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米诺确认之后，将羊皮卷起来，递还给西科莱姆。 “很高兴您的到来。”他大方表示欢迎，很快又话锋一转，“但我必须实言相告，领地治所尚在建设，目前的条件十分简陋。” 他抬起手臂，在人员中滑过一圈，囊括黑骑士和边境贵族：“我们所有人还在住帐篷，每天要围着篝火吃饭。” 初建工作总是艰难，米诺没有丝毫夸张。 他绝非想吓退对方，只是实话实说，希望对方别抱有太高期待，以免产生心理落差。 “请您放心，对此我早有准备。”西科莱姆没有半点沮丧，出发前即已做好心理建设。 千湖领条件越是艰苦，对他越是有利。 雪中送炭强过锦上添花，机会千载难逢，傻瓜才会因为一时的艰难退缩。 他表现得干劲十足，看上去精神奕奕；“我很擅长文书工作，算数也很不错，想必能帮上忙。” 说到这里，他手指身后的车队，大方说道：“这是我带来的物资，还有属于我母亲的奴仆，都可以提供给诸位。” 顺着他手指的方向看去，米诺等人望见三十辆大车。 车前的驽马平平无奇，肩高和体型都很一般，耐力却相当惊人。从王城到千湖领，日夜兼程，长途跋涉，竟没有半点疲态。 大车上盖着蒙布，全部用绳索捆扎固定。 蒙布下的箱笼高高堆起，麻袋鼓鼓囊囊，恍如移动的小山。 持缰的车夫和押车的奴仆全身包裹严实，看上去身形纤瘦，羸弱不堪一击。风吹落兜帽，现出他们的真容，竟然全是骷髅，没有一个活人。 “沉默的骨头远比能动的嘴巴更值得信任。”奥尔加微微一笑，对众人说道。 米诺动了动嘴唇，想起这个女人的丰功伟业，没有多作评价，只胡乱点了点头：“您的顾虑很对。” 两支队伍碰面后，由黑骑士带路，前往位于森林中的营地。 战马在前，车辆在后。 队伍一路穿过林间，车轴持续转动，车轮压入泥土，一辆跟上一辆，车辙不断加深。 脚步声追在身后，声音古怪且杂乱无章，像是坚硬的物体在地面拖拽。 骑士们回头望去，发现是奥尔加唤醒的骷髅跟了上来。 每前行一段路，队伍末尾就会长出一截。 形形色色的骷髅排成长队，有的双腿行走，有的在地上爬行，场景很是怪异，在黑暗的森林中更显惊悚。 营地中，地精正在准备晚饭。 大锅中的水开始沸腾，汩汩冒出热气。 铁木等人从湖对岸归来，手中抓着荆棘编织的绳子，绳子另一端是里贝拉送来的俘虏，如今全是千湖领的奴隶。 这些家伙不太听话，尤其是个头大的一群，例如堕落树人和雪巨人，他们总想着偷懒，用鞭子抽也不痛不痒。 最麻烦的要数流浪血族，若非有荆棘毒素牵制，他们早就逃之夭夭。 虽然逃不掉，干活时也不情不愿，伐木和搬运石头的效率低得不能再低。他们甚至袭击看守，差点让铁木等人受伤。 “这样下去不是办法。”看到运回来的木柴数量，留守营地的黑骑士不禁皱眉。 看向被荆棘束缚的乱军，他们凑到一起思量，究竟该如何进行威慑，才能让这些家伙知晓厉害。 “处死带头闹事的几个，把他们的尸体挂起来。”其中一人说道。 “这件事该由队长决定。”另一人开口，他坐在一截木材上，敞开双腿，用匕首削着一把短弓，手指十分灵活，“就我个人而言，很赞成你的提议。” 两人说话时，地精正在处理一堆松鼠。 样子是松鼠，个头不亚于山猫，耳朵上有两撮长毛，蓬松的尾巴一点也不柔软，遇到危险时，每一根毛发都能变成钢针。 捕捉它们需要十分小心，否则很容易被刺伤。伤口不致命，却会异常疼痛，痛感往往能持续多日，让人难以忍受。 它们的肉很好吃，口感细嫩，一点也不粗糙。 为了这个，黑骑士们也乐意麻烦一些，制作专门的草绳陷阱，为自己的晚餐增加一道美味。 锅中的水持续沸腾，蒸腾起大片白雾。 地精们处理好食材，拿起长柄杓，准备将切好的肉块投入锅内。 米诺等人在这时返回。 母子三人的车队刚一露面，就吸引众人的目光。 车上的蒙布落下后，看清堆积如山的物资，地精们立刻双眼发亮。 “调料，是王城的香料！” “感谢上天！” 地精的话被米诺打断：“该感谢车队的拥有者，奥尔加女爵，西科莱姆子爵，还有尤莉小姐，是他们带来这些。” 黑骑士队长翻身下马，向留守人员介绍母子三人的身份，简单说明与三人会面的经过，并示意西科莱姆拿出任命书。 “目前，我们的统筹工作一塌糊涂，希望你能够胜任。”他说道。 西科莱姆没有推辞，欣然接下这份工作。 在两人说话时，奥尔加的目光逡巡四周。 得到允许后，她在营地中行走，了解大致情况，认为比米诺口中的情况稍好。 她可以接受住帐篷，当然，有房子会更好。 思及此，奥尔加看向堆积的木柴，以及在木柴附近瘫坐的俘虏。 她看到用绳子拖拽的木车，上面有未卸载的滚木，应该是不久前拉回。 以目前的人员数目衡量，如果这是一天的劳动成果，证明效率不高，可以说相当低。 收回目光，她心中有了计较。 “米诺队长，”她走向黑骑士队长，“请原谅我的冒昧，有一件事令我解惑。” “什么事？”米诺看向她。 “关于那些人，他们被限制行动，应该是俘虏，或者是奴隶？如果他们在为你干活，恕我直言，他们一定在偷懒。”奥尔加认真做出评价，言辞没有半点婉转。 她并非在讽刺，而是道出真实想法。 对这位女士的直言直语，米诺队长接受良好，不认为受到冒犯。 实事求是地讲，他也为此感到伤脑筋。 “您说的都是实情。”他朝奥尔加点头，看向不远处的乱军俘虏，单手按住腰间的短刀，危险地拔出半寸，“我正在失去耐心，准备用鲜血让他们看清现实。” 闻言，奥尔加灿烂一笑。 “可以用更简单的办法，例如，把他们变成骷髅。”说话间，她手指不远处的一名流浪血族。 那人曾是贵族，身材高挑，容貌英俊。在两百年前被剥夺爵位，因多项重罪流放边境。 察觉到奥尔加的视线，他下意识想要转身，却因荆棘捆绑无法移动，只能看着那个女人走向自己。 奥尔加站在流浪血族面前，一只眼睛变成重瞳，口中吐出奇怪的声调。 流浪血族表情骇然，他意识到了什么 占星师？！ 右手忽然一阵剧痛。 流浪血族举起胳膊，就见手掌上出现裂纹，皮肉一块块剥落，露出白骨。 “啊！” 他发出惨叫，清楚看见自己正在失去右手。 酷刑没有停止。 手掌、手腕、前臂、手肘、上臂，最后停在肩膀。 他痛得哀嚎不止，却无能为力，只能看着血肉剥落，手臂变成白骨，情景惨不忍睹。 这一幕骇人无比。 俘虏们吓得魂不附体，包括雪巨人和堕落树人在内。 他们不惧怕死亡，却不愿遭受这种酷刑。 眼睁睁看着自己变成骨头，人依旧活着，还有比这更可怕的事情吗？ 停止对流浪血族的折磨，奥尔加转头看向米诺，语气认真，绝不像是在开玩笑：“我可以把他们全部变成骷髅，个别会麻烦一些，但问题不大。这样一来，他们就能老实干活。” 她说得云淡风轻，却让乱军俘虏悚然一惊。 他们确信这个血族女人不是在说大话，只要那个黑骑士点头，她真的会这样做！ “我、我会老实干活，千万别这样对我！”终于有俘虏承受不住压力，主动向现实低头。 有一就有二，不多时，除了濒临昏迷的流浪血族，其余人都做出选择，包括之前最顽固的几个。 他们可以暂时妥协，今后再另想办法脱身。 无论如何，他们不想落到流浪血族的下场，那样比死了更加难受。 米诺走向流浪血族，中途拔出长剑。 路过奥尔加身边时，他暂时停下脚步，正色道：“感谢您的热心，女爵。他们是陛下的财产，希望您能明白这一点。” 占星师制作的傀儡只会听从她的指示。 米诺清楚这一点，其余黑骑士也是一样。 他们感谢奥尔加，但不会接受她的建议，只是俘虏们并不知道。 “当然。”奥尔加微微一笑，态度滴水不漏，很难从她的脸上看出任何想法。 米诺点点头，没有多说。 他走向流浪血族，左脚踩住他的肩膀，倒提起手中的剑，剑尖朝下，从背部贯穿他的心脏。 惨叫声戛然而止。 痛苦就此结束，彻彻底底。 与此同时，布叶特和米格林一路风驰电掣，终于进入千湖领。 抵达森林外，两人勒住缰绳，布叶特举起挂在胸前的号角，吹出苍凉的声音。 号角声传入林中，艾尔伍德立刻竖起耳朵。他与亚伦对视一眼，同时露出惊喜神情。 “北境的号角！” “布叶特，一定是布叶特！” 这绝对是一个好消息！ 北境众人激动万分，迅速跨上长角鹿，朝号角声传来的方向飞驰而去。 “达米安，你带一队人过去。”米诺在他们身后下令。 “是，队长。”黑骑士接受命令，飞身骑上战马，追在边境贵族身后，很快与对方并驾齐驱。 目送一行人驰远，米诺抬头望向天空，没有发现乌鸦的影子。 想起之前收到的信件，得知岑青要随巫灵大军一同出征，近段时间不方便联络，他难免有些担忧。 “希望陛下一些顺利。”他暗暗祈祷。 随后转身走向篝火，端起依旧冒着热气的肉汤，继续大口吃起来。 与此同时，岑青正陷入乱战，四面八方都是穿梭的异魂。 他们从森林深处飞出，比异兽的数量更加庞大，仿佛无穷无尽。 巫灵和魔族不得不暂时休战，转而绞杀异魂。 蓝光和黑气交替爆发，战场大面积清空，很快又被更多异魂填补。 透明的影子穿梭在头顶，密集交织，连成一张大网，完全杀不尽。纵然实力相差悬殊，也足够巫灵和魔族头疼。 “该死的，他们究竟有多少？！” 巫灵和魔族都在诅咒，可惜没人知道答案。
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