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“是丧钟！” 不知是谁先发出一声惊呼， 紧接着，帝都各处都陷入了混乱。穿着睡衣的居民匆匆跑到街上， 抬头望向皇室钟楼的方向，脸上满是惊恐与疑惑；贵族庄园的大门纷纷敞开，管家们神色慌张地跑出去打探消息；帝国骑士学院里， 学生们也停下了晨练， 议论纷纷， 眼神里满是不安 —— 在撒拉帝国，只有皇室直系成员去世， 这口象征着帝国尊严的青铜丧钟才会被敲响，而且敲响的次数与死者的身份息息相关， 此刻钟声已响过九次，意味着去世的绝非普通皇室成员。 艾文刚走出宿舍， 就被这突如其来的丧钟惊住了。他抬头望向天空，钟声还在不断回荡，带着一种令人窒息的沉重感。 “怎么会突然敲响丧钟？难道是……” 旁边的路易也脸色发白， 他出身贵族家庭，比普通人更清楚丧钟的意义，“九声…… 这是亲王或者皇子级别的待遇， 难道是哪位殿下出事了？” 伊斯塔也皱紧了眉头，她握紧手中的长剑，眼神警惕地扫视着周围：“不管是谁去世，接下来帝都肯定会不太平，我们得小心点，尤其是……” 他没有说完，但艾文和路易都明白她的意思，皇家之间的麻烦事这个世界最大的麻烦，他们这些小人物最好离得远远的，才是最好的选择。 图书馆三楼的花墙在晨光中依旧绚烂，可萨拉周身的氛围却凝重得如同结了冰。他站在石桌旁，目光越过玻璃窗，望向帝都中心那座巍峨的皇室钟楼，丧钟的余响仿佛还在耳边回荡，每一次都重重敲击着他的神经。 “二皇子在殖民地驻守，短期内不可能返回帝都……” 萨拉低声自语，指尖无意识地摩挲着石桌边缘，脑海中快速梳理着皇室成员的动向，“皇室直系成员中，除了卡洛斯，就只剩下小公主伊丽莎白了。” 果然，没过多久，皇室的公告就通过帝国广播传遍了整个帝都。公告的措辞极尽委婉，只说伊丽莎白公主昨夜突发急症，经宫廷御医全力救治仍无力回天，于凌晨时分不治身亡，还下令全国哀悼三日。 广播里传来的冰冷官话，像一把锤子击碎了帝都民众最后的侥幸。街道上原本嘈杂的议论声瞬间消失，取而代之的是一片压抑的沉默，偶尔能听到几声低低的啜泣 —— 伊丽莎白公主深受民众喜爱，她的突然离世，让所有人都难以接受。 半个月的时间转瞬即逝，帝都民众的哀悼之情还未完全消散，皇室钟楼的丧钟再次毫无预兆地响起 ——“咚 —— 咚 —— 咚 ——” 这一次，依旧是九声。 很快，殖民地传来的消息让整个帝都陷入了更大的震动：正在塞里昂州担任总督的第二皇子塞洛斯威灵顿，在视察种植园时遭遇殖民地反抗军刺客袭击，随行护卫虽奋力抵抗，却仍未能护住二皇子，塞洛斯殿下当场身亡，刺客也被乱刀砍死，死无对证。 消息传来，帝都的氛围紧张到了极点。 所有人都明白，这绝不是简单的 “反抗军刺杀”，而是皇室内部权力斗争的延续。 二皇子在殖民地经营多年，势力稳固，虽然在本土没有多少势力，但依旧是卡洛斯夺嫡路上最强劲的对手，他的突然离世，让卡洛斯成为了皇室中唯一的成年皇子，距离皇储之位只有一步之遥。 艾文在图书馆的花墙旁找到了萨拉，彼时萨拉正站在窗前，望着远方的天空，神色难辨。 “是卡洛斯做的。” 萨拉的声音低沉而肯定，“反抗军根本没有能力潜入二皇子的护卫圈，这一定是他策划的‘意外’。” 艾文沉默着点头，虽然他没有真正见过那第一皇子，但是他的狠辣可是十分清楚，而且上辈子看史书，他就知道皇位之争历来都充满了血腥。 可事情还没有结束。 就在所有人以为，卡洛斯清除了二皇子和小公主，夺嫡之路已经毫无阻碍，这场风暴即将平息之时，皇室的丧钟第三次在帝都上空响起。 这一次，钟声只响了六次，却带来了更令人震惊的消息：第一皇子卡洛斯的独子，威灵顿家族目前唯一的第三代男嗣，年仅五岁的皇孙克里斯威灵顿，突发急病，在宫廷御医的救治下仍不幸夭折。 这个消息如同平地惊雷，炸懵了所有人。 克里斯威灵顿夭折的消息传来时，萨拉正站在花墙旁，指尖捻着一片枯萎的蔷薇花瓣。听到消息的瞬间，他没有像其他人那样陷入震惊与混乱，而是第一时间冷静下来，脑海中飞速筛选着可能的幕后黑手。 皇室内部觊觎权力的人不少，可敢对卡洛斯独子下手，且有能力避开第一皇子重重护卫的，却寥寥无几。二皇子已死，其残余势力群龙无首，根本无力发起如此精准的报复；其他旁支贵族虽对卡洛斯的狠厉有所不满，却也不敢轻易触碰他的逆鳞，毕竟卡洛斯如今已是帝国最接近皇储之位的人。 “不是外部势力，也不是旁支贵族……” 萨拉低声自语，目光落在窗外阴沉的天空，“能有动机，又有隐藏力量的，只有她了。” 一个名字清晰地浮现在他的脑海 —— 安妮王后，撒拉帝国皇帝的第三任王后，也是已故伊丽莎白公主的生母。 “卡洛斯杀了她的女儿，她怎么可能善罢甘休？” 萨拉的眼神渐渐变得深邃。伊丽莎白是安妮王后在这冰冷皇室中唯一的牵挂，也是她全部的精神支柱。卡洛斯为了权力，残忍地夺走了她的女儿，这份血海深仇，足以让任何一个母亲爆发出惊人的力量。 安妮王后在帝国虽无显赫势力，却在多年的低调生活中，悄悄培养了属于自己的暗线 —— 或许是宫廷里忠心耿耿的老仆，或许是她从母国带来的隐秘护卫，这些力量平时看似微不足道，却能在关键时刻给予致命一击。 而卡洛斯，恰恰忽略了这份来自女性的威胁。在他根深蒂固的观念里，女性始终是权力斗争中的附属品，无论是安妮王后这样无势的王后，还是其他贵族女子，都不值得他投入过多的关注。他以为铲除了二皇子和小公主，就能高枕无忧，却忘了一个母亲在失去女儿后，会爆发出怎样的复仇火焰。 “他太低估安妮王后了。” 萨拉轻轻摇了摇头，心中对卡洛斯的傲慢感到一丝嘲讽。卡洛斯总以理智的政治生物自居，却因对女性的轻视，犯下了如此致命的错误。 安妮王后确实没有能力直接对卡洛斯本人下手 —— 第一皇子身边护卫重重，且自身实力不弱，想要刺杀他难如登天。可对付一个年仅五岁的皇孙，却要容易得多。 窗外的风越来越大，吹得花墙上的蔷薇花瓣纷纷飘落，像是在为这场残酷的权力游戏哀悼。
第167章 艾文站在帝都港口的码头边， 望着远处那艘庞大的蒸汽大船，心中不禁泛起一阵恍惚。一年前他写下《亨利历险记》—— 故事里的亨利，乘着一艘蒸汽大轮船， 前往遥远的新大陆， 然后在旅途中发生了一些有趣的事情。 从未想过， 短短一年后， 自己竟然真的要踏上前往殖民地的船只。 码头边人声鼎沸，搬运工们扛着沉重的货物穿梭往来， 前往殖民地的人们带着大大小小的行李，脸上或带着期待， 或带着不舍。远处的海面上，几艘木帆船正缓缓航行，船帆在风中展开， 像一只只巨大的翅膀。但更多的， 是像艾文即将乘坐的这种蒸汽大船 —— 它们体型庞大， 船身裹着厚厚的铁皮，在阳光下泛着冷硬的光泽；烟囱里不断冒出黑色的浓烟， 伴随着 “轰隆轰隆” 的轰鸣声，像是一头钢铁巨兽， 充满了力量感。 “还是蒸汽船靠谱！裹了铁皮，就算遇到风暴也不怕， 速度还比木帆船快多了！” 旁边一位穿着商人服饰的中年男人，正对着身边的人夸赞着蒸汽船的好处，语气里满是满意， “我上次去殖民地，坐的就是木帆船，整整漂了一个月， 差点没把我折腾死。这次坐蒸汽船，估计半个月就能到！” 艾文听着他们的对话，低头看了看自己的装扮，忍不住轻轻笑了笑。为了这次前往殖民地的旅程，他特意换上了一身中产阶级绅士的服饰 —— 黑色的礼服剪裁合身，衬得他身形愈发挺拔；头上戴着一顶半丝绸的礼帽，帽檐微微倾斜，遮住了部分阳光；手中握着一根简单的手杖，杖身是深色的木质，顶端镶嵌着一小块透明的水晶，低调而不失精致。 他的行李不多，全都装在一个看上去并不起眼的棕色皮质手提包里。当然这是外人能看到的，实际上这个手提包是个储物类超凡物品，里面能装的东西远超过表面的那么一点点。 艾文轻轻提起手提包，指尖触碰到温热的皮质，心中涌起一股复杂的情绪。他之所以要前往殖民地，一方面是为了躲避帝都日益混乱的局势 —— 皇室接连发生变故，卡洛斯与安妮王后的斗争愈演愈烈，自己一个学生，真害怕被卡洛斯一个不顺心除掉，毕竟他现在是撒拉帝国唯一的男嗣，能动用的力量要比以前更加得多；另一方面，也是为了寻找序列 8 玩偶师魔药的配方，里面一些材料只有殖民地才有。 他现在已经走上了超凡者，再在学院中学习已经帮助不大，所以艾文办理了休学手续，准备前往殖民地。 “呜 ——” 一声悠长的汽笛声响起，打断了艾文的思绪。 他抬头望去，只见远处的蒸汽大船缓缓靠近码头，船身侧面烫金的“维多利亚”字样在阳光下格外醒目。 登船口早已排起了队伍，穿着白色制服的船员正有条不紊地查验船票，指引乘客登船。艾文跟着人流往前走，将船票递给船员时，对方看到票面上“一等舱”的标识，眼神立刻变得恭敬，还特意叫来一名侍者帮他提行李。 艾文婉拒了侍者的帮助，提着自己的棕色手提包踏上甲板。甲板上已经站了不少乘客，大多是前往殖民地经商的富商和调任的帝国官员，他们三三两两地聚在一起交谈，侍者推着装满香槟和点心的餐车穿梭其间，空气中弥漫着优雅的氛围。 他扶着甲板的栏杆远眺，海风带着咸湿的气息扑面而来，将礼帽的帽檐吹得微微晃动，远处的帝都轮廓渐渐变得模糊，心中既有对未知旅程的期待，也有对萨拉的牵挂——出发前萨拉特意叮嘱他，到了殖民地后要定期通过驿站传递消息，还悄悄在他的手提包里塞了一小袋金撒拉。 在船员的指引下，艾文沿着铺着红色地毯的楼梯来到船舱二层的一等舱区域。与底层统舱的喧闹不同，这里安静得能听到远处传来的海浪声，走廊两侧的墙壁上挂着精致的油画，每扇房门外都挂着铜制的门牌。 当船员用钥匙打开标有“301”的房门时，艾文还是被里面的布置惊了一下——萨拉为他订的套房虽不如学院宿舍宽敞，却五脏俱全，布局紧凑而精致。
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