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许垂露心中一荡，顺着那声音往外望去，果见一行绿衣弟子。
箫声渐近，双方共行一道，很快就要撞上，然而驭师不曾勒马，那十余名弟子也毫无避意信步行来。蹄声粗沉，箫音宛转，双方相对，正如两乐相和，清风淡影虚虚曳过车队，未惊扰马蹄，也没阻滞轮辐。
他们从一旁轻巧地掠至刘细草的队伍，为首之人身形消瘦太过，施展轻功时鬼气甚于澹逸，他持竹萧往陶轻策肩头虚虚一点，然后收了力势，落在他身侧。
陶轻策笑脸相迎，亲昵道：“少主怎么来了？”
男子脸色苍白，即便笑着也显得虚弱无力：“才见过盟主，我们小辈插不上话，掌门和盟主遣我去迎其他几派的客人。”
陶轻策失笑：“少主可不是能招待人的样子。”
“看你还有要事，就不耽搁你了。”
“嗯，咱们庄内再叙。”
两人寒暄几句，男子未多停留，领着其下弟子往城门方向而去。
以许垂露的耳力，自然听不清两人谈话，但车内诸人的脸色她是看得清清楚楚。
四人神情皆变，其中以水涟最甚。
萧放刀打破沉寂，叹道：“三弟，你看错了，这些货恐怕不是竹风聘礼啊。”
水涟不知该如何辩驳，他紧咬后齿，冷汗如雨。
那夜他看得分明，这箱子里装的无非是金银、珠玉、兵器、布帛，货物无甚异常，箱盖内也烙有竹风印记，陶轻策算是竹风年轻一辈翘楚，派他看顾，不可谓不重视，除了聘礼，还能是什么？
可是，方才他们所议——竹风少主左书笈竟似对陶轻策护送之物毫无所知！
怎么可能？！
敛意山庄大门就在眼前，他不能引着这么一群目的不明的人与宗主一同踏入庄内！萧放刀既未发话，便是等他处理。
他非得弄清楚不可。
白影一晃，车内顿时少了一人。
陶轻策刚刚送走自家少主，又有一位杀气腾腾的小友找上门来。
他理了理衣襟，正要以谦和的姿态朗然开口——却被对方打断了虚礼。
水涟拔出长剑，直指那木箱：“这些究竟是什么东西？若不据实以告，我不会让你们再往前一步。”
陶轻策缓缓阖目，没有说话。
水涟冷笑，扬剑一挥，缰绳骤断，车夫从马背滚落，受剑气所震的马匹惊慌奔逃，刘细草尖叫着摔出车体。
他不知发生何事，只见自己颇为欣赏的两个青年忽然剑拔弩张，像是要酣战一场。
他赶忙爬起，连声道：“误会，误会，有什么事，咱们好——”
“它们的确不是竹风派之物。”陶轻策终于开口，他随手打开一个木箱，金银的灼灼光辉映在他俊雅的面孔上，“这是……”
夺目的财宝未能吸引水涟的目光，令他惊骇愤怒的是这箱盖内毫不起眼的黑色莲纹。
陶轻策悠悠道：“这是水堂主给二小姐的聘礼。”
刘细草惊恐地咽下了嘴里的灰。
第73章 .贵客终至
水涟面沉如铁。
这意味着此事并非他一时眼拙的失误, 而是竹风与敛意筹谋已久的计策。
那夜的火是陶轻策放的。
他必是改过箱中火印，诱导自己产生错的判断。但是，提出“同行”邀约的是他自己, 陶轻策与他素未谋面，互不相识，岂能轻易料到他的心思？或者, 无论他有没有邀他们同行, 陶轻策都会想方设法黏上这行车队。
遇上刘细草是偶然么？刘细草抓着苍梧攀谈是偶然么？甚至, 恰在此时路过的左书笈……也是偶然么？
进入西雍城，绝情宗的不得不有所收敛, 这是陶轻策有恃无恐的原因。水涟再是恼恨, 也不可能在敛意山庄辖地当街杀人，所以, 对方轻松地吐露了自己的目的, 把聘礼扔给了绝情宗。
水涟更恨他自己。
这一路几桩怪事都有意无意地针对他，他只顾着处理那点敏感自卑的心思, 忘了思考其中缘故。离间他与宗主固然是个法子，可他们的所作所为又不是在拉拢他，即便宗主生疑，将他逐出宗门, 这于正道有何益处？萧放刀失了一个堂主, 又不是真的断了条胳膊。
究竟为什么？
水涟自认未在明面上得罪过什么人，与敛意、竹风中人也没有私仇，他无根无蒂孑然一身, 有什么能为他招致祸端？难道还是因为无阙？
不错，除此之外，他没有什么值得他们忌惮了。
水涟暂时压下错杂不开的乱绪, 紧紧握住了剑柄。
“竹风这番好意，在下可承不住。”
“哈哈，水堂主不必害怕，窈窕淑女，君子好逑，两位郎才女貌，天作之合，我想盟主与萧宗主也是愿成人之美的。”陶轻策不急不缓合上箱盖，扶住刘细草，替他拍去肩背的泥尘。
“我怎么觉得，还是你家少主与二小姐更般配。”水涟眯起眼，往前一步。
“怎么说？”
“我看他们都病得不轻，两人一块儿请大夫，省钱又省事。”
陶轻策脸色终变：“这里是西雍，不是你的幽篁老巢，水堂主说话要谨慎些才好。”
“哦，你还记得我是绝情宗的人？”他怒容骤显，一剑刺向对方腰间的陶埙，“那就收起你摇尾献谄的惺惺丑态！”
陶轻策未料水涟居然如此“不识大体”，要为这小小玩笑对他出手，一时闪避不及，令埙孔受了那一刺，然而埙体无恙，其后的胯骨却被震得发麻。
他当即拎起刘细草扔到一旁，自己也架手后撤数步。
水涟比他年轻几岁，但出手已十分阴狠巧诈，仅这一招他便料定水涟功力不低，加上这厮从萧放刀那习得和湛，若要硬拼他必是不敌。
陶轻策于武道小有天赋，但要处理的门派事务杂冗繁重，不像自家少主即便天生不足也能心无旁骛专心练武，加上他天生散漫，若无人看顾便只疏不勤，时长日久，渐渐怠慢了修炼。
他始终认为，江湖人固然需要武功，但人想往上走，靠练那些粗苯的招式远远不够。
水涟无意杀人，他只想在入庄前撇清与此人的干系，若这些过路的都知晓绝情宗带着一尾巴缠着红绸的木箱欢欢喜喜地驶进敛意，当成聘礼事小，被视作投诚的赔礼才是大辱。
他此番陪行是为帮助萧放刀，只要于她无碍，他为什么要忍受那些对他随意轻侮的阿猫阿狗？
这柄新剑不逊饮河，但锋刃尚未染血，到底显得生嫩了些。
水涟知他有所保留，腕力更巧，剑势更快，迫他后退之余，还裁断了这一路上木箱所绑的绸布，在箱身上落了几道显眼的划痕，这举动终于激怒陶轻策，两人在车尾打得见影不见人。行路过客当然避之不及，车夫护卫也不敢插手，纷纷缩在车后怕受无妄之灾。
“水堂主，你急着杀我作甚？怎不进庄问个清楚？说不准你见过二小姐，到时回心转意，还要谢我——”
陶轻策气力将竭，他不欲在此受伤，只得以言语“告饶”。
“你做什么护法？不如去说媒！”
水涟听之更怒，他早受够这些嘤嘤嗡嗡的风言风语了。
儿时村人道他没爹没娘便罢了，他确是没有，来绝情宗后又有人说他向萧放刀自荐枕席，那些个没脑子的混账仿佛不编排些子虚乌有的腌臜事就活不下去，现在陶轻策又把提亲入赘的帽子强扣在他头上，还说得像是自己占了天大便宜、得了莫大恩赐一般！
杀千刀的武林盟！
他屏息凝神，运转剑意，往陶轻策左胁刺去，对方为护心脉，自然要侧身闪躲，而此招为虚，水涟剑尖一抖，倏然下转，挑断了陶埙系绳与嵌玉革带，他只能顾其一，挽回陶埙，便要令革带坠地。
青袍一散，行动不及方才便利，陶轻策多番受制，软剑要杀人难，割在身上却比重器更痛。
他单手持埙，抵在唇畔，运气吹出几个破碎的羽调，水涟不曾应对过竹风的这门功法，不由起疑，剑招不曾变慢，却没有方才利落。
陶轻策放下那只手，开口道：“我与你没仇，拼什么生死？”
“没仇？打过这场就有了！”
水涟正处优势，而胜负未定，他此时停手，在旁人看来就成了“手下留情”，他可不想让人生出这种误解。
陶轻策蹙起眉头，恼的是那革带上摔碎的翠玉，早知这趟要与人交手，他定不选最名贵的那一条。
恍神之际，水涟的剑已至面门，陶轻策一怔，心道这次非要破相不可。
然而水涟右臂一震，剑锋被一道淳厚的内力困住，似是楔入一块巨石，透刺不进，取拔不出。
徒手夹剑之人当然不是陶轻策。
那人不知从何处赶来，竟可在两人交锋之时悄无声息地擒住他的兵刃。
水涟骇然，当即退了一步——如此距离，却令他毫无察觉者，除萧放刀之外，这是第一个。
与此同时，他亦感到紧绷的后背被人的手掌轻轻抵住，那是一种无声的安抚。
是……宗主。
得知萧放刀赶至，水涟心中稍定，这才凝神去看那人的相貌。
他身材高大，犹比自己高上大半颗头，一双鹰目黑得幽邃，既无敌意，也无杀气，甚隐隐透出一股慈悲，他只着一件掺了些金线的褐色交领，箭袖外套了双磨损起皱的皮制护腕，他捏剑的两指骨节尖锐、指腹粗糙，是再典型不过的武人之手。
站在竹风弟子与赤松富商面前，他这一身打扮单薄而朴素，唯有这身高给他带去几分威严。
而水涟一时判断不出对方的年纪，只看脸孔，不过三十上下，若论气度，恐怕远远不止。
“萧姑娘，别来无恙。”
男子松开剑尖，目光移至他身后的萧放刀。
他语气平和，似故友重逢的一句问候，然而这称谓冠以“萧”姓，被他念得像是“小姑娘”。
“不敢。何盟主若这么客气，晚辈还得回敬一句‘何伯父’，旁人听了怕以为我们亲如一家，要生误会呢。”萧放刀往前一步，微笑答话。
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