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“小姐，五味斋到了。”叶掌柜的声音从马车外传来。 叶听音敛了神色，掀起帘子往外看了一眼。 只见五味斋门前人来人往，络绎不绝，宛若闹市。 叶听音不喜人多的地方，心中后悔来到此处。她眉头微微皱起，沉吟片刻，道：“叶掌柜，你去把人请出来。” 说完她便放下帘子，神情淡然，毫无下车之意。 “是，小姐。” 叶掌柜领命，带着身后六人向着对面的五味斋走去。 池也此刻正在五味斋的大堂快乐地收钱，身后带来的西瓜、草莓也已所剩无几。 醉仙楼的人若是再晚来一步，便会扑空。 叶掌柜一行七人堵在门口，环顾五味斋的大堂，搜寻目标。他们黑压压一片，挡住外面试图溜进大堂的光线。 半响仍不见他们动作，柜台前的三人忍不住扭头张望。逆着光，眼前朦胧一片，只能看到几个人的轮廓。 同一时间，叶掌柜也锁定池也的位置，径直走了过去。 “少夫人，那身影是醉仙楼的叶掌柜？” 楼上的春桃认出来人后，忍不住惊呼一声。周渔歌脸上的笑意隐去，目光冷冷地看着来人。 袁行之眯了眯眼，待他们走近后，惊讶道：“叶掌柜，什么风把您吹来了？” 惊讶过后，袁行之的目光落在他身后的几人身上，那几人皆穿着醉仙楼的衣衫。 五味斋和醉仙楼向来井水不犯河水，袁行之不着痕迹地看了一眼池也，心中暗道：醉仙楼此行恐怕是冲着池也来的。 他上前一步，挡在池也身前，语气不善道：“叶掌柜带这么多人来我五味斋是什么意思？” 袁家虽不及叶家，却也不是任人拿捏的软柿子。 更何况对面只是一个小小的掌柜，袁行之也没什么好惧怕的。 叶掌柜听出袁行之语气中的不悦，心中一凛。 这些城中的大人物没有一个是他能得罪起的，稍有不慎便会沦为替罪羊。 他连忙擦了擦额头的汗，客气道：“袁少爷误会了，是我们家小姐久闻池也姑娘大名，想邀她见面一叙。” 池也正倚在柜台上，和周围人一起饶有兴致地吃瓜，冷不丁听到自己的名字，她不自觉站直了身体，眼神锐利地打量起叶掌柜，她确信自己从没见过这人。 “叶掌柜是吧？”池也拨开袁行之，口吻平静，“你家小姐……是哪位？” 众人察觉到五味斋和醉仙楼之间的暗流涌动，纷纷停下筷子，等着听第一手的八卦消息。 “她家小姐是叶家独女，叶听音。”袁行之在一旁小声提示道。 池也在脑海里搜索了一圈，坦然道：“没听说过。” 见众人一脸惊愕地看着她，池也皱了皱鼻子，再次解释道：“我的确不认识什么叶听音。” 叶掌柜怔愣在原地，脸上露出一丝惊讶。他还是头一次遇到这种情况，一时不知该说些什么。 在这临江城中，竟还有人没听过她家小姐的名号？ 袁行之眼睛一转，道：“醉仙楼你总该知道吧？叶听音就是醉仙楼的东家。” “对，对。”叶掌柜连声道。 “噢，你早这么说我不就明白了吗？”池也拉长声音，露出似笑非笑的神情。 叶掌柜心中一喜，正欲说话，却听她话锋一转，讥诮道：“醉仙楼啊，就是那家说我是叫花子的酒楼吧。” “那我就更不能去见你家小姐了，”池也微微一笑，“免得我这一身穷酸味染到她身上。” 叶掌柜顿时僵在原地，还未完全勾起的唇角凝固在脸上，显得格外尴尬。 他怎么不知道这回事？ “池姑娘，这其中是不是有什么误会？” 叶掌柜汗流浃背，小姐交待的事若是做不好，免不了一顿责罚，这掌柜也不是那么好当的。 而他没看到是，在他身后，一个身影低着头往后藏了藏。 那人不动还好，他一动，池也立马就锁定了他。 人生第一次被人喊叫花子，池也记忆深刻，她至今仍记得那人的模样。 “哼，能有什么误会。叶掌柜自己瞅瞅吧，那人就在你身后站着呢。”池也漫不经心地抬起下巴，朝他身后点了点。 闻听此言，那人下意识抬起头，事情已过去许久，他想确认一下对方是否真的将他认出来了。 至于他为何能认出池也，那是因为在他来到醉仙楼的这半年间，池也是他见过的第一个、也是唯一一个“乞丐”。 他虽记不得对方的样貌，却清楚地记得此事。 两人的视线在空中不期而遇，池也的眸子里满是讥讽的意味。 那人心虚，面上流露出一丝慌乱，害怕因此丢掉这份好差事。 叶掌柜回头，恰好撞见他这幅神情，心里一沉。看来池也所言不虚，这事八成是真的。 叶掌柜心里忍不住咒骂一句：“蠢货！” 随后他又暗叹自己倒霉，随手点了几个人，便将这么大的隐患带在身边。 小姐曾经千叮咛万嘱咐，不准底下人仗势欺人。不想他一时不察，竟让底下人捅出这么大的篓子。 况且小姐显然是对眼前的女子有几分兴趣，否则也不会亲自前来。 若是因为这些搞砸了今日这事，责罚在所难免。 叶掌柜恨恨地瞪他一眼。 眼下最要紧的，还是先完成小姐交代的事。至于处置他的事，只能日后再说。 于是他狠狠踹了那人一脚，怒道：“还不赶紧过来给池姑娘赔礼道歉！” 那人见事情败露，“扑通”一声跪下。一边磕头，一边说道：“池姑娘，小人该死！小人愚昧无知，冒犯了您。小人有眼不识泰山，您就饶了小人这一回吧！” 叶掌柜恭敬地行了一礼，赔笑道：“池姑娘，今日之事是在下管教不严，还望姑娘海涵。” “好吧，我原谅他了。”池也轻飘飘地说道。 她可没心思陪他们周旋，既浪费时间，又耽误她赚钱，她摆摆手道：“请回吧。” 那小厮以为这事就这样过去了，面上一喜，慌忙道：“多谢池姑娘！” 叶掌柜一滞，心里苦不堪言。眼前这人明显铁了心不愿见他家小姐，但小姐的命令又不能不听。 想到叶听音，叶掌柜挺直了脊背，找回了几分气场。 叶家不是什么人都可以欺负的，出门在外，他决不能丢了叶家的面子。既然软的不行，只好来硬的了。 “还请池姑娘不要为难在下。” 出口的话依然恭敬，但语气中却藏了几分势在必得的执着。 池也不搭理他，他便老神在在地站在一旁。既不强迫池也跟他们走，也没有离去的意思。 双方僵持不下。 这可苦了来买西瓜、草莓的众人，他们之中不乏商贾人家。不买怕得罪袁家，买了又怕被叶家惦记。 正可谓神仙打架，小鬼遭殃。 他们看了看袁行之，又看了看叶掌柜，一时间犹豫不决、进退两难。 大堂的寂静没有持续太久，只听袁行之怒骂道：“老匹夫，赶紧带着你的人滚远点，否则我让你吃不了兜着走！” 横竖都是死，叶掌柜不为所动。 池也气笑，堂堂醉仙楼竟耍起了无赖。 视线轻轻掠过叶掌柜，池也嘴唇张合，缓缓吐出两个字，“带路。” 叶掌柜心中一喜，面上不动声色，彬彬有礼道：“请。” 池也眼含深意地看了他一眼，率先迈开步子往外走去。 袁行之：“我和你一起去，有我在，叶听音也不敢对你怎么样！” 池也没搭理他，因为她原本就没打算去见叶听音。 谁知道这是不是他们设的局，万一自己有去无回…… 待引着醉仙楼的人走出五味斋后，她忽然停下脚步，眉眼沉沉，又重复了一遍之前的话：“叶掌柜，请回吧。” 叶掌柜一哽，笑道：“池姑娘不必忧心，我家小姐不过是想与姑娘谈一笔生意，我家小姐就在对面……” 谈生意？ 谁家谈生意是这种做派？ 管她什么叶听音、叶声音的，敢挡她的财路，先打一顿再说。 池也一身的反骨在此刻尽显，未等叶掌柜把话说完，便把他身旁的两个小厮丢了出去。 那两个小厮似是被摔懵了，一动不动，半仰着身躺在地上，半响没有反应过来。 差点被这二人撞到的路人后怕地往后退了一大步，片刻后，更多的行人围了过来。 五味斋的客人也被这一变故惊得立在原地，目瞪口呆地看着眼前的这一幕。 “外面打起来了！” 不知是谁在大堂里喊了一句，众人像是突然被点燃的干柴，气氛瞬间变得火热。 难得看见叶家的人吃瘪，众人纷纷丢下手中的筷子，急匆匆往外跑去，谁都不愿错过这精彩的一刻。 楼上的周渔歌闻声也坐不住了，面色焦急地要下楼去。 “少夫人小心些，池姑娘不会有事的。” 春桃说完便搀着周渔歌小心翼翼地下楼。 醉仙楼的六名小厮扭头看了看叶掌柜，没有命令，他们不敢还手，恐伤了小姐的客人。 所以池也不费吹灰之力便搞定了他们。 袁行之自从知道池也打虎一事，便对她佩服得五体投地。此刻亲眼瞧见她出手，摩拳擦掌，一脸跃跃欲试。 “池姑娘，你这是做什么！”叶掌柜的语气焦急，不禁提高了嗓门。 “我说过了，我不想见你家小姐！”池也语气坚定，毫不退让。 叶听音正安静地坐在马车内候着，恍惚间听到叶掌柜的声音，便撩开帘子去看。 此时围观的人还不多，她清楚地看见自家酒楼的小厮痛苦地躺在地上哀嚎。中间站着一穿着朴素、扎着高马尾的女子，刚好把醉仙楼最后一名小厮踹倒在地。 叶听音对池也的印象瞬间跌倒谷底，眉头皱了皱，此女怎么如此刁蛮？ 一旁的阿落自然也透过马车的小窗看到这一幕，怒气上涌，道：“我去会会她。” 叶听音一把抓住阿落的手腕，拉着她重新坐下，道：“再等等。” 叶听音见叶掌柜面色焦急，正喋喋不休地跟那女子说着什么，醉仙楼的小厮也没有还手。 她不了解那女子，却是了解叶掌柜的，或许其中有什么内情 撩开的帘子没有放下去，叶听音静静地看着那边的状况。 而五味斋门前的这一动静，同样引起了陈知煜一行人的注意。 他们一行人比叶听音来得早些，想着一会儿要做的事见不得光，陈知煜便先派了一人前去打探那人的身份。
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