金仙儿脸色变了变，勉强笑道：“瞧大哥说的, 明日哥哥们登门，这花茶，便算奴家奉送。”
衙役这才肯放她们走。
丽人们看到她与男人的一阵交锋，不敢再多生口舌，静悄悄抬着担架，匆匆而去。
经过恒娘身边时，有人低声讥笑：“好个良家妇人，月亮都出来了，还跟着男人到处游荡，也不知是偷是奸。”
恒娘大怒，正要回嘴，金仙儿已经赶上来，低声喝骂：“闭嘴，满嘴胡咧什么。还嫌今天不够倒霉？”
一群人噤了声，脚步加快，消失在浚仪桥街东边。
衙役也注意到仲简二人，有人上前喝问：“做什么的？深更半夜，在衙门窥伺，鬼鬼祟祟，意欲何为？”
仲简露了察子腰牌，跟他们打听：“刚才这是怎么回事？”
为首那人悄悄将钱囊放到身后，自有兄弟心领神会，伸手接过，掩在暗处。
他笑嘻嘻跟仲简打招呼：“原来是皇城司的亲事官。这是个小案子，难为你们连这个都打听？”
仲简不答。
那人见他脸色越来越冷，只好干笑两声，把话接下去：“那两个挨打的，原是眼儿媚的娼妓。上半年，其中一人结识了个读书的士子，被他哄上手，不但不要嫖资，还拿着自己的钱倒贴他吃喝。
多年积蓄，也巴巴地交给那士子，让他去办理赎身置宅事宜，好跟他长长久久，做对名副其实的夫妻。没承想那士子是个心狠的，钱财到手，就此不见人影。”
“也是巧了，今日这娼妓上街，居然正正好，撞见这卷款私逃的负心人。同行姐妹二人，立即去报了军巡铺，把人捆拿了，送到京兆府。
大尹老爷判了那士子还钱，这两娼妓也挨了板子，原本明日要押着游街，以儆效尤。她家这些姐妹倒是仗义，凑了份子赎她回去。”
恒娘听得奇怪，问道：“那士子该还钱，我倒能理解。可这娼女，为何要挨打？”
那日她在京兆府大出风头，几个衙役都见过她。此时她一走近发声，一下子认出来，笑道：“原来是那日的周婆，这可久违了。”
说得恒娘也笑起来。可不久违了？难道她有事没事，还能来京兆府走亲戚不成？
说起来，大家都有几分相识的情面，也就耐心给她解释：“士子虽是行为不端，但那是读书人。读书人犯点小错，改过就好了。那娼妇虽说占理，但谁叫她是下贱人呢？
良贱相犯，娼妇们居然敢公然呼唤军警，将那读书人当街抓捕归案。
这可是以下犯上，以贱欺贵，大大有辱斯文。所以大尹老爷要重重责打，通衢令众，警示老百姓不得对读书人无礼。”
等人都散尽，京兆府的后大门重新关上，恒娘才直着眼睛，回头上下打量仲简：“仲秀才，你为何不去当货真价实的读书人，反要去做察子？”
仲简嘴角一抽，拒绝回答。
恒娘后知后觉：人人都知道读书人高贵，仲简这样的选择，多半事出无奈。这世间，人人都有伤心事。自己这一问，实是戳人心肺了。
饱含歉意地看了仲简一眼。
仲简转过脸，开始抬头看月亮。
恒娘去街面手推车上买了份撒子，掰一半给仲简。两人坐在旁边一处人家的阶梯上，嘎嘣嘎嘣没咬上几口，便见一顶四人青盖小轿打前头过来，停在京兆府门口。
恒娘的撒子还没吃完，想要扔在一边，又有些不舍得，想往怀里塞，又怕碎成渣，到时候边走边掉，羞煞人。抬眼看看仲简。
仲简知她心意，板着脸，摊开手。恒娘笑道：“多谢。”将撒子放他手心里，腾地站起，朝轿子疾步行去。
轿身倾斜，陈恒青衣小帽，刚从里面矮身出来，冷不防一个带笑的女子声音直扑耳朵：“大尹老爷，久违了。”
定睛一看，居然是薛恒娘。后面还有个慢慢踱着步子，一手抓着半只撒子的男子。
心中疑惑：这不是上次为着宣永胜来传话的察子？为何今日一副书生打扮，与这薛恒娘半夜出现在这里？
——
“女子入学利弊及方法研究？重金征答？”
京兆府内院，陈恒带了他们去书房说话。下人送来早已备好的醒酒汤和湿毛巾。
他把毛巾包在头上，拿手捂着，一双喝得有些迷糊的眼睛渐渐清醒过来，上下看着薛恒娘。
“是。”恒娘点点头，“想请大尹出面，评选优秀文章。主要是周婆自己做评选，很难保证公平。大尹学问大，文章好，大尹出面，一定能够服众。”
陈恒眯上眼睛，拿脚点地，摇椅轻轻晃动。
圣恩令的事情，他自然知道得一清二楚。周婆言在此时忽然搞出「女学」话题，要说跟圣恩令没有关系，那也太把人当傻子看待了。
周婆言。圣恩令。
他脑子里默默过了两遍，这背后，可都牵连着同一个大人物呢。
再说，既然皇城司也出了人，这个意思是：皇上对此事，也是默许的？
也不是不可能。东宫出这个圣恩令，本也是奉了圣命。
这是政治权益上的考量。
再回头想想，对这个话题本身，陈恒也颇有兴趣。
在他看来，女子柔弱可爱。身为男子者，当对女子辈特加怜惜，多为体谅，方是有担当的体现。
且女子若能通文墨，善诗书，则侍读之时，娇花解语，红袖添香，可不比空对着木头桩子有意思些？
所以，女子入学，在他看来，倒也不是完全不能接受。不过，其中诸多细节关窍，确需慎重。
他细细思量的同时，仲简也在打量眼前这副画面。
陈恒没有延请他们入座，他与恒娘如今都站着。陈恒自己躺在一张藤椅上，闭目沉吟。
可以肯定的是，如果今日来访的是别的报社主编，或者周婆言主编是个男子，陈恒都不会是这般轻慢的待客方式。这几乎是仍然将恒娘当做浣娘、下人看待。
恒娘自己倒没有意识到有什么不妥。反正她去哪里，从来都只有站着的份。唯有阿蒙那处楹外斋，可以如同家里一样自在。
耐心地等了半晌，见陈恒仍在轻轻摇动，心里想了想，出声道：“至于赏金的问题，大尹不用担心，这个钱，自是该周婆言来出。”
仲简端着撒子的手无端抖了抖：你以为人人跟你一样，拿个几贯钱出来都要肉疼半天？
陈恒从毛巾下睁开一只眼，见她一脸真诚，没有半分开玩笑的样子，不由得哈哈笑起来。
湿毛巾跌落到椅子上，他撑着扶手坐起来，笑道：“既是朝廷出面，这点钱，本府还出得起，不用你们细民破费。”
恒娘听出他的话头，脸色一亮，喜道：“大尹同意了？”
陈恒笑着点头，又道：“不过你得替我传句话给大小姐，告诉她：这笔人情，我算在橡槲别苑头上。下回她若办诗会，多与我几张空白请帖。”
——--
两日以后。
门下省。
两位给事中坐在堂上，彼此对视，愁容满面。
他们面前，摆着好几份报纸。
首当其冲，便是周婆言。这两天的周婆言，连续刊发女婴案例。
有人在城北水渠捡到两月大女婴，被泡在水里多日，小小身体肿成个发面馒头样，全身惨白，秽臭不堪。
最让人心悸的是，那女婴一双眼睛居然睁着，从里面爬出无数小虫。
城郊有处荒地，久无人烟，竟成专门的弃婴地，入夜以后，常有弃婴被抛尸于此，任凭野狗狂吠撕咬。伴随婴儿啼哭声，夜夜惊心。
甚而有南来之客介绍，故里有户人家，想生儿子，却接连生了两个女儿，一出生就拿水淹死。
谁知第三胎又是个女婴，就有闲人闲语，说是溺杀之女阴魂不散，又来投胎。
这家人索性换个法子，先一把火将婴儿活生生烧死，再坠上石头，划舟至江中，将其沉入，确保其不能再次为人，以免又胎到自己家里。因是件大奇事，沿江围观者多达数百人。
此事过于骇人听闻。恒娘不敢相信，让老宣去茶肆里，找了好些彼地出来的人打听，都说听闻过这件事。
甚至还有一人，便是当场围观者之一。彼时人群围拥，只觉喧嚷，不觉惊心。
如今在京城回想，一念之间生痛，自觉有愧神明。次日去佛前添了好几斤香油，又做了场法事，替那无辜女婴超度，才算安下心来。
桩桩件件，触目惊心。
更让人头痛的是，除了周婆言，其余大报亦相继跟进。
《太学学刊》近日创刊，第一期便刊发署名为「宗越」的文章，历数溺婴陋习之恶，伤人伦，害风俗，损社稷，危国家，用词慷慨激烈，简直可称檄文。
《京华新闻》连发数篇文，「溺婴者恶比牲畜」「女体何辜？」「人不养，天养之」「德政之大，为活人」。
就连千里之外的洛阳，也特地使用驿路，传回一份《西京评论》，刊头文章称，救助女婴，利国利民，刻不容缓。
左边的给事中目光扫过这一摊报纸，眉心直跳，倏地伸手，一拍案桌，怒道：“口惠而实不至，单说好听话，谁不会说？钱米所钱米所，钱从何来？米从何来？若是稀里糊涂下到各路，地方官吏岂非又逮到机会，大立名目，穷刮民脂民膏？”
右侧的给事中双手笼在袖中，神情阴郁：“这是在将军。”
左侧收回手，恨恨道：“知道这是将军，可我们有什么办法破局？”
右侧声音淡淡：“你急什么？还有女学条款，且看这些口口声声要仁义道德的君子们，对女子入学的事情，又是如何说法。”
作者有话要说：
注：冯尔康，《清代的婚姻制度与妇女的社会地位》，中国人民大学清史研究所编：《清史研究集》第 5 辑，1986 年，第 323 页
第73章 错了对象
麦秸巷中, 周婆言报社。
“怎么会这样？”恒娘今日早早过来，本满怀期待，然而对着桌上几封寥寥可数的信件, 柳眉紧蹙, 几乎不敢相信：“都在这里了？没有遗漏？”
三娘叹口气：“真的就这些了。”
宣永胜可没那么好脾气，哼了一声，扯着粗嘎嗓子说道：“我们一起搭档这么些年，我什么时候出过遗漏？”
“不是, ”恒娘扶着桌子，拣了张椅子坐下来，声音里透着不解和失望，“我就是没想通, 怎么会……就这些？”
伸手指着桌面，“不超过五封信？”
“就算平日里, 也不少于这个数。如今这活动, 既有赏金, 又是京兆府出面，为什么会没有回响？”恒娘秀丽眉毛绞成链, 喃喃道。
九妹本来正趴在阳光明亮的窗边练字, 这会儿见她坐下，扔下笔，就想去倒茶。被三娘轻声阻止：“练字首要专注, 切忌分心。”
九妹乖乖点头, 捡起笔来, 一笔一划, 重又认真写起。
三娘自去拎了茶壶，替他们三人一人倒了一杯茶。且将茶壶放在桌上, 也坐下来，款款跟恒娘解说：“恒娘，你是个一心向学的，恨不能日日泡在书卷里，九妹也是。但你若以为天下女子都与你们一样，却是料错了。”
“我错了？”恒娘皱眉反问。
“大户人家的女子若想读书，多有自家私塾，请得西席先生，不必考虑官学，更不用担心去了官学，将来于男女大防、女子名节上有所妨害。”
恒娘反击：“女学本也不是为她们而设。”
“那就是为穷苦女子而设？”三娘苦笑，“恒娘，你且回想一下，你十岁的时候，你十六岁的时候，在做什么？”
恒娘一怔。脑海中蓦然浮现出一盆又一盆混浊的洗衣水，一件又一件拧不干的衣服，不同的手递来的铜钱，一声又一声温婉的「多谢照顾」。
长不完的冻疮，剪不尽的茧子。不到头的寒冬，汗如浆的炎夏。
缓缓吐出一口气，神思恍惚。
三娘的声音仍在耳畔轻响：“像翠姐儿，兰姐儿，九妹，每月出来挣钱，可交回两百文。一旦入学，不能赚钱且不说，束脩食宿，纸笔衣鞋，样样要钱。
再说，女子读完书又能做什么呢？男子十年寒窗，或可博个功名，荣华富贵，封妻荫子。女子可有什么前途？又辛苦又没有好处，是以她们不肯去，也不肯送女儿去。”
宣永胜也点头：“你这个活动，若是说的贫苦男童入学之事，只怕大家还会反应更热烈些。”
恒娘下意识重复：“贫苦男童？贫苦？男童？”脑海中似有光亮一闪，仔细去思量，却又毫无痕迹。
摇摇头，放弃继续深思。轻声叹道：“再贫苦的家庭，男子都总比女子更容易一些。”
九妹写完字，双手捧了，恭恭敬敬地来找三娘点评。三娘指着几个字说好，又指另几个字，框架结构不好，或是比划不对。
恒娘默默看着她两人。等三娘评完，又摸着九妹脑袋夸了一番，九妹一扫沮丧之情，高高兴兴地捧了习作纸，准备回去时，恒娘忽然伸手拉住她。
“恒娘姐姐？”九妹回头，奇怪地看着眼睛发亮的恒娘。
恒娘深吸一口气，压住砰砰的心跳，沉声问道：“你那日说过，你的小伙伴们都想读书？”
“是呀。”九妹点点头，歪着脑袋。
这个样子的恒娘姐姐，眼睛亮得过分，有点叫人害怕呢。
“她们为什么想读书？”恒娘似乎没察觉到她的不安，目光炯炯地盯着她问。
“为什么？”九妹想了想，答道：“我也说不上来，大约就是，本来从小一起玩的同伴，到了这时候，很多男孩子去了学堂，回来会很神气地炫耀，他们学了什么字，背了什么诗。就连挨了先生的板子，也能拿来，在我们面前说嘴。”
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