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他还在信中叮嘱，京城不比乡野，人心复杂，应试期间，切勿轻易与人结怨，也莫要轻信他人所言，尤其是涉及会试考题、考官偏好之类的言语，更要谨言慎行，免得落入他人圈套，耽误前程。若在京中遇到任何难处，无论是备考所需的书籍讲义，还是生活上的琐碎之事，只需凭陈靖所送的令牌前往周府，即便他不在府中，府中下人也会全力相助，绝不让杂事分心他的备考。 信的末尾，周懿安并未强求裴寂一定要金榜题名，只写道：“寒窗十余载，只为一朝。愿你放下杂念，全力以赴，发挥平日所学即可，无论结果如何，皆是对自己、对恩师在天之灵的交代。待会试落幕，盼你能来周府一坐，与我叙叙旧，也让我尽一份地主之谊，看看恩师最得意的弟子，如今已是何等模样。” 裴寂一字一句读罢，指尖已然微微泛凉，眼底却泛起几分湿热，喉间也有几分发紧。 他望着信纸上的字迹，仿佛能看到周懿安落笔时的模样。 那般骄傲、曾手握实权的人，如今虽屈居闲职，步步如履薄冰，却依旧记挂着他这个恩师的关门弟子，费心费力为他谋划，甚至不愿因自己的处境连累于他。 他抬手，轻轻摩挲着信纸上的字迹，心中既有感激，又有惋惜。 感激周懿安的悉心照料与谆谆叮嘱，惋惜这般有才之人，却因时运不济，只能在闲职上郁郁不得志。 沉默良久，裴寂才缓缓将信纸折回原样，小心翼翼地放进贴身的锦袋之中，又将锦袋紧紧按在胸口，仿佛这样，便能将这份沉甸甸的情谊与期许，牢牢记在心中。 而后，他才抬眼看向矮几上的紫檀木匣，将匣内的几包凝神静气的药材取出，整齐摆放在矮几一侧，便于日后每日取用；又将那套上好的徽墨、宣纸与湖笔取出，找来一个干净的木盒，一一收纳整齐，而后走到书架旁，将木盒放在书架最易取用的一层，与自己平日所用的笔墨放在一起，每一个动作，都轻柔而郑重。 安置妥当所有物件，裴寂又顺手理了理衣襟，抬头望向窗外。 冬日的暖阳透过窗棂，洒在卧房内的青砖地上，映得满地光亮。 他忽然想起膳厅内等候的李墨与王觉明，想起二人方才的叮嘱，知晓自己耽搁已久，不敢再多停留，转身便走出了卧房，朝着膳厅的方向快步而去。 后院的小径上，几株腊梅开得正盛，暗香浮动，夹杂着膳厅飘来的膳食清香与炭火暖意。 膳厅门口，陈伯正候着，见他走来，连忙躬身行礼：“裴公子，您可算来了，二位公子等了您好一阵子，怕您耽搁久了，还特意让小人去卧房外瞧了两回，又怕惊扰了您，没敢上前。” “有劳陈伯。”裴寂微微颔首，脚步未停，径直走进膳厅。 屋内暖意更甚，炭火盆中火星噼啪轻响，李墨与王觉明正围坐在餐桌旁，桌上膳食冒着袅袅热气，炖得软烂的鸡汤、鲜嫩的炒时蔬，还有几碟清甜解腻的小菜。 “小裴，你可算来了。”李墨当即放下手中茶杯，笑着招手，“快坐下，这鸡汤再温便失了鲜味，赶紧尝尝。” 王觉明抬眸看来，语气平和随意：“近日京城里举子越来越多，街上都热闹了不少，先安心用膳吧，吃饱了养足精神，别的事不急。” 裴寂心中一暖，快步走到餐桌旁落座，接过陈伯递来的温热饭碗，嘴角挂着笑：“劳二位久等了。” 李墨一边替他盛汤，一边随口笑道：“咱们是没瞧见，我可从下人嘴里听说了，这些日子城门口、客栈里，全是各地赶来赴考的举子。” 他是个热情的汉子，到哪儿都能处的好，这不才来书香巷没多久，就与宅院的下人打城一片了。 王觉明微微颔首，淡淡接话：“不止如此，各大书坊、文会也都热闹起来，不少人四处打听考官过往文风与科考旧例，只是真能问到实处的，少之又少。” 改朝换代，新帝王，谁都捉摸不透他的心思。 裴寂握着饭碗的手微微一顿，抬眸看向二人，“当今新帝登基不久，一切都要革故鼎新、立规建制，科考之事亦是如此，他们这些举子，只能摸着石头过河，不敢有半分妄测。我们有山长的帮助，已然比许多孤身入京的举子多了几分底气，不用为讲义典籍费心，其他的只能凭自己的真才实学，听天由命罢了。” 说罢，他舀了一勺鸡汤送入口中，暖意漫过四肢百骸，却压不下眼底一丝淡淡的感慨。 他想起周懿安信中提及的考官偏好，想起自己手中握着的、旁人求之不得的讯息，心中愈发清楚，自己比那些四处打探消息却一无所获的举子，幸运了太多。 李墨脸上的笑意淡了几分，放下手中的汤勺，轻声叹道：“你说得是啊，新帝心思难测，科考规矩虽未大改，可考官换了大半，谁也不知道出题的风向会如何。” 王觉明指尖轻轻摩挲着杯沿，“乱世方定，新帝求贤若渴，此次会试，想来最看重的便是真才实学，而非旁门左道。” 裴寂微微颔首，深以为然：“觉明说得极是。咱们三扎实掌握经义策论，已经是成功了一大半。往后几日，咱们好好复习，静待会试之日如期而至。” 时光如白驹过隙，转瞬即逝。 不过十几日光阴，昔日庭院中盛放的腊梅已然凋零，枝桠间冒出点点新绿，冬日的寒凉渐渐褪去，初春的暖意悄然漫进静思院的每一个角落，也催来了万众瞩目的会试之日。 这十几日里，裴寂、李墨与王觉明三人从未有过半分懈怠，日日埋首于书房之中。 裴寂将信中提及的考官偏好一一整理成册，三人一同研读考官著作，梳理经义、策论的知识点，相互探讨、相互督促，偶有争执，亦是为了一道考题的解法、一句经义的释义，书房内的笔墨沙沙声、轻声探讨声，日夜不息，成了这几日里最寻常的声响。 日子在笔墨书香与日夜苦读中飞速掠过，仿佛前一日还在梳理考试内容，后一日便已到了会试启程之日。 天还未亮，窗外依旧是浓墨般的夜色，静思院便已醒了过来。 陈伯早已起身，领着小厮们忙碌开来，厨房内灯火通明，柴火噼啪作响，氤氲的热气裹着膳食的清香，漫过庭院的小径。 裴寂是第一个起身的，简单的洗漱过后，就往膳厅走去， 昨夜他挑灯夜读至深夜，将考官们的治学风格与经义要点再复盘了一遍，此刻虽有几分倦意，眼神却清亮澄澈。 “小裴，你倒是起得早。”身后传来李墨的声音，带着几分未散的惺忪睡意。 裴寂抬眸，嘴角泛起一抹淡笑：“今日是会试之日，不可怠慢。你且收拾妥当，咱们去膳厅用些膳食，早些动身，免得贡院门口人多拥挤，耽误了入场。” 李墨语气笃定：“放心吧，婉清叮嘱我的事，我半点没敢忘，准考证牒、笔墨都核对过三遍了，绝不能出纰漏。” 他素来大大咧咧，可关乎会试前程，关乎苏婉清的期许，却格外谨慎。 二人正说着，王觉明也走了过来，手中握着一卷薄薄的经义节选，想必是晨起时又随手翻看了几页。 “都收拾好了？”王觉明看向二人，“陈伯已备好了膳食，咱们速去速回，辰时三刻贡院便要开始查验凭证，咱们需提前一刻抵达，熟悉入场流程。” 膳厅内灯火通明，炭火盆中火星噼啪轻响，桌上摆着温热的粥品、松软的馒头，还有几碟清淡爽口的小菜，皆是易于消化的食物，生怕三人吃得过饱，应试时犯困。 “三位公子，快用膳吧，粥刚熬好，暖身子。”陈伯躬身立于旁侧，轻声叮嘱，“小人已备好了马车，就在院门口候着，马车旁还备了暖炉，路上可御寒。” “有劳陈伯了。”三人一同颔首致谢，而后落座用餐，没有过多的言语，唯有碗筷碰撞的轻响。 不多时，三人便用完了膳，陈伯连忙递上温热的茶水，三人浅饮一口，润了润喉，便起身整理好衣物，再次检查了一遍自己的应试物件，朝着院门口走去。 院门口，一辆宽敞的马车早已整装待发，车夫身着干净的青布衣裳，垂首立在车旁，神色恭敬。 马车旁的矮凳上，放着三个温热的铜质暖炉，炉身裹着厚厚的棉套，可保一路暖意。 “三位公子，上车吧。”车夫连忙上前，恭敬地扶着三人上车，又将暖炉递到每人手中，“小人已打听好了，今日贡院门口人多，有士兵维持秩序，小人会尽量赶在辰时一刻抵达，绝不耽误公子们入场。” 三人依次上车，车厢内早已备下了炭火，暖意融融，隔绝了外界的清晨寒凉。 厚实的棉垫铺在座椅上，车壁两侧挂着小巧的油灯，灯光柔和，映得车厢内一片静谧。 马车缓缓启动，车轮碾过青石板路，发出“咕噜咕噜”的轻响，格外轻柔。 李墨掀开车帘一角，望着窗外渐渐泛起鱼肚白的天色，眼底既有紧张，也有憧憬，轻声叹道：“没想到这日子过得这么快，转眼间，便到了会试之日，真有种做梦的感觉。” 王觉明轻轻合上手中的经义节选，抬眸看向他，语气平和：“不必紧张，咱们这些年日夜苦读，经义策论早已烂熟于心，只需放下杂念，发挥平日所学便可。” 上回，他与李墨一同来京城参加过会试，对于流程也算是有些熟悉，此番便没有太多的紧张。 裴寂握着手中的暖炉，指尖传来阵阵暖意，“觉明说得极是。咱们三人同窗多年，一同备考、一同赴京，如今一同踏入贡院，无论结果如何，只要咱们尽了全力，便无遗憾。” 李墨闻言，褪去了几分紧张，郑重地点了点头：“没错，有你们二人在，我便什么都不怕了。此番会试，咱们定要并肩前行，争取都能金榜题名。” 王觉明笑着点头，裴寂也缓缓勾起嘴角。 车厢内的氛围渐渐变得轻松起来。 约莫一炷香的时辰，马车缓缓停下，车夫的声音在外响起：“三位公子，贡院到了。” 三人收起思绪，起身整理好衣衫，小心翼翼地拿着应试物件，依次下车。 此时，天色已然微亮，东方泛起一抹淡淡的霞光，驱散了最后的夜色，给威严的贡院镀上了一层淡淡的金光。 贡院门口早已人山人海，往来皆是身着青布襕衫、手持准考证牒的举子，神色各异，有的从容淡定，有的紧张忐忑，有的低头默念经义，有的相互低声叮嘱，空气中处处弥漫着应试的紧张气息。 贡院的青黑色围墙高大厚重，绵延数里，围墙之上的尖刺清晰可见，透着几分不容亵渎的威严；正门上方的鎏金“贡院”二字，在晨光中熠熠生辉，笔力遒劲，气势磅礴，让人心中不由自主地生出几分敬畏。
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