阿念听见了三更鼓。他被绑在正厅的房柱上，已是好几个时辰。他浑身是血，眼前有些迷糊。他听见那些小太监兴致高昂地商量怎么弄他，但他已麻木，半睁着眼睛一动不动。他脸上全是瘀伤，嘴里一股咸腥血味，胳膊脱臼，下体被针扎出了血。他浑身的鞭伤和烫伤不堪入目，手指已被夹得血肉模糊，鲜血沿着柱子淌到地上，在地上积了一小滩。
阿念头一回那么盼着能死。起先他仍幻想邱允明会来救他，而现在他终于梦醒了，明白了邱允明并不会出现。那些小太监连让他歇一会儿都不愿，见他快失去意识，便往他身上泼盐水，叫他醒着承受痛苦。他想一死了之，如若他能说话，一定会开口哀求他们给他个痛快。而恰恰是他出不了声，才叫那些小太监更恶毒地折磨他。
那王福海原想问他一些事，很快便发觉他是个哑巴。阿念不承认自己会写字，王福海大失所望，以为捉了个无用之人回来，便将他丢给手下的小太监，不快道，“横竖也不能放他回去，赏给你们玩儿罢。”
那些小太监平日在宫中饱受欺凌，又是去势之人，无从宣泄。如今好容易得了个玩物，俱是高兴，也不拿阿念当人看待，只想着怎么这么折磨他才痛快。
四五个小太监在阿念面前围做一堆，有的说要把阿念那张脸划烂，有的说叫外头的侍卫进来强上他，亦有人说要将他的肚子剖开，看看流多久的血才死。商量来商量去，忽的有人提议，“我们也将他下头那物事剁了，一片儿一片儿地剁，明日叫厨子煮了给那邱狗吃，如何？”
众人听了俱是拍手叫好，齐齐往阿念看去，露出兴奋神色来。
林世严将邱允明的密信亲手送到了邱祯手中后，一刻也不多留，便动身返回扬州。他心思单纯，倘若邱允明一声令下，绝不推辞出手，然而却从不深究邱家的事。因而虽在邱家多年，对邱家之事却并不十分清楚。邱允明极少信赖他人，却难得信了他，正是看重他没有野心。更准确来说，林世严的野心不在朝堂，亦不在钱财之争。
扬州城陷入了沉睡，不知何处响起打更的梆声，悠扬地传到很远。一抹黑影悄无声息从延绵的屋脊上掠过，最终无声地停留在了邱府的围墙上。林世严比预计早了一日回到扬州。他感到邱府有生人入住，在墙头稍作停留，敏锐的目光如同夜间猎食的豺狼虎豹，扫过了他熟悉的宅邸。确认并无异常后，又轻盈地一跃而起，往邱允明的房间去了。
接近邱允明的屋子时，林世严听到了哭声从隔壁阿念的院子里传来。林世严身形一顿，脚下一踏，转了个方向便往阿念的院子闪去。他足尖在墙头一点，落地无声，落在了荷花池前。侧耳一听，是邱允明的丫鬟绿瑶在哭，口中喊着“宛清少爷”。林世严是同邱允明一道出府的，仍不知阿念换了丫鬟的事，听到那哭声立刻警觉，也不顾隐匿身形，大步走上前推开阿念的房门。
哐当一声门响，屋中人闻声抬头。只见一身长八尺的颀长男儿身堵在门口，风尘仆仆，面色铁青阴冷地盯着他们。那几人俱是别院的丫鬟，蓦地见了林世严，吓得叫起来。只有绿瑶与他打过照面，见了他如同见了救星，抽噎着上前，身子一软便跪在了林世严脚下，哭求道，“邱之问，你是大少爷的亲信，求你去救救宛清少爷……”
林世严进屋时扫了一眼，并没有看到阿念，面色便不好了。问，“在哪。”
绿瑶，“凤祥院……”最后一个字还未说完，眼前一晃，面前的人已不见了。
那四个小太监问侍卫要来匕首，关起门来，便围到了阿念身侧。阿念已无法立着，靠着柱子无力地坐在地上。他被他们脱了个精光，下体被刑具扎过，仍在流血。白花花的身上俱是触目惊心的鞭痕。胸口被蜡油烫红，甚至被烧红的铁针烙出几条细细的焦黑痕迹。他已不知过了多久，只觉得这样的折磨太漫长，好似比他度过的一辈子更煎熬。
两个小太监将阿念耷拉的双腿拉开，为首那个拿着匕首的小太监唤名蔡嘉，蹲到了他的两腿间，捏起他的下巴，用冰凉刀刃拍拍他的脸笑道，“你们看，他在看不起我们呢。”
那几人俱是嗤笑起来，蔡嘉难得有机会作威作福，心中愈发痛快，凑到阿念耳边，恶毒笑道，“莫担心，你马上也跟我们一样。我们还要把你下头那宝贝一片儿一片儿地切，切好了做成凉菜，送给你那小情儿。他这么狠心把你送给我们主子，想来吃起你那宝贝，也是有滋有味，谈笑风生罢？”
周围人哄笑，催他快动手。阿念目光失神，也不看着蔡嘉。他晓得再强撑下去也难逃一死，将他弄成这样便是没准备还给邱允明的。他微微张嘴，将舌头垫在了齿间，狠狠心，慢慢往下咬。他心中酸楚，想老天爷不叫自己开口说话，这一条舌头唯一的用途竟是自我了断。他对此生的记忆不过半年光景，最后因了自己的大意而断送性命，也算不亏欠了谁了……
周围人仍在起哄，看他的笑话。蔡嘉粗暴地抓住他下头那话儿，用凉丝丝的刀刃在那上头比划。阿念闭起了眼，不愿受此屈辱，在心中默念——师父，徒儿不孝，来生再见罢……
他一横心，用力咬下去。舌头一股剧痛，咸腥鲜血顺着嘴角溢了出来。
阿念闭眼，忽闻“铛”一声响。一粒石子破空而入，将匕首打落在地。蔡嘉一声惨呼，手腕当即被那股内劲震断。
阿念听到变故，松了口，睁开眼来。舌头上咬破了个口子，鲜血不断溢出来。阿念眼前有些模糊，还未弄清发生何事，便觉眼前一晃，面前的四个小太监眨眼间飞到门上，撞破木门滚到了院子里。
阿念已打定了主意要死，但那一刹那，心中突然又起了一丝波澜。他费力抬起眼来，看见林世严朝他扑过来，腕上一松，绳索被弄断。林世严看见阿念那模样，目中充满震惊。他怔了一下，无从下手。阿念浑身是伤，碰到任何一处都能沾血。林世严看着这些伤，震惊中渐渐又燃起怒火。他依旧沉默，脱下单衣裹住阿念的身子。
屋外有人大声呵斥，责问发生何事。林世严将阿念裹好，问，“背后有伤吗？”
阿念虚弱地微微摇头，林世严便小心托住他后背，双手将他抱起，叫他贴着自己光裸的上身。阿念俯在林世严钢铁般的筋肉上，艰难地抬手，抱住他的脖子。
外头突然有人喊，“打死人了！里面是谁！”
林世严用一条手臂托住他，大步走到门口，将要开门时，手停住，问，“外面跟他们，一伙的吗。”
阿念微一点头，林世严简短道，“闭眼，不要看。”
阿念顺从地闭起眼，将脸埋在林世严的肩头。林世严稳稳抱着他，一把拉开房门。屋外的侍卫横行惯了，见出来的是个生人，二话不说，举剑便朝他砍过来。林世严单手拧住那侍卫的手腕，咔嚓一声捏断，反手一拳将那侍卫胸骨震断，一口血喷在窗纸上。另一个侍卫见状，高举佩剑冲过来。林世严动作没有丝毫停顿，如同行云流水。二指做钩，出手如风驰电掣，咔地一下夹断那人颈骨，便将人随手丢到一边。而后反手一肘，第三人肋骨尽断，惨叫着扑地。四个，五个，惨叫声响彻邱家宅院。林世严内家功力雄浑深厚，夺人性命只在纤毫之间。几个侍卫如同木偶人一般不耐打，林世严一招解决一个，剩下的两股战战，再不敢上前。林世严垂下青筋暴突的手臂，默然扫了一眼剩下的人，侍卫见他看过来，如同见了鬼，惨叫着四散逃开。
林世严不再追，纵身一跃跳上墙头，脚下轻点一记便越过邱府高墙，马不停蹄地赶往安平的住处。
安平年事已高，睡得早，易惊醒。夜半忽闻一声开门响，眉头一皱便醒了过来。吃力抬头，看见自家门口立着个颀长人影，胸口起伏，不住急喘，是个男人。那男人怀里还抱着一个。这等事体安平经历太多，立刻撑着身子起床，哑声道，“甚么病？”顾不得喝水，先摸到火石将蜡烛打亮。
林世严不语，只站在门口，面目因紧张而显得凶悍，如同索命阎王。安平将蜡烛点亮，眯眼往门口看去。看清那男人怀里抱着的人时，大吃了一惊，扶着橱柜赶到门口，掀开裹着阿念的衣物一看，便看到那触目惊心的满身伤。阿念已晕了过去，双目紧闭，面色死灰。
纵使是安平见多识广，见自己的徒儿被折磨成这样，亦是难以置信。安平高声喊，“于胖，起来帮我！”边喊边卷起衣袖引着林世严往隔壁屋里走。很快，于胖也从梦中回了魂，赶到屋中来。
邱允明听闻凤祥院变故，立马带人赶到院中。彼时王福海亦听闻了此事，面色阴沉地从里屋赶出来。王福海由小太监搀着站在屋檐下，邱允明带手下立在院门口，二队人马打了个照面，王福海目光扫过满院横尸，面色发白，微一眯眼，道，“邱允明，你好大的胆子。”
邱允明见了这等惨状，头脑嗡嗡响，有一时都无法回神。死了满地的都是京城来的侍卫，哪个是家里没背景的……这祸事惹得太大了。他邱允明如今自身难保，如何能担待得起这么大的祸事……
邱允明一刹那想了许多，他却也不是等死之人，目光立刻就冷了下来，抬起眼来，盯着王福海看。王福海毫不相让，与他对视，道，“这，总得给我个交代罢。这便是你送给圣上的大礼吗？”
邱允明并不接话茬，脑中飞转，片刻便思索到了对策。他目光一暗，低声对跟在身侧的邱全道，“杀了他。”
邱全瞳孔骤缩，毫不迟疑抱拳道，“遵命。”
邱允明，“一个也别留。”说罢又抬眼看了王福海一眼，便转身离开了。
第10章
立秋后一日，平安药铺歇业。
安平匆匆抓起巾子，抹去面上汗珠。他耗了一整个上午的光景，将阿念身上的伤一个个仔细处理。最后写了一道方子，叫于胖去煎药。阿念未曾醒来，面色惨白地躺着。林世严则如一段木桩，沉默地蹲在屋外，背倚着墙。
写完方子后，安平深深出了口气，疲惫地坐到椅子上，这才顾得上喝一口水。他毕竟年纪大了，体力不如从前，坐着缓了一会儿才缓过劲来，道，“外面的，进来。”
林世严闻声，腾地跳了起来，大步走进屋内。也顾不得看别的，直盯着那床上人看。
安平原想质问前因后果，忽觉一阵头晕眼花，是饿出来的，便道，“去伙房给我拿几个馒头，叫于胖给我煮粥。”
林世严一言不发，转身便走。不一刻端着一碟馒头入屋。安平就着冷茶吃了两口白面馒头，又坐着喘了一会儿，方才道，“你叫甚么？”
林世严并不答话，仍旧立着。
安平接着问，“我徒儿，如何被弄成这样？谁干的？”
林世严仍未答话。
安平乃是暴性子，遇上不说话的木鱼疙瘩，便上了火，道，“问最后一句，你和我徒儿是甚么关系？”
林世严，“我是他的狗。”
安平，“……”
安平听罢，便不再问了。
阿念十指上了药，身上缠满纱布，陷在昏迷中。林世严在阿念床头不眠不休地守着，一夜未曾合眼。翌日，安平搬来药箱，替阿念解开浑身绷带，上药擦身。安平行医大半辈子，未曾见人被这般恶意折磨，竟连男子的阳具也不放过，不知这下手之人内心何等扭曲。
林世严在一旁立着，默然看安平手法娴熟地上药。第三日，安平又提着药箱来时，林世严便上前，将药箱接过。亦不言语，直接学着安平的样子掀开薄毯，小心地拆开阿念身上的绷带。安平见林世严手法倒不似外行，便立在一旁看。
林世严单手替阿念拆绷带，另一手扶着阿念的肩将他上身抬起。手指甫一搭上阿念光裸皮肉，仿佛搭上了那软糯细滑的糯米糕，又好似是搭在了一片云上。人虽瘦，乍一碰却摸不到骨头。林世严不禁将动作放得更轻，拆掉绷带后，将阿念的身子放平，专心替他上药。他虽是八尺男儿，干精细活却也分毫不差。原是这武学乃是纤毫之争，习武之人对力道的控制之精准非常人所能及。安平看他做完全部，下一回上药便也安心交予他。
林世严在阿念床头不眠不休守了三日，阿念伤势稍有好转，却仍不见醒。林世严虽不言，目中已露出焦虑之色。这几日，林世严任劳任怨，深得安平欢心。第四日一早，安平又打发于胖抓了药丢给林世严，叫他去伙房煎药。夏日煎药乃是苦差事，林世严抓起药包，毫无怨言地离了屋。连于胖也不觉摇头，心说他还真当自己是俺师弟的一条狗来着。
阿念兀自静躺在床上，身上盖着层薄毯，掩去满身伤。屋外夏日骄阳透入，映在他苍白面孔上。他细眉微皱，睫毛颤了几下。
忽然，窗外出现了一个男人。那男人将手背在身后，缓缓踱步，最后在门口停了下来。他神色冷冽地抬起眼来，目光落在了床上那人身上。他稍看了一眼便跨过门槛入屋，走到床沿，垂眼看着阿念的面孔。他面上交杂着复杂神色，眉间仿佛蕴藏着盛怒，目中又透露出情意绵绵。他盯着看了一会儿，便在床沿坐下，伸手刮了一下阿念的面颊。阿念脸上的瘀伤好了大半，却仍能看出他的遭遇。
来者不是别人，正是邱家的大少爷邱允明。王福海之事是天大的意外，几乎叫邱允明熬白了头。将人杀完后，他着人将死尸全数拖到后山烧了。如此境况下，他只能将事伪装成山贼打劫，先杀后抢，至少能将真相遮掩。天子在万里之外，只要抓不住真凭实据，邱家便有翻身的余地。唯一叫他放不下心的是，拖到后山的死尸少了一条。很可能王福海带来的人中有人活着逃离。如若他逃回京城告密，那一切都完了。他利用了所有能用的手段，翻天覆地地寻那人的踪迹。他邱允明并非认输之人，只要他还活着，便要做那个赢家。
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