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“这鼓的结构不对。”风凌雪凑到她耳边，声音压得极低，“正常的鼓是整体木身，它却是拼接的，而且鼓皮的质感很奇怪，元素感知能察觉到鼓皮上有微弱的‘生命残留’，像是……附着过活人的气息。” 夏微凉心里一沉，想起系统说的“阿姐鼓蒙着人皮”，看来不是传言。她下意识地往后退了退，却撞到了一个小小的身影。 “对不起。”一个怯生生的声音传来。夏微凉回头，看见一个约莫七八岁的小女孩，扎着两个羊角辫，手里拿着块硬邦邦的麦饼，正仰着头看她。女孩的衣服洗得发白，却很干净，脸上带着点营养不良的蜡黄，眼神却很亮。 “没事。”夏微凉蹲下身，对女孩笑了笑，从空间里拿出块奶糖——这是之前买的，一直放在空间里，正好用来跟孩子搭话，“你叫什么名字？怎么一个人在这里？” 女孩接过奶糖，小心翼翼地剥开糖纸，含在嘴里，眼睛弯成了月牙：“我叫阿瑶。我娘在那边，让我在这里等她。” 她指了指广场边缘的一个妇人，妇人正和其他村民说话，时不时回头看她一眼。 “阿瑶，你们这是在做什么呀？”夏微凉故意装作好奇的样子，“为什么大家都带着女孩来广场？” 阿瑶嚼着奶糖，声音含糊却清晰：“是选圣女呀！每年这个时候，部落都会选圣女嫁给山神，山神会给家里送好多好吃的，还有银钱！” 她脸上露出向往的表情，“我三姐去年被选上了，家里得了一袋子米，还有两块银元宝，我娘说，那是她这辈子见过最多的钱！” 夏微凉心里一动，追问：“那你三姐现在呢？嫁给山神后，还回来过吗？” 阿瑶的眼神暗了暗，摇了摇头：“没回来过。娘说，圣女嫁给山神后，就会住到山神的宫殿里，再也不回来了。不过没关系，山神会一直保佑我们家的。” 她又兴奋起来，“我二姐前年也被选上了，那次家里得了好多金银财宝，我爹还买了新的兽皮外套呢！只有大姐，早早嫁给了山外的人，没赶上选圣女，娘总说大姐没福气。” “那你呢？”风凌雪蹲下身，语气温和，“你想被选上圣女吗？” 阿瑶用力点头：“想！等我成年了，我也要嫁给山神，给家里赚好多钱，让娘和爹不用再饿肚子！” 她凑近了些，压低声音，像是在说秘密，“我还听说，每年祭祀的时候，都会有外乡人来部落，他们会给山神带好多我们见都没见过的东西——有装着甜水的瓶子，有亮晶晶的石头，还有软软的布料。他们求山神帮他们实现愿望，比如治病、找东西，要是愿望实现了，就会留下那些东西离开；要是没实现，就会再带更多东西来求山神。” 夏微凉和风凌雪对视一眼，都从对方眼里看到了了然——所谓的“山神”，根本不是什么神明，而是在利用村民的迷信，收取“供奉”，而“圣女”，就是用来维系这种迷信的“祭品”。外乡人带来的财物，村民选圣女后得到的“奖励”，其实都是“山神”从外乡人那里搜刮来的，再分一点给村民，让他们心甘情愿地献上女孩。 “阿瑶，你知道那面鼓吗？”夏微凉指了指广场中央的阿姐鼓，“那鼓为什么这么大？是一开始就这么大的吗？” 阿瑶顺着她的手指看去，眼神里带着敬畏：“那是阿姐鼓，是山神的宝物！我听奶奶说，这鼓每年都会变大一点，去年比前年大了一圈，今年又比去年大了！奶奶说，这是因为每年都有圣女嫁给山神，山神会把圣女的‘福气’附在鼓上，鼓才会越来越大，保佑部落的人越来越有钱！” 她顿了顿，又说，“三年前，有个小哥哥说他看见鼓变大的时候，鼓皮上有血珠，还听见鼓里有声音，大家都说他瞎胡说，后来那个小哥哥就跑了，再也没回来过。” “跑了的小哥哥？”风凌雪立刻追问，“你还记得他叫什么吗？他为什么要跑？” 阿瑶摇摇头：“不知道他叫什么，只知道他是部落东头的，他姐姐那年也被选上了圣女。他说他看见姐姐被带进祭祀殿后，就听见鼓里有哭声，还看见鼓皮上有血，他害怕，就趁晚上跑了。大家都说他是被山神惩罚了，不敢提他的名字。” 夏微凉心里一震——这个跑了的小男孩，应该就是系统任务里提到的“逃跑的小男孩”！他目睹了姐姐被献祭的过程，还发现了阿姐鼓的秘密，所以才逃跑。而阿姐鼓每年变大，很可能就是因为每年都有一个圣女被杀害，鼓身拼接的新木头、鼓皮上的“生命残留”，都是证据。 “阿瑶，祭祀殿在哪里？”夏微凉尽量让自己的声音听起来平静，“圣女被选上后，会被带到祭祀殿吗？” 阿瑶指了指广场北边的一座木屋——那座木屋比其他的都大，屋顶盖着黑色的茅草，门口挂着两串兽骨，透着阴森的气息：“那就是祭祀殿。圣女被选上后，会先住在那里，等祭祀那天，再被送到山神的‘宫殿’里。不过没人知道山神的宫殿在哪里，只有首领和巫祝能去。” 风凌雪的元素感知突然有了反应，她皱了皱眉，拉了拉夏微凉的衣角：“别问了，有人在看我们。” 夏微凉抬头，看见之前那个穿粗布长袍的中年男人正盯着她们，眼神里带着怀疑。她立刻站起身，拉着阿瑶的手，对她说：“谢谢你告诉我们这么多，阿瑶，你快去找你娘吧，别让她担心。” 阿瑶点点头，拿着奶糖跑向广场边缘的妇人。中年男人走过来，语气生硬：“别跟孩子乱说话，圣女祭是部落的大事，不该问的别问。” 他挥了挥手，“你们跟我来，先去临时住处，等祭典开始，再带你们去广场。” 两人跟着中年男人往部落西边走，路过祭祀殿时，夏微凉特意多看了一眼——木屋的窗户被黑色的布帘遮住，看不见里面的情况，但元素感知能察觉到里面有强烈的“阴冷”气息，比阿姐鼓上的更浓，像是藏着什么可怕的东西。 “你觉得，祭祀殿里藏着什么？”夏微凉压低声音，对风凌雪说。 “可能是之前被选上的圣女的尸体，或者……阿姐鼓的制作工坊。”风凌雪的声音很轻，“那个小男孩说听见鼓里有哭声，说不定鼓里藏着什么，或者鼓皮就是用圣女的皮做的。” 中年男人把她们带到一间简陋的木屋前，推开门：“你们先住在这里，别乱跑。晚上会有人送吃的来，明天一早，跟着其他人去广场参加圣女选拔。” 他说完，转身就走，没给两人再提问的机会。 木屋很小，只有一张木板床和一个破旧的木桌，墙壁上画着苍梧树的图腾，角落里堆着些干草。夏微凉走到窗边，撩开窗帘的一角，能看见广场的方向，阿姐鼓在阳光下泛着暗黄色的光，像一个巨大的、吞噬生命的怪物。 “系统任务的五个目标，现在有了些线索。”风凌雪坐在木板床上，整理着思路，“第一，阿姐鼓诅咒的真相，应该就是每年选圣女献祭，用女孩的生命换取所谓的‘财富’；第二，阿姐鼓的来历，可能是部落首领或巫祝制作的，每年拼接新的木头和鼓皮，让它变大，营造‘山神显灵’的假象；第三，山神祭品，就是被选上的圣女；第四，山神应该不存在，是首领和巫祝编造出来的，目的是骗取村民的女孩和外乡人的财物；第五，逃跑的小男孩，三年前跑了，可能躲在山林里，或者去了山外，找到他就能确认献祭的真相。” 夏微凉点头，补充道：“那个小女孩说外乡人来求山神，给了好多财物，说明‘山神’不仅骗村民，还骗外乡人。那些外乡人可能是真的实现了愿望，也可能是被首领和巫祝忽悠了，留下财物就走了。” 她顿了顿，想起阿姐鼓上的腥气，“还有阿姐鼓的鼓皮，很可能就是用圣女的皮做的，所以才有生命残留，那个小男孩说看见鼓皮上有血珠，就是证据。” 窗外传来一阵钟声，沉闷而悠长，广场上的人群开始骚动起来。夏微凉撩开窗帘，看见中年男人正站在广场中央，手里拿着一个铜铃，用力摇晃着：“圣女选拔开始！各家把女孩带到图腾柱前，按年龄排序！” “选拔开始了。”夏微凉回头，对风凌雪说，“我们得想办法混进去，看看选拔的流程，说不定能找到更多线索。” 风凌雪点头，从空间里拿出两件粗布裙——这是之前准备的，适合部落的穿着，“我们换身衣服，装作是来参加选拔的女孩的亲戚，混进广场。” 她顿了顿，眼神严肃起来，“记住，别暴露身份，这里的人都被‘山神’的迷信控制了，要是被发现我们知道真相，会有危险。” 两人快速换好衣服，走出木屋。广场上已经排起了长队，各家的女孩站在队伍里，家长站在女孩身后，脸上带着紧张和期待。中年男人拿着一个名册，正在逐个登记女孩的名字和年龄，旁边站着一个穿黑色长袍的老妇人，脸上画着诡异的纹路，手里拿着一根骨杖——应该就是部落的巫祝。 “巫祝手里的骨杖，元素感知能察觉到能量波动，和祭祀殿里的一样，是人为的，不是自然的。”风凌雪凑到夏微凉耳边，低声说，“她可能会用什么手段选拔圣女，比如‘占卜’或者‘感应山神’，其实都是假的，目的是选一个容易控制的女孩。” 两人混在队伍后面，看着巫祝逐个“检测”女孩——她拿着骨杖，在每个女孩的头顶轻轻一点，嘴里念念有词，有的女孩被她点过后，她摇摇头，让家长带回去；有的女孩被点过后，她点点头，让女孩站到另一边的队伍里，显然是候选圣女。 “她在找什么？”夏微凉疑惑，“为什么有的女孩被留下，有的被淘汰？” “可能是在找处女，或者年龄符合要求的。”风凌雪的目光落在巫祝的手上，“她的骨杖上有个小小的凹槽，里面可能装着什么东西，比如检测处女的药剂，或者只是做做样子，早就内定了候选名单。” 正说着，巫祝突然看向她们的方向，眼神锐利，像是察觉到了什么。夏微凉心里一紧，下意识地往风凌雪身后躲了躲。巫祝皱了皱眉，没说什么，继续检测下一个女孩。 “她可能怀疑我们了。”风凌雪压低声音，“我们得小心点，今晚想办法去祭祀殿看看，说不定能找到更多证据，比如之前圣女的遗物，或者阿姐鼓的制作记录。” 夏微凉点头，目光落在候选圣女的队伍里，一个约莫十六岁的女孩正低着头，肩膀轻轻颤抖，她的母亲站在旁边，不停地安慰她：“别怕，选上了就有好日子过，娘和爹就能吃上饱饭了。” 女孩没说话，只是眼泪不停地往下掉，滴在粗布裙上，洇出小小的湿痕。 夏微凉心里一阵发酸——这些女孩和她们的家长，都被“山神”的谎言骗了，以为献祭是福气，却不知道等待女孩的是死亡。而首领和巫祝，却用女孩的生命换取财富，过着好日子。
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