郑嫂做了午饭送上来，谢青鹤正在吃饭，庄家下人就来送拜帖了。
“让他进来。”谢青鹤与庄家关系很好，一边吃饭一边见庄家下人，完全称不上失礼。
来送帖子的是庄小酌儿，也是常来常往的熟人，经常驾车驾马帮着送东西拉货，谢青鹤家里没有养着车马，也不爱去贺家借，都是找庄家帮忙。
庄小酌儿进门就磕头，也不必谢青鹤说免礼，他自己麻利地起身，对着谢青鹤满脸堆笑：“蒋先生，您可回来了。我们家老爷念叨您好些天了，听说您回来，马上就打发小的来给您送帖子，说明天就来拜访您，好好谢一谢您对少爷的教诲提点之恩。”
“给他倒杯茶。”谢青鹤吩咐。
舒景跟着蒋二娘走后，家里也没有小厮，恰好蒋幼娘穿着道袍陪坐一侧，就是她的丫鬟服侍。
庄小酌儿捧着茶杯客气地谢了蒋先生，又谢小姐姐，也不见外，大大方方地将茶喝了。
谢青鹤用筷子剔鱼，也没有抬头，说：“跟你们老爷说，明天上午我去庄园拜见，还有些事要与他商量。庄彤中了状元是他自己天资聪颖有慧根，要谢也该谢庄老先生，不是他那血脉好，哪儿有这么聪明的孩儿？若是要送礼，直接抬来就是了。不必亲自跑一趟，明儿我去见他。”
庄小酌儿听得不住地笑，敢和庄老先生这么说话的人，不是年高就是权重，谢青鹤这么一个少年人，说话姿态极高，偏偏又爽利直率，反倒显得关系亲厚，一团和气。
等谢青鹤一番话说完，庄小酌儿也不假惺惺地客气，嘻嘻笑道：“是，是，小的知道了。这就回去跟我家老爷说明白。小的多嘴问一句，您明天几时出门？小的赶车来接。叫您老人家磨细了腿，老爷少爷都饶不了小的！”
“巳时初吧。说得高兴了，指不定还能在你家蹭一顿饭吃。”谢青鹤说。
庄小酌儿得了确切的时间，客气两句就告退了。
到下午时，糜氏也打发下人来送了蔬果吃食，说是洗尘果，慰劳先生舟车劳顿，改日再带贺颛来给先生请安——她是徒弟媳妇，丈夫不在家，她找蒋幼娘玩耍无碍，特意来拜见谢青鹤就不合适了。所谓改日再带儿子来拜见云云，也就是嘴上说一说。
谢青鹤出门归家都不爱带伴手礼，糜氏这么礼数齐全，把他弄得挺尴尬。连忙叫蒋幼娘把家里的珍贵香料挑了几样包起来做回礼，假装是特意从京城带回来的，蒋幼娘一边作假一边捂嘴笑。
一个下午过去，庄家和贺家都派了人来问候，反倒是离得最近的蒋二娘还没回家来看一眼。
直到傍晚，天色将暮。
蒋二娘提着篮子，匆匆忙忙地进门：“阿弟，弟？”
蒋幼娘坐在书房里写字，闻言往窗外看了一眼，嘲笑道：“哟，铺子打烊啦。”
蒋二娘也不理她，循着屋内的灯光，找到了谢青鹤起居的地方。谢青鹤正在憩室的坐榻茶几上做琥珀，手上一时放不开，单用嘴打了招呼：“二姐回来了。我这儿马上好。”
蒋二娘把篮子放下，端出来一盆蒸得流出肉油的包子，说：“铺子里有些忙，我走不开。”
她见屋角盥洗架上铜盆里盛着净水，挽起袖子洗了洗手，徒手拿了个包子，要喂谢青鹤吃。谢青鹤不大习惯这样，包子都塞到嘴边了，只好咬了一口，还是旧时味道：“好吃。”
蒋二娘笑得眼睛都弯了起来，就坐在他身边，喂他一口一口把包子吃了。
“还吃吗？我再给你拿一个。”蒋二娘问。
谢青鹤摇头道：“我这弄好了再吃。二姐姐，茶。”
蒋二娘知道他讲究颇多，先端了一杯温茶汤服侍他漱口，再送热茶过来让他饮用。他与蒋二娘在一起过的“苦日子”最多，没有奴婢帮手的时候，蒋二娘做家务，谢青鹤干粗活，称得上彼此体贴。
到了现在，蒋二娘照顾谢青鹤比较细致，谢青鹤也不会特别推拒。
见蒋幼娘欲言又止，谢青鹤安慰道：“外人才讲客气礼数，自家人不讲虚数。铺子忙不过来就紧着铺子的事，弟弟在家也不会飞了。二姐姐是忙人，三姐姐是闲人，忙人不要与闲人置气。”
蒋二娘被说得莞尔一笑，说：“我与她置什么气？就是怕你生气了，觉得我慢待了你。”
谢青鹤摇头道：“一家人不讲那些虚数。”
蒋二娘方才高兴起来，说：“今晚我下厨，给你做好吃的。”
谢青鹤知道她有一腔柔情无法释放，也没有阻止她疼爱弟弟，反而随口点了几个菜。蒋二娘马上就有了一种非常强烈的被弟弟需要的满足感，乐呵呵地出门去了厨房。
谢青鹤思前想后，还是趿着鞋子去书房，也不说话，就靠在门前，盯着蒋幼娘。
蒋幼娘被他盯得坐在席上连笔都拿不稳了，没好气地说：“我错了，我错了，我闭嘴！”
谢青鹤方才缓缓走进门，从袖子里掏出一块冬瓜糖，塞进蒋幼娘嘴里。
蒋幼娘哭笑不得。
谢青鹤从头到尾没说一句话，背身走得远了，蒋幼娘嚼着嘴里的糖，有点甜。
※
谢青鹤在庄园谋了一份教职，每年三、四、五月，隔日在庄园授课半日。
等他在家安顿几日，在庄园熟悉好情况，正是开课时，已经是三月中旬。春暖花开，风气正好。他上课什么都教，四书五经，天文地理。有不少学生是冲着制文来学，问他为何不教制文。
谢青鹤好笑地说：“下一科尚在两年之后，着什么急呢？”
有学生怀疑他盛名之下其实难副，庄彤考中状元跟他没什么关系。也有学生怀疑他是心胸狭隘，不肯将制文之法公开传授。一时间议论纷纷。
作为谢青鹤的迷弟之一，刘钦对此非常生气，天天都在抓着背后说小话的学生打手板。
谢青鹤不得不请他吃酒，劝他不必在意：“师徒之间讲究缘分。我在庄园授课有教无类，他们愿意来学是好，不愿来学我也少费些心思。刘先生何必大动肝火，平白气坏了自己。”
刘钦吃着谢青鹤的宴请，听着市妓唱的靡靡之音，嘿了一声，说：“不瞒你说，我是恨他们有眼无珠。做人学生的挨几下手板有什么打紧？谁人读书不挨手板？——这几个不知天高地厚、有眼无珠的蠢货，错过了蒋先生你的课，那才是最大的惩罚。”
谢青鹤难得被噎了一回，失笑道：“倒是我自作多情了。”
一顿酒吃过之后，刘钦就不追着说小话的学生打手板了。
谢青鹤的课堂是完全放养的状态，学生爱来就来，不爱来他也从来不点名过问。学生少就在小轩里上课，学生多了坐不下，趁着春色好，还带着学生们去花园里随意歪着上课。
只有一条规矩，他在庄园的时候才是先生，任谁来求教都有问必答。
一旦离了庄园，他就不负责任何学生的问课求教。
到五月底，谢青鹤就准备结课。好几个一直跟着他读书的学生都念念不舍，说要去庄老先生处请愿，要庄园多聘蒋先生一些时间，不能因为蒋先生年纪小，没有功名，就看轻了他。
谢青鹤被这批铁憨憨学生弄得哭笑不得，说：“倒不是庄老先生不聘我。是我自己不愿。”
学生们只是不信。
趁着谢青鹤休课的日子，好几个学生联袂前往庄老先生堂上，跪地哀求，要求留下蒋先生。
庄老先生：“……”
“你们若能说服蒋先生留在庄园授课，蒋先生的束脩好说，连带着你们的束脩老夫也给一起免了，日后你们上京赶考的盘缠，老夫也一起赠了。”庄老先生气哼哼地说。
这几个学生倒也不敢怀疑庄老先生撒谎，出来时各个都很晕，原来真的是蒋先生不肯多留？
次日，谢青鹤到庄园上课，几个学生又问他为何不肯继续授课。
“六月天气就热了。”谢青鹤说得理直气壮，“好女不穿嫁时衣，好汉不挣六月钱。”
有学生弱弱地纠正：“先生，那句俗话是，好女不穿嫁时衣，好男不吃分家饭。倒也不曾听过……好汉不挣六月钱的说法。”
“那你今日听过了？”谢青鹤打了个哈哈，“不要跟我学。你们都是要应举的士子，来日朝廷的栋梁，天下生民百姓的希望。我么，山野闲人，醉老林泉，过得闲散些，不要学我，太不上进。”
话都给他说完了，他非要在家避暑当咸鱼，当学生的还敢训斥老师不勤恳努力不成？
到六月初，谢青鹤果然就歇了庄园的课业，蹲在家里避暑。
这时候与谭长老约定的时间也到了，鲜于鱼如期而至。
舒景作为家中的壮劳力，谢青鹤在家期间，他在铺上和家里常来常往。鲜于鱼来了之后，舒景就避在铺子里不出来，来来回回折腾了这么几次，鲜于鱼对此一无所觉——他甚至都不知道家里有舒景这么个人——蒋二娘和蒋幼娘都看出了端倪。
这事情是谢青鹤默许的，蒋二娘和蒋幼娘都知道不能声张。
但是，这件事这么奇怪，蒋幼娘暗自纳闷，蒋二娘就忍不住要审问舒景了。
以舒景的手段，把蒋二娘哄过去简直不费吹灰之力。
他在月下找了个清冷的角度跪下，半张俊颜藏在阴影之中，隐露悲伤难说的表情。一个字没说，蒋二娘马上心软：“你有难言之隐，弟也知道这件事吧？那我就不问了。”
舒景很轻易就哄住了蒋二娘，夜里躺在床上闭上眼，久难成眠。
鲜于鱼不是第一次来羊亭县，在谢青鹤的默许下，他也安安稳稳地躲到了今天。直到今天蒋二娘逼问此事，他才突然惊觉，这个曾经被他认为最完美的栖身之处，其实早就不安全了。
舒景想逃。
他还记得，主人嫌他惹事，很早就不想要他了。是他苦苦哀求软磨硬泡，用了一条腿做代价，才勉强留了下来。如今虽赚回了自己这条腿，舒景还是觉得，如果他要逃走，主人……应该不会追？
可是，劫后余生之人，罪籍奴隶之身，又能逃到哪里去呢？
过往的记忆如鬼影般侵袭而至，舒景坐了起来，借着月色看向自己的双手，恍惚间都是鲜血。
活着。
本就是……为了赎罪。
※
为了减少舒景在鲜于鱼跟前暴露的可能，谢青鹤每回都会赶在鲜于鱼如约而至之前，把准备上交知宝洞的秘本抄录好。只是鲜于鱼也不肯放过与他相处的机会，拿到了秘本也要多待几天。
鲜于鱼求教的姿态非常虔诚，来羊亭县完全没有做客的张狂。刚刚进门，顾不上解包袱，先叩拜见礼，不听谢青鹤如何客气，起身就洗手端茶倒水，完全是把谢青鹤当师父伺候。
他这样乖乖的样子，谢青鹤也抹不下面子，叫他拿了秘本马上就走。
——要人家当打手的时候，就把人扣下不放。用不上人了，就叫人快点回家？
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