户绾不禁暗忖，当初为解自己体内的针蛊，曾喝过百里弥音的鲜血，不知可否同她一般不惧花毒。
“哈哈……没有马匹这个困扰甚好，我等大可往小道去，就有劳户绾姑娘赐药了。”百里元瞧缄默的百里弥音丝毫没有为他解惑的苗头，只得放声一笑，以掩饰受到冷遇的沮丧。
户绾颔首回以淡然一笑，落在百里元眼里却嫣然娇媚。
策马上了盘山古道，循着店家的指引，仨人顺利找到捷径的豁口。
如店家所言，小道荆棘丛生坎坷难行，莫说人迹不至，恐连兽踪亦难觅。旺盛的杂草齐腰，若非骑在马背上，只怕举步维艰。两匹老马健步如飞骁勇无畏，生生在林间践踏出一条幽径来。
“我倒是小觑了这两匹马，尽管年迈却怒蹄铮铮，绝对是狩猎的好手。”百里元言及此，忽而想起百里历代祭司的赤羽箭，此番却不见百里弥音携带，不由好奇道：“祭司箭术了得，素来弓不离身，此回苍塞难免兴戎动戈，怎不带上你的弓箭？”
百里弥音蹙眉，道不清是惋惜遗失的弓箭亦或嫌百里元闲话繁多。
那张作为守冥祭司法器，象征祭司尊崇地位的弓，随着销毁的金丹卷长埋于鲦山內，自不可与百里元道，亦不能不作回应，以免他疑云渐长妄自猜测。户绾神思回转，灵动的眼珠显得睿智而机敏，郑重其事对百里元道：“你应当知道百里宗主亦是全阴命格吧？当年若非阿音降世，守冥祭司非他莫属。前一阵子他不幸罹患重病，无以得治，自知时日无多，大抵心有不甘，遂偷了阿音的弓，暗地将其焚毁。那张弓……成了他的陪葬。”
三言两语解释了弓的去处，顺便编造了百里南的死因，以防百里元哪天突然问起。最重要的是，她试图厘正他的误解，百里一脉并非悉数坦荡磊落，关于天蚕庄的滋扰，不尽然出自卞桑兰的狼子野心，兴许另有内情。
百里弥音闻言不禁唇角含笑，对于户绾张口就来的诓人本事着实佩服得紧。
“怪不得此行不见宗主，原来竟已溘然长逝。”百里元怅然道：“让户绾姑娘见笑了，宗主此举虽不光彩，却也情有可原。”
户绾笑而不语。她不得已给百里南安了个比较光彩的罪名与死因，倒成了情有可原的说词。
闲谈之间，眼前的路突然开阔起来，荒草明显稀疏许多，小径便愈发明朗。张望去，前面满目腥红的曼珠沙华沿道铺张而去，既绚丽又诡谲。辛臭的腐气若有若无撩抚嗅觉，仿佛在冥狱血河中摆渡，令人倍觉压抑。绽放的花瓣通红似火，在轻风中摇曳，一如在炼狱经受痛苦煎熬而挣扎的魔爪，颤抖着向路人乞求救赎，卑微却怨戾。仨人无不动容，好像心被它掏走了般，淹没在空落落的无望里，哀怨重重。户绾与百里元尚且服了药，只消看着曼珠沙华硕大的花瓣亦觉难以招架，遑论深受花毒蛊惑的过路人了。
闷不吭声穿过曼珠沙华花丛，仨人黯淡的情绪久久不能平缓，只余马蹄声声回响，犹如冥府的丧钟，亘古凄凉。
只可惜户绾没有合适的容器，否则免不了要采撷一些用以入药。
经过数日披星戴月的奔劳，仨人在破晓时分染了一身晨霜，慢悠悠经过苍塞斧口外的沙石林。天未亮，残月尚还悬挂穹顶，百里弥音不敢冒进苍塞。天蚕庄就隐匿在这片嶙峋的乱石深处，她与户绾仗着一双夜视眼张望去，独闻熹微晨光下窃窃私语的夜虫和窸窸窣窣俨然轻笑的夜风，瘆人的寒凉。
百里弥音喝停马，望着远处陷入沉思，暗自斟酌着要先回苍塞复命还是单枪匹马直捣天蚕庄。
“阿音，莫逗留，你且看那里。”户绾抬手指着地面稀疏的草丛，有些长势昂然挺立，有些却耷拉下来。“有踩踏的痕迹，短期內定然有人出入，指不定是天蚕庄的人，可别狭路相逢了。”
百里元循着户绾的手指看去，在暗淡的光线中连粗壮的石柱亦只瞧得清模糊的轮廓，不禁对户绾的视力感到惊诧。
“何惧？迟早要交锋的。”百里弥音身量笔直，不卑不亢。
“眼下尚无万全之策则当避免无畏的纷争，不如先回苍塞再从长计议。”户绾劝道。
“户绾姑娘言之有理，听掌祭说卞桑兰这妖女心狠手辣诡诈多端，单凭你一己之力……”百里元附和着，话音未落便眼睁睁看着百里弥音驭马小跑而去，俨然不屑搭理他，着实令他气闷。
晨曦初露，白茫茫的冰天雪地在霞光照耀下旖旎缥缈，令户绾恍惚如处悠远静谧的梦境，分外失真。两座高耸入云的冰峰映入眼帘，仿佛两尊屹立九霄的门神，威严持重镇守着苍塞的隘口。
顾名思义，斧口因其像斧子劈开的缝隙，自上而下由宽渐窄，坐落于两座紧邻的冰峰间，故称斧口。相传两座冰峰本是归并的，乃天地混沌时盘古无意的一斧头才将它劈成两半。过了斧口便是苍塞，长长的狭道仅容一马通过，剔透的坚冰异常光滑，一不留意便摔个人仰马翻。加之豁口越小越聚气，刺骨的寒风如阴兵过境急灌而入，凄哀的嘶吼不绝于耳。
仨人纷纷下了马，在斧口前添了厚重的衣裳御寒，均包裹得严严实实方敢进斧口，否则穿穴的凛冽寒风扑来，如剜皮肉般生疼。
“卸马鞍，放生。”行至斧口前，百里弥音一边吩咐百里元，一边将马背上的包袱披挂于身，随即利索拍了拍马腹，算是与它们告别。
百里元虽不解，然百里弥音不容置疑的语气让他未敢多问，顺从卸了马鞍。一路走来，两匹老马任劳任怨，追风逐日未有倦怠，临近苍塞却要就此分道扬镳，内心甚是不舍。转念一想，放生也好，身后偌大一片沙石林任它们驰骋，倒是旷达自在，不似苍塞不见一抹青绿。
没有束缚的两匹老马一身轻快，不由抖擞着精神，在百里弥音身侧徘徊，眼底有对主人的眷念，更有对自由的向往。它们垂下头蹭了蹭百里弥音的肩膀，鼻子吭哧吭哧呼着气，似诉说临别赠言，似不复相见的呜咽。
此情此景，饶是素来淡漠的百里弥音亦有几分动容。善骑的她是个识马之人，十多年来，她精心饲养着眼前的两匹马，陪伴它们从青壮到迟暮，真要临别了，不禁心生几许惆怅。
百里弥音沉着眼神毅然转身，率先朝斧口迈去。少顷，只闻身后马嘶长啸，气吞山河。
户绾和百里元目送两匹老马扬蹄欢脱远去，旋即跟上百里弥音。
甬道幽深，一眼望去只见豁口如隙，在朝霞中泛着灿璀的光亮，经由冰层反射愈发柔和炫彩，令人犹如置身佛光普照的蓬莱阁。然而观感虽美不胜收，寒风却锋利如刃，毫无章法凌虐着趔趄的行人，就连嘶吼的风声亦同芒刺。
户绾纵是万般当心脚底打滑亦重心难持，在百里弥音身侧如学步的小孩，笨拙地迈着小步子，憨态可掬。但瞧百里弥音如履平地，轻快的步伐若鸿羽落地无声，每个脚印却似扎根冰面，稳不可撼。这段路对内息浑厚的百里弥音而言自是不费吹灰之力，对户绾而言却难如登天，不过才走了几步路便已深感吃力。见百里弥音目不斜视自顾缓行于旁，未曾顾及自己，户绾不由郁郁寡欢。如此想着竟分了神，脚底猝然滑了一下，身子便不受控制向后倒去。
百里弥音眼疾手快搀住失重的户绾，似笑非笑的眼神漫说着她得逞的阴谋，分明一直等着看户绾出糗。
“你故意的？”户绾站稳，一眼看穿百里弥音的企图。
“此话怎讲？并非我害你滑倒。”百里弥音一脸无辜。
“你早不搀着我，非要等到我摔跤。”
“你早不搀着我，非要等到你摔跤。”
“……”户绾先是哑言，继而失笑。这人故意放任自己提心吊胆前行，竟只是希望自己主动去依赖她。
前面忽然传来一声闷哼，俩人循声望去，只见几步之遥的百里元四脚朝天哧溜滑了丈远。好不容易挣扎起身后，又接连摔了两跤。户绾见状抿住笑，默默挽上百里弥音的臂弯，生怕如百里元一般狼狈不堪。
百里弥音漠然瞅了眼百里元，回头凝着户绾关切道：“苍塞苦寒，你患有隐疾，身子骨遭受得住吗？”
“一路风雨兼程未感不适，应是不碍事了。”
第六章
说来也怪，户绾七年前由于箭伤落下的旧疾已许久未犯，大抵又是被百里弥音的鲜血根治了。若论以往便是三分凉意都会心口闷疼，而今置身风疾冰寒的斧口却丝毫不觉心口不适。倘真如此，倒归功于百里南对她下了针蛊才因祸得福。
费了九牛二虎之力走出斧口，远比盛放着曼珠沙华的捷径艰辛难行。甫一出斧口，眼前顿时豁然开朗，延绵的冰山环抱洁白的雪地，穹顶低罩不见飞鸟，仿佛苍塞隅地与天接壤，令人心驰神往。朝霞早已消散，和煦的阳光照在雪地上，放眼明晃晃一片。
“祭司遣了马倒是洒脱，眼下又得走上半个时辰才能到绛霄峰了。”百里元皱眉，竟然埋怨起百里弥音来。
百里弥音瞟了眼百里元，轻嗤道：“苍塞的蝠雁悉数死绝了？”
“休要胡言，仅存的几只蝠雁我们可都精心喂养着，好生珍爱着，可一只不少呐......”正想极力辩解的百里元蓦然顿住，猛一拍脑门，恍然想起百里弥音的本领。“差点忘了你能驾驭蝠雁，幸甚至哉！一路风尘劳苦，我可真是懒得走了，且让我与户绾姑娘沾沾你的光，我同她可都不曾乘骑过蝠雁。”
户绾闻言面浮疑色，百里元话里的意思是驾驭蝠雁便无需步行，莫不是还能乘鸟腾飞，未免太匪夷所思了。她哪曾想过飞禽竟可当坐骑，便是如蝠雁这般巨幅的鸟类亦不曾得见过。正想着，耳畔突然响起独特的呜呜声，略听犹似骨笛吹奏之音袅袅盈耳，时而宛转悠扬，时而高亢嘹亮。细品下，其音律却颓沉冗远如鬼啜泣，乱人心弦，与布农族宗祠內听到的弦音铜铃声颇有异曲同工之妙，只是远不及当时摄神。户绾拧眉侧目，只见百里弥音双手交裹置于唇瓣，目不转睛望着前方最高的雪峰，用一种高深莫测的语言召唤蝠雁。
须臾，一抹黑影闯入户绾的余光里，正眼看去，一群硕大的黑鸟争先恐后自雪峰后涌出，呜呜喳喳朝仨人俯冲而来。展开的双翼如乌云暗霾席卷，扑棱翅膀便带起阵阵疾风猖獗肆虐。方才还是明媚的晴日，转眼仿佛变了天，密云不雨，最是压抑。
蝠雁嘴喙尖而长，上颚齿如兽，蹼爪厚实甲如钩，由此特征可见，它无论啄咬撕抓都极具杀伤力，且体型壮硕，堪称猛禽。蝠雁通体乌黑，独独一对绯色眼珠镶嵌在灰白色的眸里，甚显阴鸷。它们相继落地，溅起飞雪漫天，透过雪幕隐约得见一团团黑影岿然不动蹲伏着，俨然下蛋之姿。
户绾杵在蝠雁身前不住打量，暗自琢磨该如何爬上鸟背。即使蝠雁蹲伏着，却也高过马头，上马尚有马镫，上鸟……但看蝠雁光滑的羽毛，户绾不由犯了愁，生怕一会又脚底打滑，失了仪态。欲观望百里元如何上去，岂料他早已在鸟背上坐定，一脸雀跃的神色。
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