颐行点了点头，怅然说：“我那个侄女儿，出门那天满脸的不乐意，我还说呢，进宫当娘娘有什么可伤心的，现在看看，想在这宫里好好活着不容易。”
银朱问：“您后悔了吧？”
本以为那位娇生惯养的老姑奶奶真能咂摸出生活的苦涩来，没曾想她说不，“我更想知道当娘娘是什么滋味儿了。”
银朱笑起来，边笑边晃脑袋，“我敢打保票，您压根儿不明白当娘娘最首要的是什么。”
这个颐行倒真没想过，一脸洗耳恭听的神情，“你知道？”
银朱觑了觑左右，才压声道：“这宫里，除了太后和皇上，其实全是奴几。咱们干杂活儿，服侍主儿们，主儿们呢，第一要紧的是伺候皇上。”
说起皇上，颐行倒真不那么当回事儿，早前也打过两回交道，没看出来长三头六臂，反倒是容易脸红，斯文得像个姑娘。后来听说他登了大宝，在她心里形象才略微高大了点儿，可转年他不是娶了她侄女儿吗，辈分上又矮一截，在她看来，又变回了那个乱撒尿的小小子儿。
反正想起来就觉得很可笑，且颐行对他也是衔着恨的，皇后究竟能有多大的错处，他要废后？虽说保住了一条命，总算是不幸中的万幸，但出妻发还尚家不行吗？为什么偏要把她送到那么远的外八庙去修行。
所以这帝王家要说人情，真没多少，自己一心往上爬，是因为除了这条路，她再也想不出别的辙，捞出倒霉的哥哥和侄女了。
颐行才要接话，边上樱桃挨过来，给她和银朱一人塞了一块蜂糕，乐呵呵说：“运气真不错，我们胡同早前在德胜楼掌勺的大师傅，上宫里做厨子来啦。他认出我，给了我两块糕，你们快吃了吧，免得让别人瞧见。”
要说这蜂糕，本来没什么稀奇，颐行在家不稀罕吃它。但在宫里，这蜂糕好歹上小主们的饭桌，所以一般刚进宫的宫女，还真没这福气吃它。
颐行问：“怎么给我们呀，你自己呢？”
樱桃说：“我才刚已经吃过啦，这个给姑爸和银朱姐姐，你们吃得饱饱的，回头好当差。”
到底是个孩子，说话难免有疏漏，一头才说就得了两块，一头又说自己吃过了。
想是人与人相交，都打这上头来吧，有钱人有贵物往来，没钱的只好拿最质朴的东西换交情。颐行很领樱桃这份心，却也不打算吃她的东西，笑着说：“我擎小儿不爱吃糕点，你自己留着吧，正是长个子的时候，别亏空了自己。”
恰在这时有大宫女过来招呼，便忙搁下筷子，匆匆提袍子走了出去。
才进宫的秀女，还没到真正分派差事的时候，眼下无非跟着姑姑学规矩。落选的姑娘里头，有好些本是出身不俗的，家里头教得好，原以为应付起来不难，谁知一天光练仪态行礼，及到夜里也把人累趴下了。
“唉哟，这身子不是我的了……”
“早知道这样，宁愿不进宫来。”
到处叫苦声不断，捶腰揉腿的，横七竖八躺了满炕。
樱桃和颐行、银朱隔了几个铺位，到底年纪小，浑身上了发条似的，别人大伤元气的时候，她却麻溜儿爬到了颐行身旁，讨好地说：“姑爸，您累坏了吧？我给您松松筋骨。”
颐行本想婉拒，无奈她不由分说便上了手。孩子的好恶都不加掩饰，颐行一则感动，一则心疼，温声说：“大伙儿都是初来乍到，你没人结对子，咱们愿意带着你，你不必有心逢迎咱们。”
樱桃说不是，“我知道您和银朱姐姐都待我好，可我就光杆儿一个人，没什么可为您二位做的。我唯独有把子力气，往后打水洗衣裳的活儿就交给我吧，只求你们别嫌我笨，有我没做好的地方，您二位教教我，总比我吃姑姑簟把子强。”
唉，这么会讨人欢心的孩子，说起来也怪叫人心疼的。颐行和银朱对看了一眼，顺势牵过了她的手，“我们自己都挨姑姑骂呢，哪儿有我们教你的份。你不嫌弃我们，往后咱们在一处就好了。宫女行动都得两个人，咱们三个，逢着谁有事儿了，也好匀得开，于你是个助益，于我们也是个方便，你说呢？”
樱桃喜出望外，拽着她们的手说：“谢谢了，我在家里本也是缺斤短两长大的，没想到进了宫反倒有人帮衬。姑爸，您就是我亲姑爸，我给您磕头……”
樱桃说话就要拜下去，被银朱一把托住了，小声道：“这头可不能瞎磕，主子跟前才磕头呢，没的叫人知道了说闲话。你感激姑爸，心里有数就行了，面儿上还和往常一样，啊？”
“诶。”樱桃喜滋滋点头，复又来给银朱捶腿。
银朱推了几次，实在推不开，便由她去了。就寝前有一阵子能闲聊的时候，便道：“那天三选留牌子的人，过两天就要面圣应选了，她们挨太后、皇上挑，咱们挨掌事的阎嬷嬷挑。阎嬷嬷从新进的宫女里头选出她认为机灵的，送到各宫请主位娘娘们掌眼，娘娘们把人留下，再指派给缺人的小主儿……所以咱们能不能往上迈一步，就全看阎嬷嬷的了。”说完压低了声儿，三个脑袋凑到了一块儿，“我听今儿站班的春寿说，往常一向有宫女给阎嬷嬷行贿。阎嬷嬷这人认钱不认人，但凡得了别人好处，或早或晚的，都会想辙把你送上去。”
颐行开始穷琢磨起来，像这种贿赂，撑死了五十两一个人头，自己那张二百两的银票支应三个人，想来足够了。
然而设想得很妙，变化却让人措手不及。颐行的身家就那么点儿，毕竟外头能带进宫的东西有限，得要经过搜查那一关，她是袜筒里头夹带，才留下这一点儿傍身的钱财。
给安排睡大通铺之后，她在银票外包了油纸，再想方设法塞到垫子底下的砖缝里。满以为万无一失了，可就在她打算把银票抠出来疏通关系时，居然发现那张银票不翼而飞了。
第7章
人还在，钱没了，颐行直挠脑袋，“我的银票呢？”
她是趁着中晌饭后回来的，本想带上银票，回头见了阎嬷嬷好施为，谁知回来翻找了半天，砖缝都被她抠大了，最后也没找着那张银票。
这么看来，是东西落了谁的眼，被有心之人吞了。
颐行气得一屁股坐在炕沿上直倒气儿，真是流年不利，皇贵妃没当成，被送到教习处来做宫女，原想着还有最后一条路能走，谁知藏得好好的银票也没了，那往后可怎么办？说不定会被发落到北五所当秽差吧！
颐行没了精气神，人也颓丧得走不动道儿了，大概因为她一直不露面，教规矩的姑姑打发银朱回他坦找她了。
银朱进门就瞧见她一脸菜色，纳罕地探了探她的额头问：“姑爸，您怎么了？身上不舒服么？”
颐行调转视线，迟钝地望了她一眼，“银朱，我的胆儿……碎了。”
银朱吓了一跳，“胆儿碎了？”
颐行垂头丧气掀开了铺盖，“钱是人的胆儿，我的银票被人偷了，我这回是彻底穷了。”
穷比起境遇不佳，要可怕十倍。
银朱也愣住了，她知道老姑奶奶进宫偷摸带了银票，却不知道她把银票藏在哪儿了。直到看见炕台和墙壁夹角之间的缝隙，才恍然大悟。
不敢相信这是真的，下狠劲儿盯着那条缝。不死心，拔下头上绒花，拿簪子在缝里来回刮了好几遍，最后只得认命，惨然说：“看样子是真没了。”
不知道是哪个黑了心肝的，会做出这种事儿来。银朱一恼，叉腰说：“秀女里头还养贼呢，我找阎嬷嬷去，就算拿不住现形儿也要闹大了，让她出不了手，巴结不了上头。”
结果被颐行一把拽了回来，“带东西进宫本就违列，要是捅出去，吃不着羊肉还惹一身骚。这银票不管是落在谁手里，都找不回来了，干脆别出声，看看这间屋子里谁被阎嬷嬷挑中，九成就是那个人。”
银朱听了，丧气地点点头，心里仍是不服气，嘀咕着：“世上还有这号吃人饭拉狗屎的玩意儿，要叫我逮住，一定活剁了那只贼手！”
然而钱丢了就是丢了，再也回不来了，反倒是颐行耽误了学敬茶的工夫，被姑姑罚站了墙根儿。
挨罚常有，这已经算轻的了，罚跪更难熬。
起先颐行还臊得慌，后来慢慢看开了，有什么比丢了钱更叫人难受的。
二百两啊，寻常家子好几年的嚼谷，也是她攒了很久的梯己，一下子全没了。
钱飞了，人也废了。院子里的秀女们端着茶盘，仔细按着姑姑的教诲迈步子、蹲安，颐行灰心丧气，把视线调到了半空中。
天是潇潇的蓝，金黄的琉璃瓦上间或停一停飞鸟。鸟是悠闲的，凑在一块儿交头接耳，聊得没兴致了，大家拍着翅膀起飞，从紫禁城的最北端飞到南边午门，只需一眨眼。
自己要是只鸟儿多好，也不会因这二百两没了，气得连上吊的心都有。
大概是因为太丧气了吧，耷拉着脑袋站得不好看，颐行正怅惘，老宫女的藤条落在了她背上。
“啪”，春绸的薄袍子扛不住击打，脊梁上火辣辣疼起来。颐行“唉哟”了一声，从没挨过打的姑奶奶又疼又恼，一下子蹦起老高，扭头说：“你打我干什么！”
老宫女的脸拉了八丈长，“还敢犟嘴？”又是一记藤条落下来，高声道，“进宫的规矩教过你们没有？看看你，拱着肩、塌着腰，让你罚站，是让你消闲来了？”
那藤条真如鞭子一样，除了不打脸，哪儿都能抽。所到之处像点了火，从皮肤表面泛滥开，直往肉里头钻。
颐行闪躲，却打得更厉害了，她只好讨饶，说：“好嬷嬷，我错了，往后再不回嘴，再不塌腰子了。”这才让老宫女停了手。
也许是带着点有意的为难吧，颐行的身份让很多人瞧不惯她。她是尚家的姑奶奶，废后的长辈，谁动了她，谁就能抖起威风，在这不见天日的地方变成打虎的英雄。
老宫女多年的郁塞似乎得到了释放，那张苍白的脸上浮起了红晕，错牙哼笑着：“既到了教习处，就得受我的管，谁要是敢叫板，管不得你是有脸的还是没脸的，一律宫规处置。姑娘在家是娇主，在宫里可什么都不是，你不懂规矩，我教你，我就是干这个吃的。你给我听好了，再叫我看见你三心二意，就罚你在院子里头顶砖，到时候面子里子都顾不成，你可别怨我。”
颐行是好汉不吃眼前亏，心里委屈又不得申冤，眼睛里裹着泪，不敢落下来，怕流眼泪又是一顿好打，嘴上应着：“嬷嬷教训得是，我以后都听您的，求嬷嬷饶了我这回吧。”
要说脾气，颐行实则有些软弱，她心气儿高，那是因为在尚家她是长辈，一落地就有一堆的侄儿给她磕头请安。她以为世上全是好人，她对谁也没有坏心思，谁知道进了宫，遇上好些不拿她当回事的，还偷她的银票。这回又挨了打，才知道人杂的地方步步江湖，她的傲气像水泼在沙地里，毕竟宫里不和你讲理，从来都是鞭子说话。颐行不欺软，但她怕硬，这么一来完全歇了菜，自己安慰自己，忍一时风平浪静，等将来有了出息，再杀他个回马枪。
不过那老宫女下手确实狠，夜里银朱给她看伤，有两道破了皮，伤药撒上去，颐行疼得直皱眉。
“这才刚进宫没两天呢，就这么欺负人，回头破了相，那可怎么办。”银朱喋喋说着，“要不是樱桃拦着我，我早就上去教训那个桂嬷嬷了。”
颐行说不成，“两个人一块儿挨罚，樱桃上药忙不过来。”
说罢瞧一旁的樱桃，樱桃却心不在焉的样子，颐行拿手肘轻轻碰了碰她，“你有心事么？”
樱桃“啊”了声，说没有，“我是为您打抱不平，那些老嬷嬷看人下菜碟，专欺负老实人。”
可不是吗，老姑奶奶真算是老实人，要是换了银朱，早踹桂嬷嬷一个窝心脚了。
银朱叹了口气，“有句话怎么说来着，屋漏偏逢连夜雨，银票叫人偷了，转头还受训斥挨打。”
颐行拽了拽银朱，让她别说了。
樱桃抬起眼，满脸的意外，“姑爸，您的银票叫人偷啦？”话又说回来，“不是不许私自带外头东西进宫吗……”
颐行哼唧了声，“所以这事儿不能声张。”
樱桃点了点头，“确实的，不宜声张，让桂嬷嬷知道了，又生出多少事端来。”说着起身下炕，“您躺着别动，我给您打水擦洗擦洗。”
樱桃端着盆儿出去了，银朱拽过被子给颐行搭上，颐行把脸枕在肘弯子里，喃喃说：“樱桃怎么不问问，丢了多少钱呐……”
——
那厢樱桃顺着砖路往金井去，伙房到了点儿会派苏拉给各屋送热水，宫女们只要备凉水就行了。
木桶放下井，宫里不像家里头似的，有吊桶的轱辘，全靠自己的臂力。因此樱桃每回只能打半桶，提上来的时候浇湿了鞋面，她咬唇看了半晌，最后忿忿将桶搬了下来。
这个时辰，各屋的差不多已经歇下了，樱桃将盆注满，正打算回去，忽然听见影壁后头，隐约传来打噎呕吐的声音。
樱桃仔细听了会儿，把木桶放到一旁，顺着那声音悄悄探过去，心想嬷嬷不叫多吃，这人还把自己灌得顶嗓子。这可好，躲到没人的地方吐来了，倒要看看是谁，出了这么大的洋相。
樱桃顺着灯影的探照，挨在墙角上看，那地方好黑，看不清，只看见两个身影，一个只管吐，另一个蹲在边上给她捶背。
“再忍忍，后儿就分派了，到了那里，能好好歇上两天。”这声儿听着耳熟。
“可我怕呀，这是多大的罪过……”
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