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他意有所指地眨了眨眼。 没想到年轻人能看出他右眼骨质物的来源，酒馆老板面色骤变。 霎时间，那种剑拔弩张的氛围隐隐弥漫在断尾犬酒馆的每一张桌子前，科考队的人满面警惕，列维·霍奇森教授的手已经按在了腰侧的武器袋上……然而就在这时，柜台后传来一阵铁链晃动的声音，金属摩擦的动静顿时打破了静默。 路远寒的视线越过柜台，看到一个模糊的黑影被锁在酒馆老板脚下。 那似乎是沙喉症患者的尸体，死者两眼泛白，喉咙下的肉瘤已然隆起到了不正常的程度，身体却像是被谁控制着一样，整个人匍匐在地，跪拜着科考队所在的方向。 这是个非常有意思的发现。 路远寒侧过了身，他锐利的视线扫过列维·霍奇森教授、韦斯利，紧接着是队伍中每一张熟悉的面孔，想要确认到底是谁引起了尸体的异变。 可惜这里已经没有他们的容身之地了。 因为那些瘤节突起的客人逐渐逼向了科考队，他们动作颇为缓慢，就像一群伺机围住猎物的猛兽，从喉咙下发出低沉的嘶鸣，酒馆老板仍然靠在柜台后，他紧咬着牙，仅剩的那只眼睛中杀意已经无可掩盖：“你们到底是谁？” “即将离开的过客。” 路远寒从酒桌前起身，黑撒斯伯爵神情莫辨，剑刃的银光从他手下一闪而过，震慑住了最前面那批镇民，让他们不自觉颤抖了刹那：“除非……有人想当坏狗挡路。” 随着话音落下，断尾犬内的灯光尽数熄灭，整座酒馆瞬间陷入了黑暗。 霎时间，远处传来的狼嚎撕开了漫天飞沙，一声比一声更阴鸷狠厉，原本蓄势待发的镇民蓦然失去目标，不由得僵在原地，倒是方便了科考队撤出这个危险的地方。 “听呀……”有人正微笑着。 油灯熄灭的瞬间，韦斯利看到所有镇民的眼睛在黑暗中泛出幽光。 那种景象让人毛骨悚然，直到路远寒带着科考队从断尾犬出来，韦斯利仍然觉得有一阵寒意附在自己胳膊上。有时候，他会短暂地失去意识，就像刚才在酒馆内部的时候，仿佛有某种力量夺去了这具身体，只不过非常隐蔽、难以察觉——汉密尔顿少爷没有往下深想，毕竟他们喝了酒，一时间精神恍惚也很正常。 “教授，我们已经引起了本地人的警惕，接下来再想打听情报恐怕就很难了。” 路远寒向科考队的负责人请示道：“我们是回到装甲车上等待天亮，直接朝着犬域进发，还是继续搜集有关那片禁地的线索？” 他这话说得非常微妙，乍一看为对方提供了两种参考选项，但路远寒很清楚，列维·霍奇森教授同样是影臣，正是为了失踪的皇子殿下而来，绝不可能放过任何一个搜查情报的机会。 列维·霍奇森教授皱着眉稍作思索，就对众人下了任务：“去矿井看看。” 地图显示，那座已经废弃的矿井位于尘缘镇东边，夜间气温骤降，裹挟着沙砾的寒风一阵阵刮过地面，磨得劈啪作响，好在科考队众人都带了防护外套，他们在探照灯下徒步前行，顺着一截生锈的轨道找到了那个封闭的洞口。 从表面的痕迹来看，那应该是十多年前发生的事了。 曾经有无数工人顺着洞口的罐笼下到矿井深处，随着机器轰鸣的声音，他们满身汗水，将开采出的矿物金属运输到指定地点，很快，就会有采购者用大笔钞票带走它们。那段时间尘缘镇的客人络绎不绝，蒸汽机车、悬空艇竞相停在附近，商业上的繁荣为他们带来了数不清的好处，一条又一条列车轨道铺进了风沙下的小镇——现在却只剩下黝黑的废井，静静望着前来调查的科考队。 出于安全性考虑，他们并没有直接靠近矿井，而是以洞口为中心，在周围展开搜索。 打探情报并不需要太多人参与，因此科考队大多数成员都在装甲车内部休息，除了指挥着他们的列维·霍奇森教授，今夜行动的就只有路远寒、韦斯利、医疗官、斥候以及两名武装人员。 很快，路远寒就停下脚步，即使隔着矿井前的警示牌，他仍能感受到从里面传来了一阵气流，路远寒静心分辨着，某种非常微弱的声音被掩盖在了那狂啸的风声下，像是野兽吠叫。 难道有异种生物在底下徘徊？ 缺少关键性证据，路远寒还不能断定他的想法就是正确的，他转过身去，看到韦斯利正躲在队伍最外围给别人打下手，那位少爷神情怪异，似乎对矿洞里面的东西有着生理性的抵触。 那不像是财阀耍脾气，更像是本能的反应。 就在路远寒沉思之际，斥候发现那些用于封矿的木板背后有着一片狰狞的痕迹，而那显然并非人为，他提议下井探查，得到了霍奇森教授的同意。 ——下井？ 韦斯利对此表现得颇不情愿，但其他人已经开始做准备了，两名带有爆破装置的武装人员上前拆除着木板，而医疗官正在分发薄荷油，以此掩盖他们身上的活人气味。 就连他最不愿意见到的那个加西亚·安东尼奥，也动作熟练地拉起衣领，接过薄荷油，将其涂抹在脖颈、手腕等地方，就仿佛他不是尊贵的伯爵阁下，而是个即将下井的采矿工人一样。 “轰——” 随着火光飞起，矿井前堵死的木板倏然断开，在那阵强烈的冲击波下碎裂成了遍地残片，为科考队一行人腾出了地方。 作为帝国理工学院派遣出的科考人员，这支队伍表现得非常专业，不仅用多功能仪器随时监测着矿洞中的温度、粉尘浓度等指标，预防着潜在的危险，队伍最前面的斥候还用一种磷光粉标记路线，那种荧光在黑暗中异常显眼，为他们指引着方向。 他们首先下到了矿井一层。 这层应该是当年修建的人工矿道，空气中弥漫着一股金属生锈的味道，随着探照灯的光线扫过，还能看到矿车残骸、安全帽、丢在地上的罐头盒等物体，不时有老鼠窸窸窣窣从边上跑过……腐朽的木质支架上挂满了铁镐，但所有工具的镐头都消失不见，就仿佛有什么东西在搜集着金属。 “奇怪。”列维·霍奇森教授眉头紧皱，他在支架前停下脚步，不禁沉思着，“按道理说，就算事故坍塌死了工人，他们清理现场的时候也应该将所有遗留物品一并带走，而不是单独扔下什么。” 路远寒和他离得较远，并未听到教授的低语。 他正仰头观察着矿道内部的一面岩壁，那上面刻满爪印，路远寒看得出，密密麻麻的刻痕分别属于不同种类的动物，让人怀疑曾经到底发生过什么事，才会造成这样恐怖的痕迹。 路远寒的视线扫过地上那些杂物，他忽然将整具身体贴在了墙根上，在别人看来，他这种行为属实非常惊悚，那位伯爵阁下却一点都不觉得有什么，路远寒微微拧动肩膀，修长的手臂顺着狭口探进缝隙，从里面抽出了一本残缺的笔记。 很显然，这是某位矿工的遗物。 路远寒翻开已经落满灰尘的纸页，阅读着上面的内容，工作日志里的内容让他确认了自己的猜测。 这个叫克罗德·埃尔的人受雇于某家矿业公司，他拿着高额薪水，每天下到矿井深处，干得指甲缝里的渣滓难以洗净，而那黝黑的皮肤更让人不愿意靠近。 最开始并没有什么异常，直到某天矿井下隐隐传来一阵犬吠，失踪的工人越来越多，同事都说挖到了魔鬼的巢穴，克罗德却割舍不下那份工资——他兢兢业业地完成着工作，然而公司临时中止了项目，资金链瞬间断裂，克罗德一瞬间就成了下岗工人，怎么也找不到其他工作，满心绝望之下，他选择重新投入矿井的怀抱。生活在阴暗、潮湿的环境中，克罗德手背上逐渐长出了鬃毛，牙齿也越来越锋利。 就在他饥肠辘辘、以为自己要饿死了的时候，克罗德看到了曾经失踪的同事，对方满面微笑，不仅西装革履，甚至还打了领带，声称要带他去一个没有烦恼的好地方。 读到这里，路远寒已经猜到了克罗德的下场。 下岗后克罗德的神智逐渐癫狂，记述的内容也开始变得顺序混乱、语义不清，而他的字迹越往后越像是兽爪划痕，透露出一种无法掩盖的阴狠感。 路远寒翻到最后那页，看到上面写着：它们不吃人……它们在改造人。
第241章 禁地（6） 它们指的到底是什么？ 路远寒仍在思考克罗德写下的内容, 他眉头紧皱，难得卸下了代表着加西亚·安东尼奥的笑意，散发出的冷气让人不敢靠近, 然而就在这时, 旁边传来的惊叫声打断了他的思绪。 “——啊！” 科考队其他人闻声而至，才发现韦斯利踢到了一具干瘪的尸体，隐约能辨认得出是死者是名矿工, 他保持着较为完整的体型, 只不过脖颈像沙喉症患者一样往外突起, 看起来颇为吓人。 然而细看之下, 他们的症状却又有所不同。 不过片刻, 韦斯利·汉密尔顿就已经退到了两米开外，正努力擦洗着刚才踢到尸体的地方。而斥候蹲下去检查着尸体, 他的指节顺着死者的颌骨一直往下摩挲, 隔着手套拂开表面的灰尘。 直到取下那块硬质物体, 他才发现对方颈部竟然镶嵌着一枚生锈的齿轮。 他的发现让整个科考队震惊了片刻。 毕竟在此以前, 从没有任何证据表明活人喉咙中竟然能长出金属——那枚齿轮上黏连着已经干枯的血肉, 死者颈部隆起的特征也贴合着金属的外轮廓，显然，它并不是被吞下去的。 路远寒刚读完克罗德的工作日志，不禁比其他人想得更深, 矿工喉部的异状是否与克罗德提到的那种“改造”有关？假如真是潜伏在矿井下的异种生物改造了这些人，那它们的智慧程度未免太高了一些……与之相应地，科考队接下来的调查也会更危险。 他立刻将这件事汇报了上去。 “矿井被封已经是十多年前的事了, 以洞穴的密闭程度, 很难有大型生物在其中存活, 我们目前见到的也不过是尸体和老鼠。”列维·霍奇森教授开口说道。 他一边说着, 一边晃动着手上那台多功能检测仪，将它调到了危险侦察模式。 屏幕上不断变化着的信号强度代表着附近的生物数量，但很显然，检测仪现在只接收到了科考队一行人发出的信号：“假如能找到证明那种生物存在的痕迹，或者采集到它们留下的毛发、鳞屑等组织，对我们的考察将是一个突破性的进展。” 尽管如此，列维·霍奇森教授并不是那种莽勇无谋的指挥者。 他让那两名武装人员拿出最新型速射枪，和斥候共同在前边探路，要是发现情况不对，就立刻带着科考队返回上层。
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