老板娘这才不情不愿站起身，歉然对大太太道：“不回去是不成了，真是对不住。”
“生意要紧。”大太太笑道，“快些回去吧。”
“改日乔四姑娘得了空，在我家客栈里摆上几桌子，在座的姐妹们都去，我下厨，每一个菜都由我来做，算作赔罪。”老板娘大声说道。
在座的人拍手叫好，里长太太摆摆手：“快回去吧，不过刚刚说过的话可得算数，记着改日请我们。”
“一定一定。”老板娘笑着看向秀才太太：“范太太最公道，让她作证好了。”
范太太难得有了一丝笑容，说一声好。
大太太起身相送，好几位太太笑着站了起来，老板娘忙忙说道， “姐妹们继续热闹，不用跟我客气。”又回头对大太太道，“别送别送，走了。”
大太太坚持要送，厮让着快到门口的时候，一个小丫头匆匆跑了进来，险些撞上大太太，老板娘在旁一把扶住了，骂道：“谁家的丫头，恁得没规矩。”
那丫头回头一福身算是赔礼，脚下跑得更快，到了里长太太面前喘着粗气说道：“老爷说家里来了贵客，让太太快些回去指派着人把客院收拾出来。”
“怎么慌张成这样？”里长太太斥道，“老爷也知道，我今日特意为着乔四姑娘来的，什么样的贵客能尊贵过乔四姑娘去？让春花带着你们收拾不就行了？”
“老爷说，是这辈子都见不着的贵客。”小丫头急道，“连里老和太太都来了，里老和老爷陪着客人说话，里老太太指派着人，要换客院里的家具，可有些东西只有太太知道，春花姐姐都找不着，里老太太急了，说请太太尽快回去，让太太改日在家款待四姑娘。”
里长太太有些慌，自语着站起身：“什么样的贵客？连里老都惊动了，又急火火来找我回去。”
“快些回去吧。”旁边几位太太说道，“比四姑娘还尊贵的客人，是不是京里来大官了？”
里长太太脚步加快往外疾行，客栈老板娘有意听热闹，放慢脚步尚未走远，大太太笑着对里长太太道：“正好，你们两个，我一起送。”
三人说笑着出了厅门，不由齐齐呆愣。
一位衣饰华美的姑娘，搭着丫头的手臂安静站在回廊下，灯照在她的脸上，神情平淡，看不出什么。
里长太太看向老板娘，压低声音道，这是四姑娘吧？老板娘会意，忙掐了大太太一下，大太太回过神向前一步，一把拉住乔容的手：“既来了，怎么不进去？”
“刚来。”乔容笑笑。
大太太松一口气，里长太太和客栈老板娘也松口气，大太太拉着乔容道：“快过来见客，这位是里长延太太，这位是村头财神客栈的老板娘王太太。”
乔容福身下去，客气说道：“见过两位太太。”
“原来这就是启广家的四姑娘，跟画里的人似的。”里长太太客气回礼，端详着乔容笑道，“我家老爷姓延，忝居延溪村的里长。”她顿了一下，“这个村子里姓延的十之八九，是以叫做延溪村，不过呢，前些日子老爷报了县太爷，要改名为乔家湾。”
“那样最好。”客栈老板娘拍一下手，“这延溪村的人，虽说大多姓延，可都是仗着乔财神，日子才能越过越好，早就该改了。”
“是啊，改了以后财神客栈更得财源滚滚来。”里长太太不咸不淡说道。
客栈老板娘自觉刚刚的话不妥，笑着看向乔容岔开话题：“四姑娘可真是俊俏，从未见过这么标致的人，瞧上一眼就觉得喜欢。我家客栈叫做财神客栈，就在村头，离那块大石头不远，改日我下厨，请四姑娘过去热闹热闹。”
乔容忙客气说道：“多谢王太太。”
“我也要请的。”里长太太笑看着乔容。
“多谢延太太。”乔容又道。
“快些回去吧。”大太太忙道，又对乔容说，“这两位太太家中突然来了贵客，正要回去招待。”
“恭送两位太太。”乔容福身道。
送走两位太太，大太太携着乔容的手进了厅中，在座的人都安静下来，从头到脚打量着她，乔容含笑致意，大太太特意让她一一与在座的诸位太太见礼，太太们都夸赞她俊俏标致。
见过众位太太，素华牵着她手来到大姑娘小媳妇中间，大家都是同辈，没有那么多客套，乱哄哄问过好，都围拢过来仔细打量着她，七嘴八舌问她杭城的事，问她沿路的见闻，问她平日里都做些什么，问她可认得字，问她会不会绣花。
素华怕她窘迫，忙拉她坐了下来，笑对众人道：“我四妹妹要住好几个月，大家伙想问什么，回头慢慢问，她今日刚来，十分辛苦，不要让她太过劳累才是。”
众人的问话转为小声议论，议论她的衣裳多么华美，首饰多么贵重，发辫的式样从未见过，定是杭城里最时兴的样式。
“可是在楼上歇息了一会儿？”素华轻声问乔容。
乔容点点头，绣珠却在身后大声说道：“说是有客人在等，换了衣裳就赶紧来了，到了门口，却听到许多人在议论我们府上的二太太，姑娘进也不是，不进也不是。”
此言一出，厅中霎时安静，众人有的看着乔容，有的看着大太太，刚刚说过金二太太闲话的几个人，想到被人家的女儿听了去，脸上不由讪讪，就连范太太也有些不自在。
大太太脸色由红转白，继而有些发青，看一眼乔容又忙错开目光，恶狠狠看向素华，期待儿媳给她解围。
作者有话要说：
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第7章 延溪村③
素华歉然看向乔容，仿佛是她做错了事说错了话。
乔容笑笑，声音略大说道：“我父亲有两位太太，此事整个杭城人尽皆知，有两位太太的缘由，就如大嫂子所说，阴差阳错成就了一桩好事。这么些年来，我们家上下和睦，太太身子弱，安心静养，方能延年益寿，二太太全心打理内宅，对太太尊敬有加，父亲对两位太太一碗水端平，我们姐妹四个亲亲热热从无嫌隙，无论父亲在外生意有多大，回到家中我们就是普通人家，过着自己的小日子，大家实在不用如此好奇。”
“确实是我们长舌，背地里乱加议论，真是不该，四姑娘勿怪。”范太太带头说道。
乔容端起一盏茶：“今日初识，以茶代酒。”
“以茶代酒。”众人纷纷捧杯。
放下茶盏，大太太犹在发愣，素华笑着吩咐下去：“上菜。”
有人响亮应一声好，婆子丫鬟们端着托盘鱼贯而入，不一会儿摆满了厅中四张桌子，乔容含笑说着菜名，笋尖炖火腿，清蒸石斑鱼，石耳炖石鸡，腌鳜鱼，香煎毛豆腐，红烧肉，腌笃鲜，葛粉圆子，正中间摆放着一只铁锅，白笋块红丸子绿豆角黄蛋饺，一层一层铺陈码放在鲜亮的浓汤中，热气腾腾香气扑鼻，乔容吸一下鼻子叫道：“我最喜欢的徽州一品锅。”说着话仰脸看着素华，“大嫂子，我报的菜名可对？”
“都对都对。”在座的姑娘们笑道。
乔容点头，起身走到大太太面前，笑着说道：“都是我爱吃的，多谢大伯母费心。”
大太太此时已回过神，收起尴尬笑道：“都是咱们徽州特有的菜肴，还担心你不喜欢。”
“喜欢喜欢。”乔容忙说道，“父亲在家时，母亲总会让人预备上一两样徽州菜，父亲吃过总说不地道，说大伯母家的最地道，我一直盼着回来，能吃上大伯母家的菜呢。”
“瞧瞧这孩子嘴甜的。”大伯母看向桌上的几位太太，带着些埋怨道，“刚刚是谁提起启广的后宅的？我是拦都拦不住，可巧被容儿听到，我这一张老脸，到这会儿还发烧呢。”
“没什么的。”乔容忙说道，“不知者不罪，这样一说，大家知道是怎么一回事也好，省得在心里胡乱猜疑。”
“这孩子倒是厚道，毫无富家千金的骄矜之气。”一位慈眉善目的太太拈着手中佛珠笑道，“大太太也就别在意了。”
“大伯母别往心里去。”乔容说着话，亲手盛小半碗火腿鲜汤递在大太太手中，“我母亲说饭前喝几口汤，方是养生之道。”
大太太接过去笑道：“这么些年盼来盼去，也没生下个女儿，原来有女儿是这样的滋味，暖和贴心。”喝一口汤又放下了，拿帕子掖着眼角叹气说道，“唉，这样一来，更觉得没女儿的命苦。”
“素华知书达理，对你十分孝顺，岂不是跟女儿一样？”拈着佛珠的太太笑道。
大太太唉了一声：“她是不错，可到底不是我肚子里出来的。”
“你就知足吧。”另一位太太羡慕看着她，“三个儿子个顶个得出色，家中又有素华，你是万事不管，搭着两手做太太，瞧瞧这些年，穿金戴银绫罗绸缎，好几个婆子丫鬟围着侍奉，十几年过去丝毫没见老，这不，大老爷一颗心都在你身上，从没想过纳小。”
“他倒是纳去呀，谁拦着他了？”大太太扑哧笑出声来，拍着乔容的手道，“好孩子，别在这儿拘着了，去素华那桌跟她们热闹去。”
太太们看乔容归座，打趣一会儿大太太，议论起里长太太与客栈老板娘，都说村子里一日来了两位贵客，也不知究竟是何等身份。
“加上四姑娘，应该是三位贵客。”范太太扳着手指头。
“里长太太有时候遮着掩着，不一定说实话，明日定要到客栈里跟王太太打听打听。”一位太太眉飞色舞说道，其余几位太太纷纷附和。
乔容心里想着大伯父和二堂哥三堂弟，可这顿饭到底是客人散尽才算吃完，到了前厅，大伯父和二堂哥三堂弟正枯坐等候，乔容见了礼忙致歉意。
二堂哥乔柏温煦有礼，连说不妨，三堂弟乔桐比乔容小几个月，性情活泼，捂着肚子皱着眉头道：“都快饿死了。”
乔容忙央求伯父命人上菜，这才开了席，父子三人吃饭，乔容大太太素华喝茶相陪，用过饭菜上了清粥小点，乔容也喝几口，大太太问道：“柏儿桐儿，回来的时候路过客栈了吧？听说来了阔客？”
乔柏说没留意，乔桐说道：“我倒是看见了一队人马，他们从马车上卸下好些箱笼，还看见一顶暖轿，大夏天的乘暖轿，不知是什么样人。”
大家都有些诧异，乔容心中一动，轻声说道：“也许是体弱多病之人吧。”
“有可能。”乔桐点头，“四姐姐说得有理。”
“我倒是留意了里长家，灯火通明的，应该是来了高官。”乔柏说道。
“我看到那个人的侧脸了，年纪不大，也许是高官家的公子。”乔桐说道，“他的那些随从可威风了，个个挎着腰刀骑着战马……”
“这么说是名武官。”伯父皱眉道，“我们这里是承平之地，武将为何要来叨扰？”
“我觉得跟咱们无关，应该是路过。”乔柏宽慰父亲，“一场大雨耽搁了路程，仗着官威在里长家借住而已。”
“但愿如此。”伯父看一眼乔容，声音和煦问道，“容儿今夜里可结识了新朋友？”
“有有有。”乔容使劲点着头，笑说道，“好几位姑娘约我，说明日要带我在村子里四处瞧瞧，还有的说，过几日要到附近尼寺拜佛，顺便游玩。”
伯父嗯了一声：“想去那儿，就跟你大嫂子商量，让她与你结伴前往。”
素华答应着，两手捏在一起，略带些局促说道：“今日二弟三弟都回来了，只不见相公，想问问父亲，相公近日可有信来？”
“好些日子没有松儿的书信了。”伯父说道，“若有信来，我让人拿给你看。”
素华忙说多谢父亲，大太太看向乔容：“容儿离开杭城前，可见到你大哥哥了？”
大哥哥乔松三年前成亲后，前往杭城跟着父亲学做生意，父亲说他年纪有些大了，又是十足的书呆子气，对他督促得甚紧，湖州嘉兴甚至外省，一年到头给他派遣许多差事，乔容甚少得见。
她想着上次见到乔松的情形，他神形疲惫，对乔容叹息道：“四妹妹，这次去苏州，一桩好好的生意，让我给做赔了，二叔虽不怪我，还安慰我说商场如战场，胜败乃兵家常事。可我都学了三年，一直成事不足败事有余，我真不是做生意的料，我挺到年底吧，还是没有起色的话，就回徽州老家去。”
她不敢说出扫兴的话，笑看着众人说道：“大哥哥管的事多，总是到处跑，见面的次数不多，上次见到大哥哥还是三月里，那会儿他刚从苏州回来，带给我一架双面绣的绣屏，说是给我参详，我逮空跟大哥哥说了几句话，他说一切都好，还说今年过年的时候，定要回家一趟。”
大太太笑了起来，素华也低了头笑，伯父与二堂哥三堂弟脸上均有喜色。
又闲话一会儿家常，大伯父说声不早了，这才各各散去。
乔容上了绣楼，绣珠服侍着她梳洗换衣，好奇说道：“姑娘，住到客栈里的应该是小公子吧。”
“关我们何事。”乔容懒懒倚着大迎枕，斜她一眼，“今日在女厅中胡言乱语，惹得众人尴尬，我还没罚你呢。”
“二太太那么好的人，这些人却在背后胡言乱语，大太太竟由着她们，我就是气不过，故意说出来的。”绣珠哼了一声。
“有素华嫂子替我娘说话呢。”乔容笑道。
“松少奶奶是个好的，可我觉得，大太太对松少奶奶不太好。姑娘觉得呢？”绣珠扑闪着眼。
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