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小屋终于恢复了平静，但气氛更加压抑。托马斯看着那块肉，脸上没有喜色，只有深深的忧虑：“哈蒙德老爷…他…他这是…”
“姐夫，别担心。”欧文平静地说，拿起餐巾擦了擦嘴角，“他只是好奇而已。肉收着吧，给克拉拉补补身体。” 他心中冷笑，这种乡下土财主的嘴脸，与伦敦那些贵族秃鹫本质上并无不同，只是手段更粗劣些。
晚餐在沉默中结束。欧文看着托马斯疲惫而卑微的脸，看着杰克和威廉眼中对未来的迷茫，看着小克拉拉因为吃饱而露出满足睡意的脸庞，心中那份沉甸甸的责任感更加清晰。
夜深了，欧文谢绝了托马斯腾出床铺的提议，小屋也实在没有地方，坚持睡在铺了厚毯子的马车里。
他郑重地将那个装满了金币银币的沉甸甸钱袋塞到托马斯手中
“姐夫，这些钱您收好。给家里添置必需品，给克拉拉买牛奶鸡蛋，别省。去请村里的牧师教克拉拉认字和算术，学费我来付。您自己保重身体。” 欧文的语气不容置疑，“照顾好克拉拉，就是对我最大的报答。”
托马斯握着钱袋，老泪纵横，千恩万谢：“欧文…您…您真是我们的大恩人！艾米丽在天上…也会保佑您的！您放心…我一定…一定照顾好克拉拉！”
小克拉拉已经睡着了，被父亲抱在怀里，小手里还紧紧攥着欧文给她的彩色蜡笔。
第33章 税官
橡木坳的清晨，带着露水的清冷和泥土的腥气。低矮的茅草屋顶上飘荡着稀薄的炊烟。
卡特家的小屋里，气氛难得的温暖。壁炉里燃着欧文带来的上好木炭，驱散了清晨的寒意。
粗糙的木桌上，摆放着昨晚剩下的白面包，还有一大碗热腾腾的、加了炼乳的燕麦粥——这同样是欧文带来的珍贵食物带来的奢侈享受。
小克拉拉穿着那件柔软的新内衣，外面裹着欧文带来的厚毯子，小口小口地喝着香甜的粥，苍白的小脸上有了一丝红润。
托马斯、杰克和威廉也围坐着，虽然依旧拘谨，但脸上都带着一丝难得的满足和平静。欧文坐在他们中间，安静地吃着面包，感受着这份短暂的、属于亲人的烟火气。
“欧文舅舅，”小克拉拉怯生生地指着桌上那盒彩色蜡笔，“今天…可以画吗？” 她的声音细弱，但带着期盼。
欧文温和地笑了笑：“当然可以，等太阳再高一点，光线好了，舅舅教你画小鸟，好不好？”
小姑娘的眼睛立刻亮了起来，用力地点点头。
托马斯看着这一幕，布满皱纹的脸上露出欣慰的笑容，对欧文说：“欧文…您带来的东西，真是…真是太好了。这孩子，好久没这么精神了。” 他顿了顿，有些迟疑地问，“您…您今天就要回伦敦了吗？” 语气里充满了不舍
欧文点点头：“嗯，姐夫。城里还有些事情要处理。不过放心，我会再来看克拉拉和您的。” 他拿出怀表看了看时间，准备稍后就启程。
就在这时——
“砰！砰！砰！” 一阵极其粗暴、带着不耐烦的猛烈敲门声骤然响起，如同重锤砸在破败的木门上，震得门框上的灰尘簌簌落下！
屋内温馨的气氛瞬间被砸得粉碎！
托马斯脸上的笑容僵住，瞬间变得惨白如纸，佝偻的身体猛地一抖，手里的木勺“哐当”一声掉进粥碗里，溅起几点滚烫的粥液。
杰克和威廉也像被踩了尾巴的猫一样，惊恐地站起身，凳子腿在地上划出刺耳的摩擦声。小克拉拉吓得“哇”一声哭出来，手里的勺子也掉了，整个人缩成一团。
“快！杰克！把克拉拉抱到里屋去！锁好门！快！” 托马斯声音发颤，带着前所未有的惊恐，几乎是吼出来的。他经历过太多这样的时刻，这粗暴的敲门声只代表一种可能——麻烦，而且是官面上的麻烦！
杰克反应极快，一把抱起哭啼的小克拉拉，几步就冲进旁边用破布帘子隔开的小小里屋，迅速关上了那扇摇摇欲坠的薄木板门，并从里面插上了门栓。小克拉拉压抑的哭声从门缝里隐约传来。
欧文眉头紧锁，深潭般的眼眸瞬间锐利如冰。他稳稳地坐在椅子上，没有起身。他看着托马斯像瞬间苍老了十岁，颤抖着、佝偻着背，一步步挪向那扇被砸得砰砰作响的木门，那动作充满了绝望的卑微。
“来了…来了…” 老托马斯的声音带着哭腔，颤抖着手拔掉了简陋的门闩。
门被粗暴地从外面推开，一股清晨的冷风裹挟着湿泥和皮革的味道猛地灌了进来。刺眼的晨光勾勒出门口几个高大的、充满压迫感的身影。
为首的是一个身材肥胖、穿着不合身深绿色制服的中年男人。他肚子高高隆起，几乎要撑开那排铜纽扣，油腻的胖脸上嵌着一双精明而贪婪的小眼睛，下巴堆叠着肥肉。
他手里捏着一根象征性的短手杖，不耐烦地敲打着自己的掌心。这正是掌管橡木坳及周边几个村子税务的税吏——巴塞洛缪·格鲁姆。他身后跟着两个穿着褪色红色军装、背着老旧燧发枪、脸上带着痞气的士兵。士兵的军靴上沾满泥泞，眼神凶狠地扫视着屋内，如同搜寻猎物的鬣狗。
“老卡特！磨磨蹭蹭干什么！耳朵聋了吗？！” 格鲁姆税官一开口，声音尖利而刻薄，带着浓浓的官腔和居高临下的训斥。他那双小眼睛像探照灯一样，瞬间就捕捉到了桌上残留的白面包、燕麦粥，以及欧文这个衣着光鲜、气质不凡的陌生人。贪婪的光芒在他眼中一闪而过。
“格…格鲁姆老爷…您…您早…” 老托马斯佝偻着腰，声音抖得不成样子，几乎要跪下去，“不…不知道您大驾光临…有…有什么事？”
“什么事？” 格鲁姆税官嗤笑一声，肥胖的身躯挤进本就不宽敞的小屋，带来一股浓重的汗味和劣质烟草味。
他用手杖毫不客气地拨开挡路的威廉，目光死死盯住欧文，脸上却堆起一种皮笑肉不笑的假笑：“听说你家来了位了不得的‘贵客’？从伦敦来的？怎么，老卡特，攀上高枝了，连今年的‘国王什一税’和‘教区济贫捐’都敢拖欠了？嗯？”
他的话音未落，一个士兵就粗暴地将一张盖着模糊印章的羊皮纸拍在桌子上，震得碗碟一阵乱响。“自己看！白纸黑字！欠缴税款及罚金，合计：三英镑十七先令六便士！今天要是拿不出来…” 士兵狞笑着，拍了拍腰间的枪托，威胁意味不言而喻。
老托马斯如遭雷击，身体晃了晃，差点栽倒，被旁边的威廉扶住。他绝望地看向那张税单，上面的数字像毒蛇一样噬咬着他的心。
三英镑十七先令六便士！这对他而言简直是天文数字！他打铁一年也挣不到这么多！杰克和威廉也面如死灰，拳头紧握，却又不敢发作。他们知道这些税吏的凶残，真敢开枪打人！周围邻居就算听到动静，也绝不敢出来干涉。
“格鲁姆老爷…求求您…宽限几天吧…” 老托马斯声音嘶哑，带着哭腔，“我…我砸锅卖铁也凑不齐这么多啊…今年的收成您也知道…”
“宽限？” 格鲁姆税官夸张地掏了掏耳朵，仿佛听到了天大的笑话，“老卡特，规矩就是规矩！国王陛下的税，教区穷人的活命钱，是能宽限的吗？”
他话锋一转，小眼睛滴溜溜地转向一直沉默不语的欧文，脸上堆起更加虚伪的笑容，油腻得令人作呕：“不过嘛…今天既然有这位伦敦来的‘贵人’在…想必不会看着自己的穷亲戚被逼上绝路吧？这位先生一看就是体面人，手指缝里漏点出来，就够老卡特交几回税的了，是不是啊？”
他终于图穷匕见！这根本不是来收税的，就是冲着欧文来的！他们不知道欧文的真实身份，但昨晚乡绅哈蒙德的来访，以及欧文带来的那些显眼的“财富”，早已像长了翅膀一样传遍了闭塞的村落。
格鲁姆这种地头蛇税官，嗅觉比狗还灵，消息一传到他耳朵里，立刻意识到这是一头从天而降的肥羊！天还没亮，他就迫不及待地带着两个心腹打手，急匆匆赶来“敲竹杠”了！
三英镑十七先令六便士？这数字是他随口编的，目的就是狮子大开口，狠狠宰一刀！他笃定这位“城里来的体面人”，为了面子，为了息事宁人，肯定会乖乖掏钱！
老托马斯绝望地看着欧文，眼神里充满了愧疚和无助。杰克和威廉则愤怒地瞪着格鲁姆，却又无可奈何。
欧文缓缓放下手中最后一点面包，用餐巾仔细地擦了擦嘴角。他抬起头，深潭般的眼眸平静无波，迎向格鲁姆税官那贪婪而充满压迫感的目光。没有愤怒，没有惊慌，只有一片深不见底的冰寒。
“格鲁姆税官？” 欧文的声音不高，却异常清晰平稳，带着一种不容置疑的穿透力，瞬间压过了小屋里的紧张气氛，“你确定，这张税单上的数字和名目，都符合王国税法以及本教区的实际征收标准？每一笔，都经得起核查？” 他指了指桌上那张粗糙的羊皮纸，语气平淡得像在询问天气。
格鲁姆脸上的假笑一僵。他没想到对方不仅没被吓住，反而一开口就直指核心！核查？在这穷乡僻壤，他就是王法！核查个屁！
他肥胖的脸颊抽动了一下，色厉内荏地拔高了声调：“你什么意思？怀疑我伪造税单？！这可是盖了教区委员会印章的！你一个外乡人，懂什么规矩？！少废话！要么立刻替你的穷亲戚交钱！要么…”
他恶狠狠地一挥手，身后的两个士兵立刻上前一步，手按在了枪柄上，眼神凶狠地瞪着欧文，“…我们就按规矩办事！老卡特抗税不缴，抓回去关押！这破铁匠铺…哼，也能值点钱抵债！”
赤裸裸的威胁！托马斯吓得浑身筛糠，杰克和威廉也脸色惨白，几乎要冲上来挡在欧文前面，却又被士兵凶狠的眼神逼退。
欧文依旧稳稳地坐着，甚至微微向后靠了靠，手指在桌面上有节奏地轻轻敲击着。他看着格鲁姆那张因贪婪和虚张声势而扭曲的胖脸，看着那两个狐假虎威的兵痞，深潭般的眼眸深处，一丝冰冷的嘲弄和杀意一闪而逝。
这种敲骨吸髓的蠹虫，比伦敦那些虚伪的贵族夫人更让他感到恶心和愤怒！他们吸食的，是像托马斯这样在泥土中挣扎求生的、最卑微者的血汗！
“按规矩办事？” 欧文的声音依旧平静，却带上了一丝不易察觉的寒意，“很好。我也喜欢按规矩办事。”
他不再看格鲁姆，而是转向老托马斯，语气温和却带着不容置疑的力量：“姐夫，去把昨天哈蒙德乡绅送来的那块猪肉拿过来。”
托马斯一愣，不明所以，但还是哆嗦着去墙角把昨天哈蒙德送来的、用油纸包着的一大块猪腿肉抱了过来，沉甸甸的。
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