“再找几个熟悉瘴气林地势的人，大家仨俩为营分开搜寻，我带上户丫头......”
“我和别人一道。”卫封打断李堂道长，急忙表态。他不想被落下，却也不想跟随李堂道长搜山，不然一路少不得被他嫌。跟别人一块才会被奉为上宾，毕竟布农族人均误以为师徒仨人乃平定瘟疫的贵人，劳苦功高。
“好。”百里弥音干脆道。
此言一出可谓四座皆惊，都以为要费尽唇舌才会得到她应允，却不料她轻易被说服了。户绾愕然中还以为自己听错，枉费自己暗暗在齿间蓄着一套说辞等着她不假思索的拒绝。此时听到她如此爽快的回答，心情却分外失落。
翌日，百里弥音挑选出的进山人选已汇集到盘草堂门前，届时，户绾和卫封正在后院忙着为大家烹熬赤术，研磨雄黄，顾不上出去送昌池道人一程。不时自药臼里抬起眸，只见闲来无事在后院晃荡的百里弥音一会闻闻汤药，一会摸摸雄黄，像是突然对药材来了兴趣。户绾仍记着昨夜的心情，此时堵着一口气不愿搭理她，便也没问她什么，兀自捣着药。
“这个药和我平日所服的汤药味道一样吗？”百里弥音指着药炉问卫封。
“不一样啊，相去甚远了。”卫封随口应道。
“倒点给我尝尝。”
话音一落，户绾一石锤落到药臼边上，发出闷响。
“哈？祭司......这可是药，不是汤，乱尝不得。”见百里弥音神色认真，不像开玩笑，她又何时与自己开过玩笑，卫封差点惊掉下巴。正如户绾所言，她尚且服着别的药，为避免使药不和，他岂能满足她怪诞的要求。
百里弥音遂作罢，转而踱到户绾身旁，看了许久，漫不经心道：“听说雄黄粉亦可防蚊蚁，你匀我一些，来日做个药囊挂帐上。”
“雄黄味大，不适合挂帐上，日后再给你做防蚊蚁的药囊。”
“也好。”
将汤药与雄黄粉分发下去，李堂道长又交待了几句，盘草堂门前，一行人如出征的将士般干了碗里的汤药，整装待发。百里弥音一直不曾露面，临行前，户绾回头看着紧闭的门扇，想到她竟连一句嘱咐都没有，难掩失意。
进了山，李堂道长一声令下，一行人三三两两择路散开，户绾则与另一随从跟着李堂道长直捣密林深处。
初始只是萦绕不散的轻雾，不碍视物，越往里走瘴气越重，伴着丝丝寒气侵袭而来，直令户绾急咳起来。
“这鬼地方怎么这么冷！”随从搓了搓手心抱怨道。
“户丫头，你顶得住吗？要不要歇歇？”李堂道长停下脚步关切地问。
“不用，赤术药效仅维持两个时辰，我们莫要多作耽搁。这里的瘴气甚是浓厚，视物将越来越模糊，大家一定要跟紧，千万不要走散。”
李堂道长点点头，往户绾身后看了眼，没发现什么异常，遂又接着向前行进。才跨出两步，户绾眼看他的背影隐在瘴气里只剩模糊的轮廓，当即跟了上去，生怕再慢一拍便找不见人了。
随从紧跟在户绾身后，一路打趣，以缓解内心的不安，李堂道长亦时不时回头应一声。户绾抑制着咳嗽，稍觉乏力，倒无话，但听身前身后两人的声音亦觉沉闷的气氛松泛了些。
“道长，你作甚总回头看？”随从问道。
“我总感觉有人跟着我们，许是呆在瘴气里久了，都开始疑神疑鬼了。”李堂道长说着又回过头望着后方，这么厚重的瘴气，怕是连随从的脸都看不分明，再怎么瞧都是徒劳。
“都什么时候了，你不要吓我，我胆小。”随从一步跨到户绾身旁，与她并排而行。
户绾侧头见随从紧张兮兮的模样，不由好笑，正想让他走前面去，却瞥见他肩头覆着巴掌大的软体蠕虫，形扁平，表面滑溜，通体黑色，甚是恶心。笑容渐渐凝固，不自觉退了一步，低声道：“你肩头......有东西。”
随从闻言脸色一沉，颤颤偏着头拿余光瞥去，但见肩头蠕动的东西，当即惊叫起来，又不敢拿手触碰，疯了般跌跌撞撞跑开了。李堂道长和户绾尚来不及作出反应已不见随从身影，只闻他的惨叫声越发凄厉，全然不似被吓到的声音。户绾见他走散，心急如焚，欲循声过去找他却被李堂道长制止。“不可冒然行动，我们身上都带着雄黄，那玩意儿未必会伤他，怕是遇到了别的危险。”
“不管前面有什么危险，那也得救他啊。”
“没说不救他。”李堂道长自怀里摸出绳子，一端绑在户绾手腕，一端绑在自己手腕。“咱可不能再走散，我答应过你师父会保护好你，可容不得半点闪失。一会过去千万要当心，断不可莽撞行事。”
户绾点点头，摸着手腕处手指般粗细的草绳，安心不少。小心翼翼跟着李堂道长向惨叫声传来的方向摸索过去，明明听着就在附近，走了一会估摸着也该找到随从了，声音却仍然回荡在前方。
“怎么回事？”李堂道长百思不解道：“听声音，这方向没错啊，就算偏离了方向，声音合该越来越远才对。”
“会不会是我们一直围着他所处的位置绕圈？”户绾提出假设。
“鬼打墙？嘿，你瞧我还是个茅山道士呢，不济你机灵。是鬼打墙就好办了，我李堂可不是江湖术士，论道行那也是数一数二的。”李堂道长言罢，张嘴咬破自己的指尖，用鲜血在掌心画了个符，旋即脚踏禹步九星法，一掌打向虚空。
户绾手腕绑着草绳，被李堂道长拖着手忙脚乱走了个踉跄的步法，一抬眼，只见空中依托着灰白色的瘴气，回旋的气流肉眼可见。户绾不及惊叹，气流甫一瞬又不着痕迹归于平静。
再次循声前行，随从的声音渐息，即便如此亦明显可辨他的方位越来越近。正欣喜破了鬼打墙之际，一股恶臭冲入鼻腔，熏得户绾咳嗽连带着干呕不止，生生呛出眼泪。
“奇臭无比，熏得我头晕脑胀。”李堂道长捂着口鼻，声音自指缝含糊溢出。
户绾亦捻起袖口遮挡在口鼻前，定睛一看，朦胧得见随从坐在小山包上喘息的轮廓。
“喂，你怎样了，可有受伤？”李堂道长捏着鼻子喊了声，浓重的鼻音甚滑稽。
“不要过来。”一个熟悉的声音传入耳畔，止了户绾和李堂道长靠近随从的步伐。
户绾一下辨认出百里弥音的声音，却只闻其声不见其人，化不开的瘴气犹如一层层帐幔，即便几步之遥，视线亦难以企及。“阿音......是你吗？”
静待片刻不见对方回复，户绾正怀疑自己幻听，柔软的冰凉却悄悄裹覆上来，握住她的手。只消感受这熟悉的触感，户绾便知道是百里弥音无疑。回首，那人手执弯弓背着箭囊，沉静的眸子竟浮着一抹忧色。
“我就觉得有人一路尾随，可是你？”李堂道长问。
“嗯。”百里弥音淡淡道：“他死绝了，我们退开说话。”
说话间确实没再听到随从的喘息声，叫他亦不应声，不消想他已遭遇不测。户绾不免灰心丧气，方才还鲜活的生命转瞬在眼前弥逝，想起他一路活泼风趣缓解大家的紧张情绪，而她却还不知道他的名字。不住暗责自己，哪怕再快一点找到他，兴许结果迥异。
怪不得今晨百里弥音如此反常，想尝赤术汤药又想要雄黄粉，竟自昨夜便打定主意暗中保护户绾才会毫不犹豫答应让户绾进密林，亦没有一句叮咛。
“你......就这样进来了？”户绾蹙眉道。
“罐子里的药渣尚可滤出小半碗汤药，自己捣了些雄黄粉，很齐备，你莫要担心。”
“你今早喝没喝平日所服之药？”户绾但想她既然早已谋划好此事，必定背着自己将药倒了。“偷偷倒了？”
“不曾，你辛苦煎熬的药岂可浪费，让卜旦喝了。”百里弥音但想自己与卜旦均为外伤，应当药性相通。
户绾语结。
“小百里，那小子遭遇什么了？”李堂道长道：“你从里头出来，想必是先我们一步去救他了罢。”
“嗯，我听他叫声凄厉，不似受了惊吓，倒像痛苦的哀嚎，遂跟了过去。
百里弥音找到他时，他正如方才所见那般坐在小山包上，许是吓飞了魂，只一味惨叫不迭，对她视而不见。强忍着刺鼻的腐臭气味凑近他，但见他眼神涣散，双手青筋暴突，紧紧攥着黑色软体蠕虫，每嘶嚎一声就捏一下，蠕虫早已肠子迸露血浆横流。显然他已神志不清，任百里弥音怎么使唤都没用。正琢磨把他拉离恶臭熏天的小山包，无意中发现他后腰处汨汨淌着血，摸上去却不见伤口。割开他的衣裳查看，只见后腰的毛孔不知如何被撑大，密密麻麻如筛子过滤般往外冒血。她见状，心知没救了，以眼前的出血量推测不消一会他便将失血过多而死。随后李堂道长和户绾赶了过来，百里弥音听到李堂道长的声音，当即走下小山包，方才留意到小山包的土质疏松湿软，便先出声阻止两人近前。蹲下细瞧脚下寸草不生的土地，颇似腐肉、腐叶、泥土的混合物，恶臭来源于此。
“我也是要疯了，连人怎么死的都不知道，接下来的路只能听天由命了，希望祖师爷保佑啊。”李堂道长沮丧道：“希望其他人进展顺利，别再有什么意外才好。”户绾心情凝重。
各人有各人的担忧。仨人见识过瘴气林的危险，不敢多耽搁，由百里弥音开道，李堂道长殿后，继续跋涉。
“绾儿，我听你咳嗽不断，可是哪里不适？”百里弥音关切道。
“当年受那一箭落下的顽疾，逢阴湿沁体便要犯病，这么多年俨然习惯了，无大碍。对了，当年究竟是谁对我放的箭？”
“谁放的箭并不重要，不过是一个身形与小百里较为相似的无名小卒罢。重要的是小百里让她死得不□□祥啊，箭箭避其要害，活脱脱把她射成刺猬。”李堂道长回忆道：“小百里当年怨念太深，见者惊惧。说到这我倒想不通你怎甘心饶过卜旦和信使夷冧，这可不像你的作风。”
第13章 引君入瓮
“不过是饶他们不死罢，却不曾饶过他们。”一如李堂道长所言，宽容并非百里弥音的处世态度。
“哦？”李堂道长好奇道：“此话怎讲？”
“百里氏族有一种家法，称之为满月鞭，是我幼年最害怕的刑罚。若犯了族诫则每逢月圆夜必须到宗祠受鞭笞之刑，视过错轻重判罚数月至数年不等。经常甫才养好伤又得经受皮开肉绽之苦，周而复始没完没了。”百里弥音驻足回首，冷魅道：“为期半载，我便是如此对待他们的。”
“小百里啊小百里，该如何说你呐，亦正亦邪，忒不好论断。”
“等等！”户绾蓦地叫停两人，抚唇沉吟道：“半年的鞭笞，后背的肌肤当是什么模样，恢复再好定也会坑洼留痕，试问百里南取卜旦的背皮何用，选择一张完整无痕的岂不是更妥帖？”
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