蒋元娘又被李常熟暗中敲打了一回，偏又不能拆穿，恨得鬓上金钗微微作响。
谢青鹤看上去就是吓坏了的少年，眼中惊魂未定，只会不迭点头：“我听大姐夫的。”
——去安家对质，是下下策。
李常熟根本就不可能答应。
在不考虑谢青鹤离谱战力的情况下，李常熟带着那么多人，很容易就能控制住局面。
所以，李常熟必然会阻止去安家对质的提议。
谢青鹤故意提起安家，指出自己被油纸贴缝谋杀之事，是想知道蒋元娘的想法。
李常熟毕竟是蒋元娘的丈夫。
蒋英洲的记忆里，李常熟也没有对蒋元娘做出诸如徐浓险些打死蒋二娘那样的恶劣行径。
以当世各家媳妇的待遇看来，李常熟对蒋元娘不差，甚至可以说很慷慨大方。蒋元娘可以大手大脚地贴补娘家，还能随手给弟弟塞二十两银子做零花钱——许多京中贵妇也不见得这么宽裕。
妇人一生无依，出嫁之后必以丈夫为倚靠才得安身立命。她们维护丈夫，就是维护自己。
蒋元娘的难得之处，在于她没有贪图夫家的钱财与安逸。
面对丈夫谋杀弟弟的惨事，她没有假作不懂不知，或是故意粉饰太平。
她在很认真地考虑如何去保护弟弟，解决此事。对出嫁多年的妇人而言，蒋元娘的选择不啻于放弃了生活中的一切，包括她后半辈子的安稳太平。
谢青鹤处事从来都是“你是什么态度，我就是什么做法”。蒋元娘有情有义，他在处置李常熟的时候，当然要更加考虑蒋元娘的利益和想法。人与人之间的支持，总是互相的。
至于说找安家出头……
收拾区区一个李常熟，需要拐弯抹角找安家出头么？
※
蒋元娘觉得弟弟完全不知事被丈夫忽悠住了，丈夫又包藏祸心，一旦回了李家，还不知道要怎么腹背受敌，满心焦虑。李常熟在这一点上倒是与她达成了共识，他也觉得自己哄住了内弟。
李常熟极其自负，不大看得起蒋元娘，根本不认为蒋元娘能翻天。
既然哄住了内弟，那就万世太平。
他继续维持着与内弟关系极好、极和谐的表象，满脸慈爱地搭着内弟的肩膀，一副咱哥俩好的模样，说着花言巧语，哄谢青鹤去看家里新做的爆竹。
谢青鹤才知道李家还有做烟花爆竹的手艺，对此还真的挺感兴趣：“那倒要见识一番。”
满腹焦虑的蒋元娘冷不丁听见这一句，心态差点爆炸：“那有什么好看的！前些日子才听说县里有做烟火的铺子走水，噼里啪啦炸了半条街，那守铺子的老翁眼珠子都炸得掉了出来。你不要命了？不许去看！”
平素蒋元娘都极其温柔，突然板着脸强令不许，谢青鹤把幼弟的刁横跋扈演得惟妙惟肖：“大姐姐好大的气派。总是大姐夫把你宠坏了。”
李常熟马上作出河东狮惹不得的表情，悄悄给谢青鹤打手势：偷偷带你看。
谢青鹤心想，论心态，这位大姐夫还真是无敌了。贴了油纸懒得收，就敢直接带着老婆来给内弟收尸。明知道老婆拆穿了自己的把戏，居然还能恍若无事地当面演戏。他是真的没觉得尴尬啊。
如此有恃无恐，是完全没把妻子放在眼里，也完全没把岳家放在眼里。
换句话说，他不怕得罪蒋家。就算把蒋家都杀光了，他也有自信不被追责，依然风光太平。
天高皇帝远的江南小镇，李常熟认为自己完全可以主宰一方，呼风唤雨。
镇上不大，有身份的体面人还是出入都要坐车。蒋元娘万分想与谢青鹤同乘，趁机告诫弟弟一番，谢青鹤却被李常熟拉了过去。蒋元娘气急了：“我与英弟有话要说，你拉扯他做什么？”
李常熟笑道：“什么话非得车上说？我与英弟多日不见，这小舅子不得好好哄着？”
这夫妻俩才争了一句，跟来的丫鬟小厮都帮着李常熟劝说蒋元娘。
谢青鹤不禁摇头，由此可见，蒋元娘在家没什么地位。僵持在门口实在太冷，谢青鹤不想再纠缠下去，说：“我这么大人了，也不好去坐姐姐的车子。有话到家再说吧。”
蒋元娘无奈，独自上了车，倚在车厢上满腹愁绪。
她这辈子只学了如何做家务，如何讨好婆母姑子，如何侍奉父母丈夫。她学得一世顺从柔软，从来没有人教过她，她该如何去对付家中顶门立柱、掌握了一切资源的丈夫。
车辆抵达李家时，李家早已张灯结彩，无内无外都是一片祥和欢庆，连下人们都戴着花涂着唇。
谢青鹤跟着进门的时候，李家当家的大媳妇才放了赏，奴婢们都欢天喜地地出来。看见谢青鹤跟在李常熟身边，全都愣住了。
过年归家是礼数，因为大年初一要祭祀祖先，这是一年之中最重要的祭祀。
吃团年饭，给长辈拜年，也是最大的礼数。这事慎重到什么程度呢？连出嫁的女儿都不许在家里待着，必须去夫家过年。否则就会吃了自家的福禄之气，让娘家吃亏。
但凡懂点礼数的正常人，宁可独自守着家里冷锅冷灶，也不会贸然去别人家过年。
这不讲究的太太冷不丁把娘家兄弟接到家里来，下人们就惊呆了。
就算是姻亲也没有一处过年的。把娘家兄弟接来往家里一坐，嚯哟，这是要干什么？给大少奶奶下马威吗？谢青鹤这么一来，吃席就要坐上席。大少爷二少爷都得端着杯子老老实实来敬酒。
蒋元娘见了下人们的反应，暗暗生恨。
李常熟说陪她去娘家接弟弟，却根本没有交代过家里，说要接内弟来过年。
——他压根儿就没想过接弟弟回家。他就是去收尸的！死人怎么会到李家过年？那也不必去惊扰他那两个宝贝心肝儿儿子，惹得那两个少爷又心生不满。
谢青鹤全然“不知”其中尴尬，乐呵呵地在李家逛了起来，进门之后，他就指着李常熟挂在堂上的古董字画一通瞎扯，李常熟越发觉得他是个草包，又叫李家两个少爷来见客。
没多会儿，下人就来回禀。说大少爷在祠堂准备明天的祭品，二少爷出门看货去了。
总而言之，少爷们没空来拜见“舅舅”。
蒋英洲不是爱到姐夫家串门的性子，当初蒋元娘婚嫁走三书六礼，他也不曾来李家看过。谢青鹤更没有来过李家。说来说去，这还是小舅爷第一次登门拜访。李常熟的两个儿子若是懂礼数，再忙也该来拜见，哪怕过来说一句话就走呢？
现在两人都找借口不来，可见平时也没把蒋元娘放在眼里，根本谈不上尊重。
“没事没事，反正我也不惯应酬。大姐夫，来都来了，快上酒菜来。”谢青鹤穿着皮毛衣裳都觉得冷，很难想象蒋英洲是怎么活到这么大的，以前冬天怎么没把他冻死？
蒋元娘也顾不上跟继子们置气，性命攸关，她去厨房盯着给弟弟吃的饭菜去了。
李家中午原本要团年吃饭，因谢青鹤突然到访，李家两个少爷都不肯去应酬，两个少奶奶也乐得在自家小院对付一顿。只是听说谢青鹤要留下过年，少爷少奶奶们都不乐意了。
年夜饭要年年有余，那是留给来年自家吃的。跑来个外人吃自家的饭菜，兆头就不好了。
李家是做生意的人家，尤其迷信此事，李大郎和李二郎都非常愤怒。
但凡有条理知礼数的人家，已然成年的继子都不好往填房太太的屋子里跑，总得避嫌。
可是，李家的儿媳妇不愿意冲锋陷阵去怼继婆婆，就得儿子自己出面对付继室太太。李大郎还端着长子的体面，李二郎就管不了那么多了，仗着自己“小”，冲进蒋元娘住着的院子就是一通排揎。
“太太做事好没道理，几时见过捎带着娘家兄弟到夫家过年的道理？三十晚上一家团聚，座上都是李家人，这突然出来个姓蒋是要去哪里坐？单开一桌吗？就想着吃姐夫家吃上瘾了不成？”
“人说正月里走亲戚，那也是女子回门，断没有吃到出嫁女的婆家去的，您看看家里两个儿媳妇，做太太的竟不如媳妇懂事？想来是太太如今还没有生下个一儿半女，心思还在娘家。不像您两个儿媳妇，生了李家的种，在李家扎了根，才是正儿八经的李家人……”
蒋元娘嫁入李家多年，始终没能生育，她为此吃了不少药，拜了不少佛，只恨自己福薄。
妇人出嫁之后，若不能诞下与丈夫有血缘关系的孩子，就始终不能在夫家扎根。对夫家来说，媳妇永远是外人。只有成了夫家孩子的母亲，妇人才算是真正有了倚靠。
李家大郎二郎，两个儿媳妇，次次都拿这事讽刺蒋元娘，蒋元娘也无法反驳。
没有孩子，就是外人。有了孩子，才是一家人。
往日蒋元娘听见这个话题，每回都要难受许久。今天却有些庆幸，幸亏没有孩子。
若是有了孩子，丈夫要杀弟弟，她该如何自处？为了弟弟与孩子父亲反目，孩子何其无辜？为了孩子任凭丈夫谋杀弟弟，那可是……与自己一母同胞的兄弟啊！
如今没有孩子，就不必考虑这种伤人伦的问题，蒋元娘心中竟有一丝怪异的爽快。
她正在跟谢青鹤说油纸的事。提醒弟弟在李家也要注意安全，不要掉以轻心。
谢青鹤“接受”的速度之快，蒋元娘都怀疑他是不是没听懂。
姐弟俩正在艰难地沟通，窗外李二郎叫嚣得也足够响亮。李家是商户出身，家里院子也不敢修得太大，恐防僭越。李二郎在院子里叫骂，隔着一道窗，屋里听得一清二楚，就似李二郎站在面前。
“大姐姐，这样猖狂的便宜外甥，我本该马上就帮你打死。”谢青鹤抱着火盆不放，衣服上蒸腾起袅袅湿寒之气，他说话慢腾腾的像是一只冬眠初醒的黑熊，“只是天气实在太冷了。”
蒋元娘只当他怂，也从没指望弟弟给自己出头，还挺害怕屋内姐弟说话被李二郎听见，叫李二郎继续发飙。她压低声音，悄悄地说：“哪个叫你出气了？咱们不与他一般见识。他……”
一句话没说完，就看见谢青鹤飞快地掀开窗户，哐当一个火盆砸了出去。
蒋元娘看见谢青鹤端起火盆，看见谢青鹤开窗，看见火盆飞出去……她看见了一切，却惊呆在当场，无法整合这一切信息连起来代表着什么。
火盆中的柴炭在飞速掷出的过程中飞散，两根烧红的木炭正中李二郎的棉袍下摆，马上就烧穿了几个洞。李二郎的反应和蒋元娘一样，看见了一切，就是没法儿相信发生了什么。
直到炭火上身，他才如梦初醒，嗷嗷叫着往旁侧躲闪。
这时候已经来不及了，摔在他下摆上的两根炭条已经把他的棉袍燎开，有小火苗窜起。
站在门口的丫鬟打从李二郎过来骂人时就在装死，这时候才急急忙忙上前，帮着李二郎扑火拍灰，嘴里哎呀哎呀叫个不停。
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