孙权认可了鲁肃和吕蒙的提议，派出使者紧急前往葭萌关求援。
收到孙权的求援信后刘备表面上安抚使者说：
“刘孙乃是一家，既然吴候书信与我，我不会坐视不理，只是现在我已经答应了刘璋替他抵御汉中的张鲁，就算是要撤兵东归也需要和刘璋知会一声，请你回去禀报吴候，就说我在把益州事务料理完毕之后，会在第一时间赶回去助他退敌。”
使者离去之后躲在一旁的庞统站出来对刘备说：“难道主公真的要回去救孙权吗？”
刘备将孙权的书信折叠好后叹了口气看向庞统：
“又能如何？我和孙权之间毕竟有联盟之谊，倘若孙权被曹操击败了那我们就会失去东方的保障，到时候两线作战会陷入极为不利的境地，与其这样倒不如趁着我们还没有和刘璋撕破脸，先把曹操打发了再说吧。”
对此庞统表示反对：“主公劳师远征，现在攻取巴蜀是绝好的时机，我们这段时间驻守葭萌一次也没有和张鲁交战，已经引起了刘璋和益州士族的不满。倘若就这么撤走的话之前在当地竖立起的威望会马上付诸流水。刘璋其人优柔寡断，这次主公撤走益州的士族必定会以此大做文章，之后要再想如此顺利的深入益州腹地可就难了。”
法正也不赞同刘备就这么撤回荆州，他认为前几次孙权和曹操的交战过程当中曹操并没有占得什么便宜。这次曹操出征颇有些意气用事，估计这次也不会有什么大的战果，从长远的战略上来看孙刘之间的联盟只是暂时的，将来必定会有一场决定格局的大战，眼下正好可以利用曹操来消磨孙权。
而益州方面正如庞统所言，错过了这次机会想卷土重来就太难了。
见刘备仍旧有所顾虑，庞统便献上了上中下三计，其中首要的计策便是直接起兵南下以雷霆之速进攻成都；中策是可以利用孙权求援这件事佯装回荆州，引白水关守将杨怀、高沛引兵来攻，而后以二将意图不轨为名将其擒杀，徐图进取；下策便是引兵退回巴东，以荆州为依靠再行图。
征询了法正的意见后刘备同意庞统所献之中策，并写下书信送给刘璋声明后方的荆州危机，自己要先去拒敌，等到孙权之危解除后再返回益州帮助刘璋。
除此之外庞统也向身处成都的张松发去了秘密书信，他信中提到了因为曹操大兵犯境刘备已经开始摇摆不定，希望张松能够亲自劝说刘备坚定其信心。
然而就在庞统派人送出书信后不久，自葭萌关又飞出了一只信鸽直奔成都而去……
张松看了庞统的书信之后也顿时紧张起来，他害怕自己筹谋已久的计划会就此而流产，于是听从了庞统的建议立刻写下了书信，奉劝刘备应该不顾一切进攻成都，否则恐会生变。
就在张松将书信写完准备起身派人送往葭萌的时候，黄权却忽然带兵闯入了他的家中，见张松手中握有书信黄权立刻将其夺了过来，看完之后目露凶光道：
“主公对先生一向不曾亏待，不成想先生既然卖主求荣做出此等苟且之事！”
这时张松才知道是自己的亲生兄长张肃出卖了自己，然而他却不明白为什么张肃会知道自己暗通刘备，消息又是如何走漏的。
张松之事让刘璋深为震怒，在张任的建议之下他当即下令斩杀张松并命令白水关的杨怀、高沛二将严防刘备进攻，视情况而定也可酌情出击。
刘璋为了尽量不在内部引起战乱，特地遣人将张松的人头送至葭萌关，以警示刘备自己已经有所防卫阻止他发起进攻。
原本想对白水关发起突击的刘备认为张松之事已经打草惊蛇，白水关必然会有重兵把守，强攻是行不通了。于是他征询庞统和法正的意见：
“眼下我们已经陷入了进退维谷的境地，两位先生看应当如何是好？”
这时庞统建议刘备不要轻举妄动，因为刘璋既然送来了张松的人头却没有派兵攻打，看样子他对刘备是否有反意仍旧心有疑虑，所以才会大张旗鼓的来警告刘备，可纵然如此刘璋也必然会有防备，所以他劝刘备应当暂时不动声色以麻痹刘璋，等待时机再行进攻。
然而法正却公然提出了与庞统截然相反的意见，他认为刘璋既然已经对刘备起疑那么破裂必然是早晚的事，之后刘璋必定会强行要求刘备北上进攻张鲁，如果刘备不从的就证明他有反客为主之心，与其这样应当趁着传令于白水关的使者还没有来到就抢先进攻。
这一次刘备听了法正的意见，不知为什么刘璋派出的传令兵迟迟没有赶到白水关，这给了刘备极大的空间，他先将杨怀和高沛骗出城外随后突然发起进攻，致使高沛和杨怀当场战死，之后刘备占据了白水关兼并了关内的守军，进而南下进攻涪城。
相继占领了白水关和涪城之后，刘备致书成都的刘璋，声明杨怀和高沛强行克扣了发往葭萌的粮饷，刘备亲自前去关下讨要却遭到了他们的突袭，所以才会被迫反击，至于占据涪城也不过是为了消灭残余逆党而已，并不是针对刘璋的军事行动。
但是刘备却在战后严令涪城戒严，不允许任何的益州官员进入，更没有撤军退回葭萌的打算。之后刘备以刘璋意图对自己不轨为由向孙权表示要拖延支援的想法，这让孙权等同于吃了个哑巴亏，在得到了空头承诺之后又没有找刘备麻烦的理由，只好独自应对曹操。
至此刘备先后采取了庞统和法正之策，既应付了江东的孙权又连续夺得了两座众城，还令刘璋不能因此而进攻自己，显然已经占据了战事开端的主动权。
但实际上刘备和刘璋之间的关系已经全面破裂，大战一触即发……
益州的动乱便经由曹操安置在州内的斥候传达回了邺城，曹操认定刘备一定不会为了孙权放弃夺取益州的大好时机，因此他坚定了南下长江的战略规划。
不久司马懿便收到了来自益州的神秘信件，他拆开之后发现竟然是庞统所写的，比起收到庞统书信，司马懿更加震惊的是信中的内容，他立刻对身旁的程武说：
“程武，有劳你尽快赶往涪城，再晚的话恐怕一切就晚了……”
接过书信的钟毓看了之后摇摇头说：
“恐怕已经晚了……”
之所以司马懿会如此的紧张，原因在于庞统在信中所说的内容涉及到他从离开江东、追随刘备开始，至今为之的所作所为到底出于什么目的。
事实上当初庞统离开江东完全是和鲁肃唱的一出双簧，他真正的目的是为了引诱刘备前去进攻益州，然后引起在将张松出卖泄露了刘备的计划。
在庞统看来益州的占据不是短时间内就能结束的，而且刘备孤军深入、完全断绝了与荆州的粮饷以及兵源补给，日久必定难以持续下去，到那时刘璋便有可能将其攻灭，为汉室除掉这个野心勃勃的一代枭雄。
另外庞统也做了周密的考虑，他想到就算刘璋杀不了刘备也可将他们困于益州，到那时刘备必然会要求荆州的诸葛亮率兵入川增援。而这也是庞统与鲁肃约定的时间，到那时荆州的主力入川便是东吴进攻的大好时机。
然而在司马懿看来庞统的计划虽然眼光深远，但是实施起来风险实在是太大了，毕竟他要面对的是诸葛亮和刘备这样的人物，更何况现在曹操已经决意南下进攻，这无疑又是对庞统计划的一大干扰，就算是诸葛亮率军入川，孙权不可能会进攻荆州。
一旦身处敌营的庞统计划败露，那么等待他的结果也就可想而知了……
涪城的庆功大会后，刘备对目前的状况十分满意，他趁着酒兴将自己目前志得意满的情绪表露无遗，还将攻打成都作为一场酒席，为此他特地走到了庞统的面前对他说：
“士元，我看这场酒席应该也快结束了吧？”
虽然庞统一直在帮刘备出谋划策，但是他内心却始终忠于汉室，加之他长时间对刘备的不满和敌意在酒意之下也有所走漏，他竟然站起身当面公开质疑了刘备的行为：
“主公历来以仁义之命立世，今日却兴无名之师，把攻伐同宗兄弟、掠取他人领土当做是快乐之事，难道主公历来所主张的信义都是虚假骗人的吗？”
这句话一出原本欢乐的酒席气氛瞬间被打破，所有人都用不敢相信的目光看着庞统，他们没想到历来坚定支持迅速灭蜀的庞统，竟然会说出这种骇人听闻的露骨之言，一时间席间鸦雀无声，大家不知道庞统为什么会说出这样的话，只有法正冷静的观察着局势……
庞统的这句话无疑触怒了正处于春风得意之时的刘备，他愤怒的将手中的酒樽重重摔在了地上：“照你这么说当初武王伐纣时也曾前歌后舞，难道这就不是仁义之师吗？”
经由刘备的怒声斥责使得庞统的醉意顿时消散，他马上意识到了自己刚才的话说的极为不恰当，于是便起身向刘备躬身行礼之后，转身想要离开。
刘备也发现自己的话不妥当，于是连忙派人将庞统请回来。
坐回原位之后庞统内心开始有些慌乱，他害怕自己刚才的话会露出马脚，所以故作镇定照常饮酒吃肉，连看都没有看刘备一眼。刘备见状感觉有些尴尬，于是便亲自为其斟酒并和颜悦色的问：“方才我们之中有人言辞过激了……”
其实刘备的本意是想要给庞统一个台阶下，让其给自己赔礼道歉就完事了，但是庞统却十分平静的回答说：“的确，因为那是我们两个的过失……”
听到这句话刘备起初先是一愣，但随机就哈哈大笑起来，众人不明其意也跟着笑了起来，这时又只有法正一人，眼神始终没有从刘备和庞统的身上移开过……
小寒（二候）：封公谋宫闱
公元212年(建安十七年)十二月，正当刘备与刘璋之冲突不断之际，安顿好后方的曹操亲自前往寿春指挥进攻扬州的作战。
公元213年（建安十八年）正月，曹操督导大军进抵合肥，对孙权部署在长江上的重要军事要塞濡须坞形成了正面的攻势。起初曹操的进攻颇为顺利，在发起战役后不久便由郝昭和王凌联手攻破了孙权设在长江西岸的营寨，并且生擒了守将公孙阳。
但是之后孙权并没有因此受到任何的打击，反而亲自率领七万大军逆江西下抵达芜湖，进而进驻濡须口亲自在幕后指挥作战，并且委任吕蒙为战时都督屯兵濡须坞，置强弓硬弩万余张严阵以待。由于吕蒙的英明指挥使得人数明显处于又是的曹军却无法占到任何的便宜，双方经过多次拉锯战后始终没有取得什么大的战果。
同年三月，曹操望着布设精密的江岸要塞，渐渐明白了自己想要短时间速胜孙权是不可能的，而孙权同时也写书信给曹操，声明春水即将上涨，曹军的地理位置对曹操来说很不利，建议曹操赶紧退兵，并且还说出了“明公一日不死，吾一日不得安宁”这样的话语。
曹操看完信后却并没有任何的恼怒，他望着滚滚长江水由衷发出了“生子当如孙仲谋”的赞叹：“刘表、袁绍虽然曾为一方霸主，所生之子却竟如猪狗般昏聩无能，相继丢失了父辈留给自己的领地。而孙坚虽然英年早逝，但是孙策和孙权两个人却将他身上的才华延续了下来，现在看来这个孙权将来一定是我除了刘备之外的头号劲敌。”
不久曹操便暂时搁置了进攻濡须的计划，率领大军折返。
回到邺城后董昭和陈群等人再度纷纷上书请求曹操进爵魏公，但是曹操顾虑这次劳师远征却徒劳无功，此时要进爵的话时机并不好。
司马懿看出了曹操的心思，他对曹操建议说：
“丞相此次进攻江东虽然没有能够打过长江攻破濡须，但是轻而易举便攻破孙权在江西的防御重寨江西大营，生擒守将公孙阳，最终逼得孙权亲自上阵并且写书恳求丞相退兵，可见孙权惧怕丞相所以屈膝求和。而丞相则念在孙氏三代镇守江东，所以才会决定放过孙权而撤兵，所以丞相并没有失败，无需耿耿于怀。”
在曹操看来司马懿的话根本就是鬼话连篇，但是客观上来说的确可以起到掩饰自己此次征讨不利的作用。身旁的蒋济和程昱等人也都知道司马懿说这些瞎话的意图，于是纷纷以此为理由劝曹操不要再行推辞。
按照朝廷规制来说进爵封公是天子说了算的，然而从曹操进封魏公这件事来看，真正的决定权似乎和天子刘协并没有什么关系。
身处许都的荀攸看到了自己叔叔荀彧的凄凉结局后，渐渐意识到汉室的垂危是任何人都没有办法挽救的，加上为了保住荀家，所以他审时度势的站在了曹操一边。
在曹操的授意之下拖着病体的荀攸和董昭一同上朝，奏请天子刘协封曹操为魏公。
坐在龙位上的刘协双手放在膝盖上紧紧地攥着拳头，许久过后他紧绷的拳头渐渐松开，轻轻喘了一口气向身旁专职拟写诏书的官员伸出右手：
“诏，丞相曹操为汉室劳苦功高，今朕特赐其为魏公、加九锡，置魏国。”
在赐予曹操魏公爵位的同时，刘协还一并准允了高柔所提倡之“复归九州”的奏请，将东汉百年以来的十四州化为九州，并将冀州的河东、河内、魏郡、赵国、中山、常山、钜鹿、安平、甘陵、平原等郡统统划归魏国的疆域之内。
至此春秋战国时期国中之国的局面，时隔近千年再度与东汉末年上演……
回到寝宫门口时，刘协便听到宫内有嘈杂声，他一听便知道是伏寿在发脾气。
他走进宫门内，见伏寿将桌案上的竹简统统摔在地上高声痛骂：
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