老哥和他豢养的秘法师使什么花招，都无法保住他们的狗屁计划了。红死谷的工程必须停止，杀人犯，暴徒，疯狂的掘墓者潜伏在山体深处，更可悲的是，他们令奥维利亚派遣的使者罹难。她可是奥维利亚的公主，大公唯一的女儿，他与夫人的掌上明珠。她正当妙龄，尚未婚配，岂料在出游当中遭遇不幸，尸骨无存。她悲惨的命运令人唏嘘，就连月神也要为她垂泪。一同遇难的还有莫荻斯大学士的养女。愿诸神赐予西蒙大学士足够的力量，帮助他走出悲恸的阴云。听说他一直将这位科勒家的养女当做亲侄女看待，多年以来照顾有加，甚至要破格让她参加学士考核。
至于绯娜公主。绯娜
强忍内心的伤痛，深入险境，为她们复仇，将真相大白于天下。整个帝国都会记得她的作为，传颂她的英勇、果敢与智慧。大臣们会上奏，请求在洛德赛中央广场的喷泉中竖起绯娜殿下的雕像。小公主也会听她的老师谈论，绯娜姑姑如何挽救了皇室财库，为她省下半个国库的金币。若非她挺身而出，帝国的王储将来能够继承的，就只剩下皇家库房门口那把金光闪闪，铸有四只狮头的大锁了。
第88章 圈套
我们应该折返回去， 让猪人开路，最不济， 命令他们画个地图。认不得大陆字，涂鸦总会吧？说到底这究竟是什么破地方，真是活见鬼。
艾莉西娅扭头张望，毫无疑问，她所见到的，只有色如血块的沉默岩层。拜这几天的豪雨所赐，地洞又湿又冷，参差的岩洞顶部挂满了水珠，四面八方都是滴滴答答的水声， 惹人心烦。这该死的地下比鲸鱼的肚子还大， 九个人能找出什么来，瞎子点灯——白费蜡。艾莉西娅在腹中大骂。她早就饿过头了， 只随便吃了几口掉渣的干面包。她很渴， 但绝大多数鹿皮袋子里装的都是酒。酒虽然是好东西，但是喝多了， 反而更渴。水变得宝贵，天知道他们什么时候才能找着一条干净的河。艾莉西娅决定把水袋留给心爱的绯娜。
也许干渴和无聊会叫她改变主意。艾莉西娅舔着干裂的嘴皮祈祷。厄文没能撑下来。其余人在岩洞里转过一圈， 又回到厄文的尸体旁。那些山羊肠子一样的小隧道简直就是一个迷宫， 地震搞得到处都是塌方，没人知道前面是不是死胡同。绯娜偏偏铁了心， 非要他们找出一条路来不可。艾莉西娅知道莫尼是迫不得已，他不敢反对他的统帅，只好领她到眼下的洞穴——他们发现厄文的地方。
这地方没什么特别，除了石头，还是石头。艾莉西娅对自己的调查结果充满信心。要是连皇家骑士艾莉西娅都发现不了蛛丝马迹， 那就只有克莉斯那样的怪物还能有一丝胜算了，她在追踪和感知上很有一套。想起黑发的瘦削朋友，艾莉西娅的胸腔里涌起酸痛。她再也忍耐不住，迈开大步走到绯娜身边。她想拍她的肩膀，手举起来，又放了回去，乖乖贴着被露水沾湿的裤管。
“殿下。”她用敬重的语调突出称谓，“要不，我们沿路返回吧？这样下去什么时候才是个头？她们掉下去都快半天了。”或许还不止。艾莉西娅捏起拳头。绯娜腰背挺直，目不斜视，似乎没有注意到艾莉西娅的存在。艾莉西娅暗暗气馁，她不愿就这样放弃，又给自己鼓劲儿。她说过“你可以的”，就在今天，不仅之前。艾莉西娅又舔了舔嘴唇，轻微的咸味传到口腔里。不适反倒叫她专注起来，她打起精神，凑近了些。
“尽快找到她们，也许还有希望。我愿意回去，派我一个人回去就足够了。我去找学士，我的马快，午夜之前一定能赶到他们的驻地。学士们会有办法的，拉里萨大学士说不定还有地下的图纸。”艾莉西娅深怕说服不了绯娜，不等她回应，忙着给自己的方案加上新的砝码。“我在克莉斯家里见过很多那样的东西，你知道，画地图，挖东西，学士们专爱干这些。”
“然后呢？”绯娜仍然眺望远方，仿佛前面有什么怡人的风景。实际上，前面除却一片黑乎乎的阴影，什么也没有。她们所处的洞穴大若广场，洞顶有一座石塔那么高。弧形的洞顶周围，砂岩的红色深浅不一，仿佛一圈又一圈深绯或粉红的巨大涟漪，在洞穴的穹顶上漾开。帝国的公主对这些奇妙的纹路产生了极大的兴趣，她的表现让艾莉西娅觉得，它们比自己更年轻，更貌美，更加忠诚可靠。
“让我猜猜会发生什么。”绯娜听上去懒散又不耐。她抖了抖脚，掸去烦人的无目蝼蚁。“拉里萨大学士必定大惊失色，指责你将殿下独自抛下。她会兴师动众，召集整个工地的警卫，挑出所有拿得出手的，会舞两下子剑的家伙，一股脑都派过来。然后你猜怎么着？假如她真有个什么地图的话，她会立刻把我弄出去，亲自护送回夏宫。至于你亲爱的朋友克莉斯，我的艾莉西娅，我们只好眼睁睁看她长眠在地下啰。侵犯皇陵，致特使身死可是重罪，你猜他们会把罪名扣到谁头上？”绯娜拂了拂她美丽的红发，嫣然一笑。“我的脖子倒是硬得很，可是小鸟儿你……搞不好，对你的独眼老爹来说，绞刑还算个名誉的死法儿。”
父亲严酷的面容一闪而过，令艾莉西娅反胃。他的假眼珠子似乎正瞪着自己。用不着他开口，艾莉西娅记得很清楚，他的语气总是若有所失，他木然的浅褐眼珠里永远盛满鄙夷。
“艾莉西娅才不怕独眼龙！”她生起气来，捏住刀柄甩开大步，甚至越过绯娜的时候都没有瞄她一眼。“艾莉西娅也是个了不起的骑士，她是全国武士的魁首！”艾莉西娅睁大眼睛望进浓黑的洞窟深处。前路大部分都是乌黑的。探路小队在洞穴遥远的尽头，他们的火炬光芒变得薄弱，昏黄的光点像是什么东西吐出的雾气，随着它的呼吸时隐时现。深邃的地下潜伏着巨大的怪兽，它像巨人一般庞大，轻而易举便能掀翻一辆投石车。
艾莉西娅，你是被烂俗的幻想歌手传染了，大陆上哪有什么巨人，更别提能威胁到巨人生命的怪物。艾莉西娅吸吸鼻子，暗暗自嘲。就算真的有，他们也早就死绝了，唯一留下的证据只有破破烂烂的石板。艾莉西娅在克莉斯家中见过几块，巨人们扛着小山般的巨石，佝偻着壮硕的身躯，在晨雾里沉默前行，神情如同战斗前肃穆的战士。
石板上雕的不见得就是真的，开什么玩笑，夏宫的喷泉座子上还刻着龙哩！
艾莉西娅才不会被故事里的怪物吓倒。她狠狠迈出一步，踏在砂岩上。地面的岩层不如想象中坚实。艾莉西娅踩到一脚软沙。她下脚太狠，身子跟着歪斜。绯娜的轻笑从背后传来，艾莉西娅大骂自己不走运，绯娜跟上来，食指戳她腰眼。“一个小沙坑，就绊倒你了。还没上场，先曲膝跪下，这算哪国魁首的礼仪？”艾莉西娅想瞪她，又根本舍不得，只得撇了撇嘴，大步朝洞窟深处走去。
艾莉西娅决心独辟蹊径。她是有些本领的，跟那些正规受训，只懂得骑士招数的银狮不一样，艾莉西娅从克莉斯那里学到许多学士的办法。比如凭借洞穴中的微风判断前方是不是通路。“真正重要的东西光凭眼睛是看不到的。”每次教她这类办法，克莉斯总要板起脸说教一番。一想到今后可能再也听不到她的大道理，艾莉西娅又是一阵落寞。
她在一处岩壁裂缝前停下来。艾莉西娅摸出火镰，擦出一小团火花，撕下披风一角将布团点着。豆粒大的淡黄光点在黑暗的威慑下歪倒。艾莉西娅很满意，丢下布团一脚踩灭，皮靴的回响四处都是。
“你真打算挤过去？”绯娜难以置信。艾莉西娅已经挤了半个身子进去，她的脸被迫紧贴石壁，冰凉的地下积水滴到她鼻梁上。她没法回头，一说话，露水就渗进嘴巴里。跟山泉的味道不一样，有些腥涩。艾莉西娅觉得是土腥味，赤河里那些红土的味道。她呸了两口，边挤边说：“既然猪人都能找到通路，堂堂帝国人，还会困死不成？你要相信艾莉西娅，她可比你那些呆头护卫有办法多了。”
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