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在全民尚武的帝国中， 能不能培养出源源不断的机甲驾驶员，有没有高等级雄虫驾驭这些驾驶员，就是一个家族能否持续兴盛的关键。 这个雄虫身后佩戴着凤蝶胸针的亲信， 在这种场合也能同行，无疑是被对方倾注极大信任培养而成的，其实力足以说明问题。 而被他如此询问的俊美雄虫， 颇有些意外地向他投以回视，倒没有因这略显冒犯的话语生气。 阿缇琉丝对这个伊敦雌虫缓缓露出一个不置可否的笑容，那张赛雪欺霜的整肃面容瞬间艳色逼人，而在这无边艳光中，他对夏盖轻声道：“那么，你去陪阿瑞斯少将玩一局吧。” 副官对此自然毫无意见，他会为主人做任何事情，更何况是他最擅长的战斗。 既然长官没有明确要求，那么夏盖会一以贯之地全力以赴，这个名为阿瑞斯的少将如果在他手中撑过十个回合，都是他在放水。 而除了阿缇琉丝，他不会对任何人放水。 “看来阿瑞斯要好好上一课了。”作为中间人，路易斯目睹了全程，他并未阻拦自己的侄子提出要求，因为他对夏盖的实力同样感到好奇。 令整个天启者部队折戟的厄喀德那恶犬，是否有着传闻中万军莫敌的单兵实力。 对于路易斯试探性的感慨，阿缇琉丝并未回复，只是轻笑致意。 路易斯见他如此淡定，不由补充道：“阿瑞斯虽然出身星舰军，但同样是一名优秀的机甲驾驶员，在各种机甲大赛中拿过不少奖。” 阿瑞斯的强大当然毋庸置疑。 但他面对的是夏盖。 从很久以前，夏盖的对手就不再是同时代的天才，他早已打通帝国史上最强大的100名雌虫。 挺过厄喀德那堪称地狱洗礼的训练，从身体机能到战斗意识，夏盖已经真正站在巅峰，他和绝大部分虫族相比已经可以说是两个物种。 是超越认知的极限造物。 就在阿缇琉丝与路易斯交谈时，夏盖已经率先回到他们面前，唯一可以看出战斗痕迹的，是他凌乱的发梢因出汗而微微粘在后颈。 路易斯愕然看向终端，距离夏盖和阿瑞斯离去不过20分钟而已。 算上衣物更换等备战时间，夏盖打败阿瑞斯顶多用了15分钟。 事实上，即便是这个时长，都有点超过阿缇琉丝的意料。 应该更快一点的。 “第一个问题，我已经有了答案。”姗姗来迟的阿瑞斯目光明亮，快速败在夏盖手上，他却没有半点恼羞成怒，反而对夏盖的实力致以钦佩。 “那么第二个问题是？”路易斯抢先问道。 毫无疑问，他绝对是这些人中最愿意看到伊敦和厄喀德那结盟的。 结合伊敦在哈提受到的待遇，阿缇琉丝已经对第二个问题有些明悟。 从整体实力而言，哈提并不弱于厄喀德那，所以真正决定阿瑞斯倾向的，并非夏盖所展现出的恐怖实力。 而是对待弱者的态度。 无论伊敦选择哪个家族，他们在联盟中都必然处于弱势，威逼亦或利诱，本质上都是强势的一方选择如何对待伊敦。 这就是哈提将伊敦推离的原因。 这个残酷冷漠的世界固然以实力为尊，但并不意味着只有强者才有人权，弱者就只能在强者的践踏之下苟延残喘。 任何人都有活在光明中的权利，黑暗只应属于践踏他人者。 阿缇琉丝对此始终深信不已。 所以他欣然接受阿瑞斯的邀请，与对方一同前往庄园更深处的领主府邸，介于此地已经触及庄园的核心隐私，他将夏盖留在原地，只身而行。 以军功起家的伊敦推崇简朴自然的生活方式，所以整座庄园的风格十分宁静悠闲，他们一路走来已经掠过无数明净清澈的池塘与静谧悠远的林地。 阿缇琉丝甚至看到了一座磨坊。 不等他有所疑问，走在他身侧的阿瑞斯已经出声解释： “当年涅柔斯大帝献冠教皇时，便是借道伊敦。持续了十多天的大雪让所有道路都泥泞难行，唯一还能通行的小道就在伊敦的封地里。” 姿容美丽的雄虫走近磨坊，颇有些好奇地看着其中古老陈旧的石碾，这对于他而言无疑很是新奇。 阿瑞斯的讲述仍在继续。 “涅柔斯大帝离开圣兰加城堡时，依旧需要从这里借道。我曾听族中长辈说过，那天晚上有无数士兵和贵族聚集在伊敦，等待着涅柔斯大帝归来。” “所有人都以为他会震怒，毕竟正是因为他们无法对抗神教，涅柔斯大帝才不得不受此大辱。” “然而令他们羞愧意外的是，在圣兰加城堡外站了三天三夜的大帝，在见到自己的部下后，并未露出任何责怪不虞的神色。” “他看着自责困顿的士兵们，扯下自己颈间的红宝石项链，亲自将其放进石碾中碾断，把项链上脱落的红宝石发给这些刚从前线归来的士兵。” “因为在潘多拉的传闻中，红宝石被称为生命之石，可以替士兵避免战斗中的致命伤。” 阿缇琉丝知道这件事，那时正是神教对盖亚宫围堵制裁最严重的时候，包括其他选帝侯在内的任何贵族，都不许向盖亚宫进贡。 再加上之前大大小小的战争，整个盖亚宫的财政已经出现严重赤字。 这唯一一条红宝石项链，还是涅柔斯尚未成为大帝时，从厄喀德那家族带去的。 “这座石碾，因此得以永远驻足在这里。”阿瑞斯的讲述行将结束，他带了些深意地说，“虽然士兵从来都是替人卖命，但至少有的人会把士兵当人看。” 将生命视为器具的奴隶制早已是万年前的陋俗，帝国进入民主和平的时代已经很久很久，可即便如此，真的所有人都能把人当成人吗？ 恐怕未必。 人非工具，而是理性、情感、灵魂与肉/体凝聚而成的万物之灵，不论性别，不论出身，这是人之本性该呈现的状态。 然而现实是—— 取皮、取肉、再取骨，一个有价值的虫族从来都浑身是宝，只不过这满身珍宝并不属于他自己。 最后，面容冷肃的少将郑重地说：“我不愿意伊敦让人连皮带骨地吞进肚子里，我希望命运并非一眼望到底。” 这就是他代替伊敦，向上位者提出的诉求。 不是权力，不是金钱，而是自我主宰。 而这恰恰是哈提永远无法给予伊敦的。 那么阿缇琉丝可以给伊敦吗？ 他不知道，他也无从知道。 他和这个雄虫接触的时间还太短，除了和哈提一样强大的实力，他无从窥见这个大贵族是否具有带领他们走向胜利的伟大品格。 阿缇琉丝感受到他话语中深沉的用意，却并未以言语回复。 动听的话语轻易便可从舌尖流淌而出，但他却无法这么做。 他曾同样困顿于无法自主的命运，又如何冷漠地对他人的彷徨置若罔闻。 此刻他和阿瑞斯已经行至更远处，庄园中的渺渺人语也逐渐清晰，伊敦家族的幼崽们似乎正在不远处玩闹。 一群刚过膝盖的小虫崽像停不下来的弹珠，朝着陌生的客人奔来，阿缇琉丝看到这些虫崽的手里都拿着小小的武器，有的拿着小宝剑，有的拿着长弓，甚至还有扛着长矛的。 而在他们身后，跟着一只跛脚的狗，十分艰难地企图追上小虫崽们。 “诺亚曾经是一条优秀的排爆犬，比任何巡游器都更为灵敏。”阿瑞斯看着虽然残疾但依旧活泼的诺亚，简单地介绍了它的由来。 好奇的小虫崽们将阿缇琉丝团团围住，其中一个尤其顽皮的，偷偷用手里的小宝剑戳着这个哥哥的膝盖，企图用这种方法吸引对方的注意力。 结果当然是被阿瑞斯严厉斥责。 阿缇琉丝好笑地看着含了一包眼泪在眼眶里，却仍旧偷偷打量着自己的虫崽，他并未俯身去安慰即将落泪的幼崽，而是将对方掉落在地的小宝剑捡起，轻轻放回那只小胖手里。 在他俯身蹲下的时候，两只眼睛全都被义眼替代的排爆犬凑了上来，湿润的鼻孔往他手掌拱去，和提丰城堡里那条大狗如出一辙的热情。 无法想象这条忠于职守的军犬曾经遭受过怎样的痛苦，但如今它的所有伤势已经被伊敦悉心治愈，它成为伴随着伊敦下一代共同成长的伙伴。 诺亚曾经矫健勇猛，但如今它和这些还未学会虫化的幼崽们一样脆弱。 即将走向尽头的老弱生命，见证了一群还未展翅的雏鹰是如何成长的。 “可惜我并未携带红宝石项链。” 随着阿缇琉丝略显惋惜的话音落下，他将一枚串着绳子的小小盾牌挂在诺亚的脖颈上，这枚盾牌上隐约刻了一只狼头。 阿喀琉斯之踵。 曾由谢默司为他赢来的战利品，如今被他郑重地挂在诺亚的脖间。 阿缇琉丝不会再将弱点交给任何人，这枚盾牌是他的悯弱之心。 他以这颗千锤万炼的心脏，作为这个世界的盾牌，而谢默司和夏盖，则是他的盾牌。 经历过最为深沉的黑暗，阿缇琉丝学会了残忍，也同样知道了残忍的另一面是悲悯。 要勇于残忍，却不能止步于残忍。 目睹了他一切举动的阿瑞斯，已经知道了这个雄虫的未言之意。 也已经知道了那第二个问题的答案。 第73章 透过冥王号的舷窗， 可以清晰窥见宇宙中瑰丽奇幻的星尘，此刻这艘星舰正掠过翡翠星云，朝着棱镜星云进发。 棱镜星云内部各种不同密度的气体与尘埃， 使其呈现出缤纷诡谲的变幻色彩， 深邃沉静如照向宇宙深处的一面多棱镜。 “越过这片星云， 就意味着来到潘多拉要塞。” 阿瑞斯目光锐利地站在控制台前，从冥王号脱离潘多拉星大气层的那刻起，整艘星舰上的一切虫族就应该以他马首是瞻。 “潘多拉要塞是整个东部星系的隘口，通往帝国的一切适航航道都必须经过潘多拉星。”他轻描淡写地将重磅消息透露给阿缇琉丝，“但作为要塞而言， 一颗拥有着丰富资源的星球并不合格。所以——” “代号朱庇特的帝国史上最大星舰，将接替潘多拉星成为移动要塞。一旦建造完毕， 它将屹立在帝国边疆，持续巡航、永不降落。” 前世直到诸神黄昏，这座移动要塞都没能成功建造，而是被改装成具备超大规模杀伤性的宇宙武器，从中发射而出的集束炮能在顷刻间摧毁小型星球。 “这艘星舰的建造由总参谋部和边境集团军共同投资， 而想要成功在这片星系巡航，则必须经过哈提家族的首肯，所以盖亚宫以百分之七十的编制权作为交换。” “这就是我为之准备多年的事业，我必须成为朱庇特号的舰长。”这个雌虫所展现给阿缇琉丝的终于不再只是理智冷静， 他毫无保留地展示着自己的野心。
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