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太后偶尔会召她到跟前，问她些闲话。大多数时候，太后召她来，只是为了看她刺绣。穗儿绣上半日，太后就能瞧上半日，在别的宫人眼里这可真是莫大的殊荣和恩宠，但穗儿身上的压力却只有她自己能体会了。起初穗儿很不适应，提心吊胆，分了五成以上的心在太后的身上，好几次差点针法出了错，太后竟然也懂一点苏绣针法，还会出言提醒。次数多了，时间长了，穗儿竟然奇迹般地适应了。不仅是适应，穗儿甚至觉得自己似乎与太后之间形成某种微妙的关系场，每次刺绣，二人都是处在最放松最悠然的状态之中。
她偷偷打量过太后，这位尚不满四十岁的深宫贵妇，样貌秀丽端庄，面上看不到太多岁月的痕迹。很难想象她曾经是地位卑微的都人。十七岁诞下圣上，受了如此多的辛苦走到如今。穗儿对太后升起了一丝敬佩之情，但她仍然不敢放松警惕。
渐渐地，太后会给穗儿出题，今儿要绣个什么样，太后自己会在前夜亲自提笔画出来，白日里便召穗儿在身边绣。从开春入初夏，暖意融融的慈宁宫花园临溪亭是她们时常的去处。太后有偏头痛的毛病，每日大部分时候都喜欢点了香，阖着眸子养神。穗儿记得那是万历十二年五月初六，太后前夜画了一幅并蒂荷花，今儿让穗儿绣。穗儿照例按着样子绣，太后这一天却很反常地开口对穗儿说话了。
“小都人，我给你讲个故事听罢。”太后总喜欢喊穗儿“小都人”，这似乎成了穗儿的专属称呼。穗儿停了手上的活计，躬身倾听，太后却道：
“你做你的活，我说我的话，不耽搁。”她顿了顿，见穗儿重又拿起针线，这才继续道，“在遥远的西北天山之外，有众多以放牧为生的部族。这些人将他们的家园成为‘撒马尔罕’，意为肥沃的土地。其中有一个部族，他们以传说中的吉祥鸟为部族图腾，世代要选出一位女子代表吉祥鸟，引领他们追逐丰饶的水草。他们相信，吉祥鸟飞得高看得远，永远都能寻找到最美丽的家园，带来吉祥富饶。
代代相传的吉祥鸟，选出了一位新的少女来代表。少女是部族首领的女儿，也是部族中最美丽的少女。活泼可爱，天真烂漫，生长在草原之上，胸怀有蓝天原野般宽广。可是好景不长，外族的入侵挤占了他们的生存家园，他们不得不寻找新的出路。于是物产丰富的中原帝国成了他们求生的目的地。为了能与中原帝国之间达成稳定的贸易，他们加入了其他联合部族的朝贡队伍，派了使者，携着贡品，长途跋涉入了京城。身为吉祥鸟的少女，作为部族首领的女儿，也随着使者队伍一路来到了京城。部族人将希望寄托在使者们和她的身上，希望这一代的吉祥鸟，能如她的前辈们一样，给部族带来丰饶的希望。”
第33章 【旧事】
太后的故事没能说完，因为那一日，皇帝突然没意料地来了。他吩咐宫人们不要通报，自己径直往慈宁宫花园里来，因而他出现得非常突然，以至于穗儿完全来不及回避。只能匍匐在地，恭候圣上驾临。
彼时及冠之年的皇帝，正是青春正盛、风华正茂时。一路而来，笑意盈盈，面目与李太后有七八分的神似，唇上蓄着短髭，肤白俊雅。穗儿跪伏在地，只能用眼角余光瞥到他步入临溪亭。他穿了一身红缎绣金龙的圆领袍，头戴乌纱翼善冠，似是刚下了朝而来。
他入了亭子，躬身向座上的母亲行礼，拜道：“母亲，孩儿与您请安来了。母亲今日身子如何？”
“尚可。皇帝这是有什么喜事，这一路来的样子，好似个还没长大的孩儿。”太后打趣道。
“让母亲见笑了，今年夏收丰厚，今朝上奏后，不由十分喜悦。”皇帝回道。
“又糊弄你母亲呢，怕不是你弟弟又给了你什么好玩物罢。”太后明察秋毫，直接戳破了皇帝的掩饰。
皇帝讪讪，只能躬身道：“母亲明鉴。”
“你是皇帝，你弟弟贪玩，你如何跟着也玩野了心，莫要误了事。”
“母亲放心，孩儿有分寸。”
皇帝落座太后身侧，母子俩闲话两句，此时皇帝的注意力才转移到一直匍匐跪在地上的穗儿身上。瞧见这宫女跪在绣绷架子边，绣架上的白缎上还有一幅漂亮的并蒂莲花绣样。他一时起了兴趣，不由起身走到穗儿近前，先是仔细瞧了瞧这绣样，笑着赞叹道：
“母亲，这绣品可真精湛。可是这都人所绣？”
“是啊，近来闲而无事，找了个尚服局的绣娘来绣样子。不知是不是人老了，总有些怀念旧事。我如这小都人这般年纪时，也在王府侍奉，没日没夜的，有段时间王府里绣娘缺人，我也充过绣娘。”太后道。
皇帝似是有些无奈，道：“母亲，好端端的怎得又提起了往事，那都是过去的事了。”
“是过去的事，但也是如今的事。若没有过去，又哪有如今？皇帝，为母这一路走来可不容易啊，人不能忘本。”太后意有所指地感叹道。
“母亲教训的是。”皇帝心不在焉地应道，随即沉默了下来。片刻后，他似是想要转移话题，于是对穗儿道：
“你且起来罢，莫要跪着了。”
“喏。”穗儿应声，缓缓起身。她一直努力低着头，不愿让皇帝看清她的面容。但是事与愿违，皇帝此时的注意力已经被她牢牢吸引。因着他眼下已经发现这都人的样貌十分特异，似是有异族血统。随着穗儿起身，皇帝弯下腰来，仔细打量她面庞。穗儿虽然努力低头哈腰，但皇帝却夸张地弓着身子从下方往上看她，吓得她根本不敢再动，只能努力维持着面无表情的木然状态。
“你是西域人？”皇帝问。
“回…回陛下，奴婢生身父母或许是西域人，但奴婢也不知晓，奴婢是孤儿。”穗儿有些紧张地回答道。
“哦，孤儿。”皇帝不置可否，没有意义地重复了一遍这个词。
“你抬起头来让朕好好瞧瞧，朕弯着腰有些累。”他道。
“喏。”穗儿实在是不得已，硬着头皮将头抬起，垂下眸子眼观鼻鼻观心，祈祷皇帝对她的好奇心能尽快转移。
皇帝面无表情地打量了她片刻，回头问太后道：“这可真是奇了，宫中的绣娘不都是江南遴选出来的吗？怎么会有个西域女子？”
“也不奇怪，这都人自幼是孤儿，怕是西域商人流落在了江南的孩子，被江南的绣娘抚养长大的。”太后说道，说这话时她一直在盯着皇帝看。而皇帝的视线没一会儿就不自觉地飘向穗儿，但又很快收回。
“如此说来，倒是不怪，可也少见。”皇帝的回答愈发敷衍。
“你下去吧，这里没你什么事了。”太后随即吩咐穗儿道，穗儿如蒙大赦，忙收拾好东西叩首告退。离去时，她还能感觉到皇帝的视线在追随着她。
穗儿有预感，自己的好日子可能就要到头了。
……
穗儿糟糕的预感果然变成了现实，那就是皇帝对她起了浓厚的兴趣。这几日，皇帝跑慈宁宫变得越来越频繁，虽然他每日基本上都要来请安，可往日里只是待一会儿便走，如今却在慈宁宫中流连半晌也不离开，四处走动，不知在寻些什么。太后这几日没有召穗儿刺绣，穗儿一直躲在安排给自己单独居住的慈宁宫宫人房中。她有单独的一小间，这是太后给的恩典。
这样的情况持续了大半个月，至万历十二年六月中旬，皇帝似乎终于放弃了寻找穗儿，他的注意力重新转移到了其他事情上，连着两日没来慈宁宫中。
就在穗儿庆幸自己躲过一劫的时候，最糟糕的情况降临了。
炎炎夏日，慈宁宫到了一年一度熏除蚊虫的时节。宫人们被齐齐发动起来，要对宫殿各个角落进行清扫熏香，祛除虫害。穗儿自然也不能闲着，姜嬷嬷给她分配了工作，她终于必须要从躲了多日的小屋子里出来，开始干活了。
分给她的是慈宁宫东北部的片区，那里是大佛堂旁的偏殿，主要是储藏库，慈宁宫的大小用度都存在此处。她拿着熏香和除虫用的竹拍子，入了偏殿。初时，身边还有几个同伴，虽然分头工作，但都能瞧见彼此的身影。但随着穗儿专注于清扫，等她一抬头回过神来，身边的宫人们都不见了，扭头一看，身后却出现了一个让她吓破了胆的身影——皇帝。他穿了一身薄绸绣团龙纹的白缎金龙团领燕服，金丝网巾束发，手里还攥着个缀着环佩红毓的玉骨折扇。瞧上去还真是俊雅非凡，傲睥苍生。
穗儿灵魂都要被吓出了窍，当即跪伏在地，叩首而拜：“奴婢……奴婢拜见陛下，不知陛下驾临，未能跪迎，奴婢罪该万死！”
皇帝笑眯眯地站在她面前，似乎心情非常愉悦：
“小都人，你可让朕好找。不过朕不反感捉迷藏，朕还喜欢玩儿黄鹞吃鸡的游戏，今儿你可被我逮住了。”
穗儿浑身发抖，伏在地上说不出话来。
“你起来，随朕来，朕与你叙叙话。”皇帝弯下身子，用手托住她手臂，将她扶起。穗儿不敢反抗，只能顺着他的力道起了身。皇帝的手自碰上她的身子后，就不曾放开，一直攥着她的手臂，不过并未用力，态度也不算非常强硬。但他是皇帝，他的话就是金科玉律，难道穗儿还能反抗吗？她浑身僵直，脑海里一片空白，一时竟想不起任何应对之法，只能顺着他的意思，走一步算一步。
皇帝携着她径直往慈宁宫外走，从慈宁宫北门而出，一路上了宫道。刚出了门，皇帝身边一直跟着的大太监张诚总算出现了，张诚身后还跟着一大队的宫人和锦衣卫亲兵侍卫，旁边还搁着一顶帝王御辇。
皇帝想要将穗儿拉上御辇，要她与自己并肩而坐。穗儿不敢，跪伏在地，近乎陷入绝望。她知道如果自己坐上那御辇，就代表着她自此以后就是皇帝的人了。她不要成为这深宫里的囚鸟，不要成为皇帝的玩偶，她对此近乎产生了生理性的厌恶。
不知为何，此时她脑海里忽然浮现了晴姐姐的模样。大半年过去了，晴姐姐的样貌在她脑海中依然清晰可辨。在孟家的三个月里，她曾幻想过，若是能就这般和晴姐姐一起，一直把日子过下去该多好？朴实而自由，没有纷争也没有逼迫，有的只是她带给自己的无限温暖。她们日出而作日入而息，勤劳、欢快，上元赏灯、清明踏青、端午编绳、重阳登高，冬日里围炉而坐，互相依偎，温暖而眠。多么令人向往的日子，然而这样的向往，现在她就要全然地失去了。她心底骤冷，如坠冰窟，如降深渊。
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