枯木胸有成竹地问道：“暮姑娘真正想问的，不仅如此吧？”
暮菖兰顿了一顿，不由自主地深吸口气，从怀中掏出那张皮子，力持镇定地问道：“这东西你从哪里得来的？”
如今光线充足，可以看出这是一张有些年头的皮子，显是经过处理的，若再看得仔细些，就会发现这竟是一张人皮。上面绘着一只双头蛇，各露出一只眼睛，细长的瞳孔总似在盯着猎物。
枯木不答反问：“暮姑娘想知道这皮子中的秘密？”
“你又知道多少？”暮菖兰不甘示弱地反问。
枯木呵呵一笑，云淡风轻地回道：“足够让你和你的家人实现长久的夙愿。如何？只要帮我办一件小小的事情，这谜底就是你的。”
暮菖兰竭力压住内心的起伏，可缩在袖中的手指还是忍不住微微颤抖起来，音调也不由得略微飘高：“我凭什么相信你？”
枯木说道：“我从不食言。当然，你也可以不信。选择权在你手上。”
两人的目光再度于空中无言交击。暮菖兰咬咬牙，沉声道：“你的要求真的只有监视他们的行动？不会变本加厉、得寸进尺？”
闻言，枯木心知交易已成了大半，面具下露出了笑脸：“自然不会。”
“何时是个头？”暮菖兰又问，“若是你有个万一，我的报酬怎么着落？““不愧是暮掌柜，果然思虑周详。”枯木拊掌道，“一介女流、年纪轻轻就当上暮家外堂的掌柜，果然不只是家主至亲这么简单。在你之前，怕是还无此先例吧？”
暮菖兰悚然一惊，放眼九州，她暮家不是第一，也是第二神秘的，这人怎么能连他们的事情都知道？“这不关你的事！”她喝道，“先回答我的问题。”
枯木也不在意：“暮姑娘放心，你要的东西，自会有人一点一点给你。至于何时是头，”他顿了一顿，“若夏侯瑾轩他们能活到那时，就到天下易主之时吧。”
那语气好似在说今日的天气，暮菖兰却听得目瞪口呆：“你……大言不惭！好啊，你们净天教野心不小啊！就不怕我说出去？”
枯木笑道：“暮姑娘说笑了。在想好如何回答‘从何得知’之前，你怎会自找麻烦？”
暮菖兰冷冷一哂：“若是你们失败了，我岂不血本无归？这种生意，谁会答应？”说着毫无预兆地拔剑出鞘，剑锋直指对方咽喉。
这一剑快如闪电，又毫无预兆，根本无从躲闪，然而那剑尖就在刚刚触及肌肤的刹那，倏然停滞。枯木目光微微一动，便再无其他变化，好整以暇地问道：“暮姑娘此举何意？”
“不如，用你的命来换我要的东西，如何？”暮菖兰的目光冷若冰霜，“你莫非想说，你死了，那秘密就没人知道了？哼，别以为我没有让你生不如死的法子！”
枯木低低的笑了，那笑声听起来让人不寒而栗：“不愧是史上最好的刺客创出来的剑法，这惊虹一剑，又有谁能抵御？暮姑娘，你真以为我会毫无防备地来与你这样的对手谈判？”
暮菖兰皱起眉：“什么意思？”
枯木瞥了瞥指在咽喉上的利剑：“我已经交代过，若我身上多了哪怕一点小伤，你要的东西就会被即刻销毁。我劝你最好小心点，这剑，可有点近呐。”
暮菖兰下意识地将剑尖往后缩了一寸，随即眼中厉色一闪：“大不了玉石俱焚！我只当没遇着这一桩事！”
枯木又笑了：“暮姑娘当真舍得？”随即无奈似的一叹，“好吧，我让一步，纵然事有不成，只要你遵守约定，最迟两年后，我也会把报酬全部给你。”
暮菖兰沉吟半晌，如出剑一般突然地收了剑，一皱眉，语气颇为不屑：“你也真奇怪，费这么大力气就为了看住几个毛头小子……再说，夏侯家的少爷有什么好盯的？要盯也该盯着欧阳门主才对。”话是如此，但背后真意却是，如果可以，她并不想出卖朋友。
枯木淡淡地扫了她一眼——暮菖兰敢肯定这张面具下一定是带着冷冷嘲讽的笑，轻描淡写地开口道：“欧阳英用不着你盯。”
暮菖兰心中一寒，这净天教究竟有多神通广大？
枯木偏头沉吟片刻，又道：“欧阳英不提也罢……倒是那个上官世家的范福，你也帮我盯着吧。”
暮菖兰木然点头，已没有了讨价还价的心气。
枯木满意地笑了：“放心，暮掌柜跟我交易，是不会后悔的。”
正文 章十六 山村奇案（7）
夏侯瑾轩几人四处查探一番，在约好的村头大树下集合。凌波到的最晚，她到时，另三人已交换过信息。
“让各位久等了。”她说道，“所幸中毒之人不算多，已皆无大碍。”
“中毒？”龙溟一挑眉，“已经可以确定是中毒了？”
凌波点点头：“是。但……”她似有些疑惑地皱起眉头，“天星草其毒甚剧，只需少量便可致人死地，可我看村人中毒都很浅，只有已故的几位不知情形如何。”话至此处，凌波幽幽一叹，心情不由得沉重起来。
龙溟立刻会意，安慰道：“即已尽力，便无需自责。当务之急，理应找出源头，以免危害他人。”
凌波嗯了一声，龙溟又道：“已故几位，可需确认清楚？”
“这……恐怕不妥吧？”夏侯瑾轩反驳道，“既已入土为安，还是莫要再惊动为好。”
龙溟一怔，这才意识到自己犯了想当然的错误，未顾及汉人习惯，忙解释道：“夏侯少主说的是。我只是担心这毒埋在地里，会否留下祸患。”
凌波说道：“这倒无需担心。天星草虽然厉害，但入土时日久了，便能自行消解。”
“如此甚好，”龙溟说道，“依我看，现下启人疑窦的问题尚有两个，一是为何中毒者都正当壮年，而老人幼童却都无事。”
凌波摇摇头：“这点我也百思不得其解。”
“第二点便是天星草的来源。”龙溟续道，“据村民所言，最先发病的是村东李家。但第二个发病的，却又在西北方。”
“是的。”夏侯瑾轩会意，“我也曾怀疑这毒源来自东方，再向他处蔓延，但发病的顺序却毫无规律可言。”
凌波凝眉思索，说道：“关于来源……天星草之毒在土中不难消解，在水中却未必，因而我首要怀疑的便是村中水源。然我已试过村中井水，并无异状。”
“水？”瑕心念一动，“井水没事，那河水呢？”
夏侯瑾轩回道：“此处山泉皆赖融雪，要再过些时日才有。倒是山那头的谷地较为温暖，或许还有活水。”
“若瑕姑娘不放心，我可以前往一观。”凌波说道。
瑕连忙摆手：“哎，我就是这么一提。”
“我倒认为值得一探。”龙溟说道，“我曾听村民提起，山阳谷地因四季如春、风景秀美，乃是一柳姓大户人家的庄园，因主人畏惧战乱，望风而逃，如今已是人去楼空。”
夏侯瑾轩眨眨眼，满脸不明所以：“这其中有何可疑之处……还请上官公子指点。”
龙溟笑道：“听说那柳家也算富甲一方。俗话说，跑得了和尚跑不了庙，仓卒之际举家南逃，所遗财宝珍玩必然不少。云坪村说近不近，说远却也并非不可达，村人难免起些贪念，翻过山去，趁夜捞些油水。即便柳家留下几个仆役家丁，哪里看得住？”
夏侯瑾轩呆了呆：“会有此事？不如，我们先去问问村人，也免得白跑这一趟。”
龙溟不禁失笑：“问是问不出的。此事毕竟不光彩，更何况村人也怕万一柳家回返，算起旧账要吃不了兜着走，就算做了，谁肯承认？我看，我们还是眼见为实吧。”
夏侯瑾轩怔愣片刻，应了下来，于是几人又向村人细细打听了柳家庄的位置和情形。
一年多前，柳家听闻萧关既破、关中已失，巴山成了蜀中的最后屏障，当即就想逃走，只是舍不得偌大宅院和金银珠宝，好一番收拾变卖，便耽搁下来；后来折剑山庄振臂一呼稳住了局面，又起了观望之心。
月前又听闻折剑山庄召集武林大会，摩拳擦掌要和敌人硬拼，柳家人登时吓得肝胆俱裂，再不迟疑，带着收拾好的财宝，卷铺盖走人，只留下几个管事和仆人。主人不在，这几人也惫懒起来，到了该收租的时候，也不见有人来。
不知是否是先入为主的原因，夏侯瑾轩总觉得村人在听到柳家的名字时，目光有些闪烁，语气有些心虚。如此看来，上官公子的猜测纵然不中，却也相差不远。
不过，这柳家在村人中的口碑并不好，典型的为富不仁的地主嘴脸，经常以各种手段占佃农的便宜，据说待佣仆也极为苛刻。夏侯瑾轩这才心下稍安，心说柳家这也算是因果报应，吃点亏也理所应当。
当他陷入自己的思绪时，龙溟却感受到身后有一道视线正盯着他们，回头一看，一名少年人插着手，装作若无其事的样子从阡陌间走过，只可惜装蒜的本事显然有待加强。这少年一看就是游手好闲、欺善怕恶的泼皮模样——每个村里总免不了有几个这样的人物。
龙溟玩味地一笑，却没有说破，权当没有看到，同时不着痕迹地瞟了眼凌波，见她似在想着什么心事，竟也没有注意到这形迹可疑的少年，心中略感奇怪，不禁走上前去问道：“道长可是有事悬心？”
凌波一惊回神，龙溟又再问了一遍，她迟疑片刻，摇了摇头：“没什么。”
她方才看到一只苍鹰从山巅掠过，那玄影依稀有些眼熟，仿佛就是她曾在洞庭湖畔见过的那只猛禽，矫健的身手给她留下了太深的印象。凌波暗自称奇，但刚欲看清，那玄影动作太快，已然失却了踪迹。
凌波只觉得这一眼似真似幻，洞庭蜀中万里之遥，这鸟儿怎可能出现在此？多半是自己看错了吧。还是不要说出来，徒惹人多心。
龙溟见她不说，也就没有再问
正文 章十六 山村奇案（8）
四人脚程快，不到一个时辰就来到了柳家庄园所在的谷地。这里果然如村民所说，风景秀美，松竹成林，流水潺潺，如今临近开春，早春的花已经吐蕊，想必再过不久，满谷鲜花开放，定是一番胜景。
几人先验了验谷中河水，并无异状。但凌波见这水势，不禁摇了摇头，说道过了这么些时日，纵然真有人下毒，此时怕是也验不出来了。四人一合计，还是先去柳家庄拜访一番，问问情况。
柳家庄座落在一道缓坡之上，面积极广，重楼次第盘旋而上，甚是气派。
夏侯瑾轩走上前去，轻叩门环唤道：“请问有人吗？”连问了三次，都无人应答。
瑕看得极不耐烦，抢上前去：“你这样没用，看我的！”说着用力砸了几下门环，发出咣咣巨响，夏侯瑾轩忍不住捂起了耳朵。
可即便如此，还是无人应答。瑕回身说道：“看来是没人在。”
夏侯瑾轩哭笑不得：“瑕姑娘，若是主人在家，这样未免失礼。”
瑕忍不住翻了个白眼：“我说大少爷，就算是失礼，你也总得把人叫出来才有机会道歉不是？”
夏侯瑾轩一怔，忽然有种秀才遇到兵，有理说不清的感觉，只能摇头叹气。
瑕丝毫未觉不妥，问道：“那现在怎么办？”
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