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不明材质的容器碎片也四处散落，一地狼藉。 而在实验室最深处，一行人找到了他们的目标，贤者摩尔根。 他靠在墙角，头颅不自然地耷拉着，双眼圆睁，凝固着最后时刻的惊骇。 不甘与难以置信，遍布着那双死寂的眼瞳。 摩尔根的身体表面上，有许多因爆炸引起的伤痕，只是这些伤痕并不算致命伤。 除此之外，他的皮肤还呈现出一种不正常的灰白色，仿佛所有生机都被某种力量抽干。 在他手边，散落着几份被烧得只剩下焦黑边角的卷轴残片。 希拉族长用爪子拨弄了一下他的尸体，龙族敏锐的感知，让她立刻做出判断：“至少死了有三天了。” “死亡原因大抵是剧烈的能量反噬，和精神海崩溃……哦，或许还有一定的失血过多。” 同在这个队伍里的洛伦，随意地踢了踢旁边的一个破碎容器。 容器内部缓慢地流出了散发着异味的粘稠物，龙人讽刺一笑，“看来在我们找到他之前，就已经有客人率先前来拜访过了。” 他的身旁，是静静矗立于废墟中央的祝奚清，人鱼扫过眼前的一片狼藉，最终落在贤者那张凝固着崩溃的脸上。 完全不出意料呢。 “他点燃的贪婪之火，可不是供己取暖的篝火，而是足以焚毁自身的烈焰。” “理所当然的结局。”祝奚清轻声说道，像是在陈述一个再简单不过的事实。 说完，他转过身去，不再看这废墟一眼。 “走吧。” 摩尔根的野心、智慧与罪恶，连同他本人，早已在他掀起的贪婪风暴中提前化为了无人问津的尘埃。 祝奚清的到来，更像是记录者在文本的某一页上，彻底画上了句号。 …… 塔落平原领主府的书房内，赫伯特屏退了所有侍从，独自一人站在一个架挂在展示栏上的地图前。 他的手指先是划过流金沙漠、翡翠河谷，最终停留在代表塔落平原的绿色区域上，指尖因用力而泛白。 赫伯特眉头紧锁，眼神深处是化不开的忧虑。 这些天，他收到了太多令人心惊肉跳的情报。 祝奚清先是以雷霆之势整合了翡翠河谷……这点尚且在预料之中。 但随着龙族的高调介入，以绝对碾压的姿态清扫一切威胁后…… 这就让赫伯特不得不去思考某个冰冷的事实。 那条人鱼所拥有的，不仅是智慧与手腕，更是足以撬动大陆格局的绝对武力。 “能和巨龙平等交好，甚至让龙族族长亲自为其充当打手……”赫伯特声音干涩沙哑。 他不得不承认：“这绝不是一个被蓝海抛弃的失败者能做到的。” 一个疯狂的念头于内心深处不断滋长。 当年蓝海对人鱼的驱逐，究竟意味着什么？ 是真正的厌弃与放逐，还是某种不为人知的博弈？ 万一，那人鱼与蓝海之间，根本没有什么不死不休的仇恨呢？ 这个想法让他后脊发凉。 无论是祸水东引，还是给人鱼提供资源，怂恿祝奚清去对付蓝海……过去的这些行为，简直就是自掘坟墓。 万一人鱼收了他的资源，假装答应对付蓝海，实际暗中与蓝海修复关系，甚至联手…… 到时候他这个资助人鱼攻打蓝海的幕后黑手，又能有什么好下场？ 赫伯特仿佛已经看到了龙族与蓝海人鱼联军兵临城下的可怕景象。 塔落平原的富饶，在那种力量面前，不堪一击。 冷汗浸透了他的衣衫。 “……不能再这样下去了。”赫伯特闭上了眼，脸上闪过一丝挣扎。 他必须改变策略。 游离在外，伺机而动的风险太高了。 那条人鱼心思深沉，手段莫测，与其等他将来与蓝海关系明朗后被动挨打，不如主动将自己与他捆绑在一起，加深关系。 他想到了祝奚清拿下翡翠河谷后，并未立刻剑指蓝海，反而扎实经营这点。 这一行为印证了他的猜测人鱼对蓝海的态度，或许并非简单的复仇，也许背后还有着更深层次的图谋。 一个可以被随意舍弃利用的棋子，和一个利益相关的内部合伙人，孰轻孰重？ 答案显而易见。 唯有利益深度绑定，让塔落平原的存亡与人鱼的霸业休戚与共，他才能真正安全。 甚至…… 赫伯特眼神闪了闪。 谁又能说，这危机不是押注未来的巨大机遇呢？ 想到这里，赫伯特决心已定，不再犹豫。 他唤来心腹，沉声下达了一系列命令。 他要筹备一份极尽隆重的上贡礼单，并亲自修书一封，请求拜访沙漠与河谷的双领主。 多日后，翡翠河谷领主府议事厅。 这次会谈，赫伯特没有带任何精锐护卫，只带了寥寥几名捧着礼单文书的随从。 他本人更是卸下了所有象征贵族身份的饰品，只穿了一身素净的礼服。 当祝奚清在洛伦和艾斯特的陪同下步入大厅时，赫伯特做出了一个让所有旁观者都震惊了的举动。 他上前三步，在距离人鱼五步之遥的地方，整理衣袍，旋即，在所有人难以置信的目光中单膝跪地，深深地垂下了他作为一方领主的高傲头颅。 “塔落平原领主，赫伯特维尔纳，今日，谨代表我个人、我的家族，以及塔落平原全体，向您，尊贵的人鱼阁下，献上无条件的忠诚与效忠。” 一度以为赫伯特是来催促他早点去打蓝海努力干活的祝奚清：“……” 一抹了然于心的神色，逐渐取代了最初的讶然。 赫伯特的识时务，果然从未让人失望过。 赫伯特抬起头，目光坦诚地迎上祝奚清那双平静无波的眼眸。 “过往种种，皆是我的短视与过错。我曾妄图以权谋利用阁下，实乃愚不可及。” “如今，我已看清，唯有追随于您，方能在这即将席卷大陆的变革中，为塔落平原寻得一线生机。” 他没有提及龙族带来的压力，也没有哭诉自己的困境，而是将姿态放得很低，主动将选择权双手奉上。 “自今日起，塔落平原愿放弃自治权，完全并入您的麾下。平原的所有资源、军队、子民，皆由您统辖支配。我赫伯特，愿为您麾下一马前卒，但凭驱策，绝无二心！” 说完，赫伯特双手奉上了象征塔落平原最高权力的领主印信。 祝奚清静静地看着他，没有说话。 大厅里落针可闻，众人都不由屏住了呼吸。 赫伯特的心也提到了嗓子眼，他在赌，赌人鱼能看穿他这番举动背后的真正意图 不是被迫的屈服，而是深思熟虑后，寻求深度绑定的投诚。 良久，祝奚清的嘴角微微勾起一丝难以察觉的弧度。 他看懂了！ 赫伯特的鼻腔里终于缓缓呼出气。 人鱼明白，他不是在乞求活命，而是在递交一份投名状。 这人正试图将塔落平原变成祝奚清霸业基石的一部分，以此换来未来的稳固地位和一席之地。 人鱼又有什么理由拒绝呢？ 完全没有必要拒绝，祝奚清也回应了他的表现：“明智的选择。” 人鱼没有去接那印信，就只是说：“印信暂且由你保管。塔落平原的日常治理，仍由你负责。艾斯特会协助你进行整合，以确保政令畅通。” “至于忠诚……”祝奚清拉长了语调，目光好似能穿透人心，“我只看行动，不听誓言。起来吧。” 赫伯特心中一块巨石轰然落地，他知道自己赌对了。 人鱼接受了他的投诚，并给了他一个证明自己的机会。 这比他预想的最好结果还要好他不仅保住了性命和家族，更保住了实际的管理权。 那股无形的，几乎将他脊背压弯到直不起来的庞大压力，一点一点地散了。 赫伯特真正地吐出了那口始终压在心头的憋闷气息。 从这一刻起，流金沙漠、翡翠河谷、塔落平原三地，在政治与军事上，真正连成了一体。 一个以人鱼领主为核心的，横跨沙漠与平原的强大势力，正式登上了大陆的舞台。 . 贤者伏诛，赫伯特臣服，笼罩在翡翠河谷上空的阴云一扫而空。 在临时举行的、气氛轻松的庆功宴后，龙族一行便准备动身返回龙谷。 临行前，希拉族长找到了正在花园里耐心教导拉尔戈如何更自然地控制人形，而非像个移动光源的祝奚清。 “人鱼领主，”希拉族长的语气比以往温和了许多，“此间事了，我们需返回龙谷，处理后续事宜，并向族人们告知拉尔戈的情况。” 她目光柔软地看向亦步亦趋跟在祝奚清身后的宝石龙，“拉尔戈……我们想带他回去。龙谷的环境，或许更适合他成长……” 她话音未落，拉尔戈仿佛听懂了关键词，猛地摇头。 宝石龙的整个身体瞬间爆发出更加璀璨的光芒，像个受惊的发光水母，嗖地一下完全躲到祝奚清背后。 拉尔戈探出半个脑袋，金币熔炼成的黄金竖瞳里，写满了抗拒。 祝奚清拍了拍他冰凉的手臂以示安抚，对希拉族长无奈地笑了笑：“族长，您也看到了。他的意愿很明确。” 希拉族长看着儿子那全然依赖的姿态，心中又是酸涩又是释然。 她叹了口气，终究是尊重了拉尔戈的选择：“罢了，他能活着，已是最大的恩赐……只是，既然他选择留在你身边，那就只能拜托你多加看顾了。” “分内之事。”祝奚清颔首道。 希拉族长看了一眼人鱼，心中更是感慨，真是好人啊。 她收回目光，过了一会儿，才又将目光转向一旁的洛伦：“拉尔戈的雏鸟心理不好扭转，洛伦总得随我们回去。此次你立下大功，长老会必有重赏。” 然而，听闻这番话的洛伦，却露出了有些扭捏的神色。 他神情无措，身后的尾巴尖儿不自知的在地上刨了个小坑，眼神飘忽，一副不敢直视希拉的样子。 “那个，族长……”洛伦的声音越来越小，直到最后，才像是鼓足了勇气，猛地抬头道，“我……我也想留下！” “什么？”一位龙族长老皱起了眉。 洛伦硬着头皮道：“拉尔戈能复活，全靠领主大人倾尽资源。这份恩情，我们龙族不能不报。” “而且……而且我之前一时冲动，说过所有消耗……十倍报销……” 他越说声音越小，但在场所有龙都听明白了这小子是想留下来打工还债，而且这债，分明是要从他们这些长辈的私库里掏些出来！ 洛伦不敢看希拉族长的眼睛，小声补充道：“我的那份赏金，就先用来抵债……不够的部分，能不能请族长和各位长老先……先帮我垫上？我以后一定还！”
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