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她记起自家犹在赌气，便又拿腔作调道：“难为你想出这等好法子来，且罚你与我再按一回，便也罢了。” 说着，却是调转过一头来，将脑袋枕在沈蕙娘膝上，候着沈蕙娘与她按摩。 沈蕙娘微勾了唇角，自又与她捏肩捶背，不在话下。 翌日晨间，两个同往绣庄工坊来，召齐了众工人，且将昨日赴宴所见，并定下“相伴”为题之事，从头至尾告诉了一遍，说道：“生辰会便在下月，这侯府的贺礼，还须紧着动工。如今既已定了题，还劳动大家伙儿想它一想，何种手艺合用。” 众人凡有法子的，皆七嘴八舌说了一回，却都少些新意。 正自没些头绪，忽听得宋巧云笑道：“我正有个法子。”
第二十三章 众人纷纷瞧去，只听宋巧云笑道：“依我瞧来，却是用那双面异绣最妙！一面将二十年前，侯姥与幼猫雪中初见光景绣来；一面却将如今侯府之中，这猫儿暮年依主之景绣来。两面图景相合，不正是这二十载相伴之情么？” 众人听得此话，皆称是不迭，沈蕙娘也颇觉合意。 往日倘有这般庄重，又涉及双面异绣的活计，自该由陈金荣亲自经手。 此番不巧她前晌告假归乡，沈蕙娘便点了孙秀君，并另一个新入绣坊的工人，唤作王杏枝的，两个搭伙绣这双面异绣的贺礼。 孙秀君自然应下。那瞧来细眉细眼、恬然温柔的王杏枝，也低眉顺眼领了命。 且说这孙秀君绣技老成，王杏枝亦是手艺扎实。两个虽是初回搭伙，针线往来间，却也配合顺当。 不过半月功夫，那绣绷之上，雪团儿一身蓬松白毛已是初见雏形，鸳鸯眼儿亦是有了形状。侯姥青丝白发、战衣锦袍，俱是渐次分明。众人瞧觑时，无不赞叹，只道必能如期完工。 岂料临近那生辰会不过十日光景，王杏枝却似变了个人一般。 端见她连日间眼窝深陷，面色青白，精神也大为萎顿。 飞针走线时节，手底下竟也失了往日准头，不是丝线打结纠缠，便是针脚忽密忽疏，甚至将那两面该分色之处，也绣混了线。 这一日上昼，她竟接连绣错了三回，生生拆了重来，白白糟蹋了上好的丝线。转到下昼，竟是眼皮子直打架，一针险些扎在手上。 孙秀君瞧在眼里，急在心上。 原来这双面异绣，须得搭伙两人心意相通，针法互补。倘或一人出错时，另一人便如跛足行路，艰难万分。 孙秀君寻个由头，教王杏枝略歇一歇，便私底下寻着沈蕙娘，将连日光景一五一十告诉了一遍，说道：“沈管事，王娘子这几日间，端的有些不妥。眼见着她没半点精神头，活儿也做得毛糙。问她时，也不肯与我实说，只推说睡不安稳。这般下去，却怎生是好？” 沈蕙娘沉吟片刻，只道：“孙工头且莫急。我瞧着王娘子往日也是个勤恳的，断不是那等惫懒滑头之人。今晚我且往她家中走一趟，与她探问清楚。” 一面又与孙秀君叮嘱道：“此事且莫要声张，免得她面上难堪，心中再添负担，反而不美。” 孙秀君应下不提。 且说掌灯时分，沈蕙娘在府中用罢了晚饭，便往屋里要更衣。 方宝璎正歪在罗汉榻上，就着灯翻看新得的话本，见她穿戴齐整，似要外出，当下丢了书问道：“这早晚的，天也黑了，你却要往何处去？” 沈蕙娘便将王杏枝异状与她述说一回，只道：“王娘子手艺极好，人也本分，突然这般行事，必是有些隐情。我须得往她家中走一回，倘或有甚情由，倒能帮衬一二，也免得误了侯府的差事。” 方宝璎听得此话，忙道：“这等要紧事，怎的却不与我说知？我且与你同去，也好有个照应。” 两个当下换过一身家常素净衣衫，吩咐备了辆不起眼的小车。也不多带人，只教个身手了得的侍人提灯跟着，便一迳往王杏枝家门首来。 两个敲开了门，一阵浓重药气登时扑面而来。 但见屋中散乱堆着些未洗的碗碟、衣衫，地上也滚着些杂物。 尤是墙角一个小炉上，坐着只冷药壶。那炉边黑乎乎一片，正是些药渣子。近旁还散着几个空药包，显是吃了不少日子。 再瞧那王杏枝，果是眼窝深陷、满面倦容，端的疲惫不已。 见了沈蕙娘与方宝璎，王杏枝唬了一跳，忙不迭让到屋里，只道：“天也黑了，怎的劳动少东家、沈管事到我这屋里来？屋里乱着，也没个下脚处。” 她一面说来，一面便要顿茶款待。 沈蕙娘忙止了她动作，温声道：“王娘子，不消劳你张罗。我今日同少东家前来，原是因你连日里气色不济，一时放心不下，这才来叨扰。” 一面与她问道：“可是身子不适，或是家中有甚难处？你只管说来，莫要见外。” 王杏枝只强笑道：“没……没甚大事，料是夜里没睡安稳，白日里有些发昏，略歇一歇也便好了，断不会误了侯府的差事……” 一语未了，里间屋里忽地传出一阵孩童哭声，嘶哑急促，一声紧似一声。 王杏枝听得孩儿哭声，登时面色煞白，一时也顾不得礼数，慌忙告一声罪，便是掀开帘子，进了里屋去。 沈蕙娘与方宝璎相视一回，俱是心头一紧。 方宝璎低声道：“且瞧瞧去。” 两个忙跟了王杏枝，到得里屋门首，将那帘子掀开，便往里头张觑。 但见那里间榻上，正躺着个孩童，约莫三四岁年纪。 这时节，她面皮火炭也似通红，一双眼半开半合，迷迷瞪瞪的，嘴唇干裂起皮，只顾哭嚷。那哭声好生嘶哑痛苦，显是烧得重了。 王杏枝忙往榻沿上一坐，将那孩童搂在怀中，口中只“心肝肉儿”地急声叫唤。 她取过榻前小几上一碗清水，哄着便要喂与那孩童。争奈那孩童牙关紧咬，清水只顺着嘴角淌下，沾湿了半片前襟。 沈蕙娘与方宝璎在外瞧得分明，心下已是明了端的。 两个当下一齐上前去，沈蕙娘便与王杏枝问道：“王娘子，这孩子瞧来病得紧，可曾请医工瞧过了？” 王杏枝正自焦心，这时听得沈蕙娘问话，抬眼见得两个立在跟前，登时红了眼眶。 只听她哽咽道：“我这孩儿本好端端的，前几日却忽地发起高热来。请了医工来瞧，只道是急症，凶险万分！花了好些银子，买了几副药来灌下去，瞧着烧是退了些，人却总不见大好，日夜里离不得人……” 说着，她早是泪流满面，泣不成声。 方宝璎忙取帕子与她拭一回泪，她方续了话头：“我白日在绣庄中，赶那紧要活计，不敢有半点差池。晚夕回到家中来，便是整宿守着她，灌药擦身，一时半刻不敢合眼……” 沈蕙娘听得她一番诉说，早是心中酸楚，只道：“这般大事，你怎的却也不与绣庄中说知？你只知自家硬扛着，旁的事倒尚小，倘或耽误了你家孩儿病情，或是将你自家身子也熬坏了，却怎生是好？” 王杏枝便哭道：“小的本想说来，也好与柜上预支些工钱，可那侯府的差事，眼下何等紧要？小的又是新入绣庄，只怕照实说了，倒惹管事怨小的事多误工，将小的换下撵走了，家中便更没银钱进项，与孩儿医治了……更怕误了工期，惹恼了侯姥，与绣庄惹来祸事……” 一语未了，便听方宝璎跌足嗔道：“好个糊涂的王娘子！你便是绣出座天宫来，也比不得你家孩儿要紧！何况我明月绣庄，岂是那等眼睛里只见得着银子、见不着人的地界？你早该与我们说知，却偏要硬撑这许多时候！” 她一面说来，一面便从贴身荷包里，摸出一锭雪花银子，强与王杏枝塞进手里去，只道：“这银子且先与你，有甚急事，用着便是。” 沈蕙娘在旁略一沉吟，心下已有计较，只道：“王娘子，你且不消心焦，眼下教你家孩儿早日大好了，才是头一等紧要事。” 当下便将那应对之策，一五一十说来：“我们与你家孩儿请城中儿科圣手来瞧病，再雇个稳妥细心的婆子来，与你帮衬着照看孩儿，你好歹也能略合一合眼。明日你再到柜上，支取三个月的工钱。倘或有不够使的，你再与我们说知。” 那王杏枝听了她一番相助话语，怎生不动容？当下将孩儿仔细放下，起身便要拜倒。 沈蕙娘与方宝璎忙拦了她，只听她道：“少东家、沈管事这等大恩……小的做牛做马也偿还不尽……” 方宝璎忙道：“你且将自家身子顾好了，教我们安了心，便是与我们酬谢了！” 两个又好生安抚王杏枝一回，方告辞出来。翌日一早，果然将名医请来看诊。那雇来的伶俐婆子，也在王杏枝家中安置了。 那孩儿身上病势，眼见着一日日好转。王杏枝得了旁人分担，也再不必似往日那般疲倦。 王杏枝心中记挂那侯府的绣品，不过略歇一日，便往绣庄来上工。 她先往一处杂间里来。这杂间里头有几只柜子，原是平日里，与工人们存放自家物事用的。 她走到一只储物柜前头，却见自家存物所用的木头小格，外头拉手上，正挂着一只小布袋。 王杏枝心头一跳，忙将那小布袋取下打开来，细细将里头物事瞧觑。 她不瞧便罢，此时一瞧，登时扑簌簌堕下泪来。 原来那小布袋里头，有那黄纸朱砂、叠作三角的安康符；有那红布缝就、装了庙土的小香包；还有那五彩丝线缠成的精巧络子。 那大小不一、各式各样，乞求平安的物件，满满当当，直装了一袋子。 王杏枝颤着手，拿起一张灵符，认得是宋巧云惯去的城隍庙开的；又拿起一个绢包，上头针脚细密扎实，分明是孙秀君的手艺；再拿起一个五彩络子，那样式却是苏良往日里戴过的。 旁的物儿，虽也未写明谁人所与，她却也能相认一二。 原来是绣庄中众工人闻得风声，心下记挂，又恐当面说来，反与她添些烦扰，这才暗中说定了，一齐与她送来些祈福之物。 王杏枝再忍不得，当下倚着柜子，将那连日未尽之泪，痛痛快快淌了干净。 且说王杏枝既卸下心中一块大石，自然将精神抖擞起来，尤胜先时百倍。 她白日里在绣坊做活时，那飞针走线间，端的手底生风。孙秀君见她如此，心中也自是舒一口气。 两个你传我递，同心合力，不消多时，便将前几日耽搁的功夫尽数追补回来。不过七八日光景，竟赶在生辰会前一日，齐齐整整收了针，将那绣活妥帖交上了。 众人见了，都欣喜不已，皆候着在那生辰会上，好生教旁人见识绣庄手艺。
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