林琼笑着揽着阿念单薄的肩，将头探到他的脸侧，戏谑地欣赏他的胸口。阿念几年前曾被几个小太监弄过，身上还有几道疤没有褪去。林琼以指描摹那几条淡褐色的疤痕，以一种说不清道不明的口吻道：“鞭痕。”他语速突然变快，目中闪烁着可怕的兴奋，“想不到你也好这一口，小贱人。本来我还想慢慢来，这么看来，也不怕你被吓到了。”
阿念还没明白过来他指的是甚么，林琼便从腰间掏出麻绳，粗鲁地抓过阿念双手，三两下将他绑住，另一头利落地甩上房梁。将绳头往下一拉，阿念整个就被他吊起来，脚尖几乎离地。阿念挣了两下，两脚乱晃，脚尖不时擦过地面，但找不到立足点。他察觉到事情比想象的更加不妙，终于面露惊恐之色，质问道：“你究竟要做甚么？”
林琼笑道：“会有点痛，但你放心，不会在看得见的地方留下伤痕。”他将绳头固定住，便随手撕下一条床单，揉成一团塞进阿念嘴里，又用布条将他的嘴缠住。那布团塞得太紧，噎着阿念的喉咙，令他喘不过气。
阿念拼命摇头示意要说话，林琼并不管他。他兴奋地盯着阿念雪白的身体，从腰间抽出马鞭，往空中一甩，马鞭在空中噼啪一声响。
“小声，”他说，“尽管多半也没人来救你。但你总是爱惜自己的名声的。”
话声未落，扬手就是一鞭，结结实实地落在阿念身上。
“唔！”
阿念的脸扬了起来，脚背紧紧地弓起。还未等他缓过气，林琼扬手又是几鞭，将阿念抽得皮开肉绽。阿念发出近乎呜咽的呻吟，两手乱抓，双足乱蹬，但除了麻绳什么也碰不到。这着实痛彻心扉，几乎当场将阿念抽晕过去。
林琼道：“怎样？痛快不痛快？”
阿念摇头，林琼怒道：“胡说！不痛快，是我做的还不够。”说罢竟发泄一般地猛抽了十来下，方才停下喘了口气。抬眼看到阿念身上凌乱纵横的鞭伤，目中又放出光来。将鞭子往旁边一扔，迫不及待地从身上掏出一罐媚药来，抠出药膏抹在阿念的伤口上。伤口的触感让他更开心，忍不住就低头舔他的血痕。阿念那时意识便断了线，晕了过去。林琼不满，立刻拿了一盆冰水，在这严寒天里对着阿念劈头浇下，将他活生生唤醒过来。
“别着急，小贱人。”林琼笑道，“哥哥有的是耐心陪你玩。”
阿念被水滴迷了眼，眨眨眼，神情恍惚地看着林琼。
疯子……他是疯子……
他无力地想。
可我不能死……我不想死啊……
我还想见见严哥……哪怕他不记得我了……我还想见见他……
客栈柜台前。掌柜的将一个巴掌长的小瓷瓶拾起来，放在手中左右端详。那是刚才不知谁丢下的东西，掌柜的看了几眼，摇摇头，正打算将瓷瓶丢进抽屉里，无意间瞧见瓷瓶底部印着个红章。翻过来一看，是长寿药铺四个字。
是李四丢的？那掌柜的回想刚才瞧见他和那林镖头一道来住店，那李四就一直盯着他看，连招呼也没打一声。如今想来，李四刚才神情似乎不太对劲，这林镖头乃是有名的横行霸道之人，李四莫不是要吃亏罢？
那掌柜的看店也有几十年，甚么人甚么事都见过，看这瓷瓶好好地放在柜台上，也不像是不小心丢的，心中自然便起了疑问。当下招呼了个小二看着柜台，自己带着那个小药瓶就上楼了。
掌柜的快步走到林琼那间房。此时林琼与阿念在屋内，林琼正在兴头上，一时竟没有注意到门外脚步声。他低头舔舔阿念肩上的鞭痕，回味地咂咂嘴。低头一看，阿念腿间那话儿仍垂着，没有一点反应，便十分不满，探手抓住阿念那话儿，故意用力捏了一把。阿念痛得呜咽一声，林琼也不放手，故意越捏越紧，阿念痛得脚趾勾起，两脚乱挣。林琼笑起来，恶狠狠道：“哭呀，李四。我最喜欢你们这些道貌岸然的小贱人哭着求饶的样子。你哭得越惨，我就越开心。”
门外，掌柜的将耳朵贴在门上听了半日。迟疑了一会儿，方才抬手，敲了敲门。林琼听到敲门声，猛然回头瞪着门，怒声问：“谁！”
掌柜的道：“客官，要热水吗？”
阿念听到掌柜的声音，呜呜地发出声音。林琼抓起桌上的匕首，粗暴地抵住阿念的喉咙，低声威胁道：“不许出声。只要你一出声，这把匕首可就要见血了。”
那匕首极锋利，当下将阿念的脖子割出一道血痕。阿念感觉到冰凉的利刃，被迫抬着头，不再敢出声。他仍抱着一丝希望，紧盯着门，听着门外的动静。
“不要。”林琼冷声对屋外道。
那掌柜的一顿，又问：“林镖头，还有那位小公子，二位可有丢东西？”
阿念一听，睫毛微动了一下，林琼打断道：“没有。”
“嗳，好罢，”掌柜的喏喏道，“我再去别处问问。”又听了听，听到里头没有动静，就走了。
听到门外静了，阿念绝望地闭起了眼睛。
林琼被扰了兴致，眉间浮起暴躁的细纹。他低头看了看手中的匕首，猛地就将刀一转，将冰凉坚硬的刀柄粗鲁地捅入阿念后穴中。阿念痛得整个人抽搐了一下，死死地咬着口中的布团。林琼笑出来，道：“贱货，还想有人来救你吗？”一手抓住他的头发，迫使他抬起头，“是不是？你刚才是在等着他救你吗！”
阿念摇头，林琼抬手就是一巴掌将他的脸抽歪到一边。
“你要是敢，下次塞进来的就不是刀柄，听懂了没？”
阿念嘴角带着一抹血迹，虚弱地点头。
那掌柜的下楼时脚步很慢，回想刚才在房内听到的，脑中左思右想。既怕多管闲事惹了麻烦，又怕万一出了人命自己该后悔一辈子。如此这般心中万般纠结，直到重新回到柜台，他终于下定决心，抽出张纸写了封短信，交给一个下人道：“你给我快马加鞭，去南京城里把这封信交给长寿药铺的秦老板。快，再晚就要关城门了。”
看着自己的下人骑马往南京城的方向奔去，良善的掌柜可算松了口气。他若是知道此时秦烨并不在南京城，只怕又要坐立不安了罢。
午后。南京城。
林世严与苗疆的一行人穿着汉人服饰，背着包袱，重新入了南京城来。这数日来，他们寻遍南京城周围，但没有人有高昆的消息。
那少女已不像初次出门那般雀跃，有些倦倦的，慢悠悠地走在林世严身边。
“小李哥哥，”她道，“我们这该寻到甚么时候去？这老头儿也太能躲了，不会是听到我们要来寻他的风声了罢？”
林世严回头对跟着他们的两个少年道：“你们带小姐回寨里。”
“我不！”那少女怒道，“小李哥哥，你又想丢下我自己走？我绝不答应！”
林世严面无表情地看着她，那少女毫不退让地瞪着他。过了一会儿，林世严对后边跟着的少年说：“带她走。”又侧首对那少女说，“你累了。”
“李念！你！”少女气急败坏地指着他道，“你给我闭嘴！这里我说的算！别忘了我救过你的命，你可是我的手下！”
林世严：“……”
那两个少年眼看自家小姐要发脾气，忙上来打圆场。一个劝林世严，一个劝小姐，劝了一番，一个少年指着不远处道：“看呐，小姐，那边有家馄饨店。小姐不是一直想尝遍中原美食吗。小的听说南京的绉纱馄饨不可不尝哩……”
那少女仍噘着嘴，委委屈屈地瞪着林世严，二人被两个少年拉着拉着，就拉进了馄饨店里，又被拉拉扯扯地坐了下来：“二人有话好好说，好好说……”
四人坐定后，小二凑了过来：“四位客官，要甚么？”盯着林世严看了看，又看了看，那少女不耐道：“看甚么？”
小二赔笑脸道：“没甚么。看这位大兄弟有点像个熟人。”
“谁。”林世严问。
那小二一听那个声音，惊讶地将他重新上下看了一眼，道：“你……你果然是严哥吧？”
林世严抬眼看着他，两个少年听了，笑道：“怎么这几天总有人管你叫严哥呐？上次那个卖糖葫芦的？”“对对，还有那个卖灯笼的！”
那少女一听这话，当下面色就不好了，一拍桌子怒道：“这小二好生多事，我不吃了！”说着转身就往店外头走。林世严仍然坐着没动，看着那店小二。
店小二见得罪了客人，有些不知所措，更怀疑自己认错了人，就问：“李念你还记得吗？你俩以前经常来吃馄饨的。”
林世严听到李念这个名字，浓眉蹙了起来。
“我是李念。”他说。
店小二笑了出来：“你怎么会是李念呢？你媳妇儿才是李念啊。”
林世严腾地站了起来，一把揪住小二衣领，几乎将他提得双脚离地：“你说甚么？”
小二吓得屁滚尿流，以为自己开错了玩笑，结巴道：“我……我说……”抬手挡着头，生怕那人一拳将他揍懵，“你……你的朋友是李念……”
林世严：“他在哪儿？”
小二抖抖瑟瑟道：“长寿药铺……”
林世严听到长寿药铺，目光闪动了一下，想起了一个人。
林世严：“别人是不是管他叫李四？”
小二点头，见林世严并不是那么的生气，好歹不抖了。
林世严放下了那小二，默然走出了馄饨店。那少女急急跟上他，问：“你去哪儿？？”
林世严径自大步走着，简短道：“长寿药铺。”
那少女：“那人跟你说了甚么？”
林世严不答，那少女更急了，拉住林世严胳膊：“你不许去！李念你给我停下！”
林世严骤然停下脚步，道：“你骗了我。我并不叫李念，也不在苗疆出生。你还瞒了我甚么，我要知道真相。”
那少女被说愣，震惊地瞪着林世严，好似头顶的天轰隆一声塌了。
那少女怔了一会儿，反问道：“你宁愿相信这些不认识的人也不相信我？他们是联合起来骗你的，这是他们的阴谋！”
“谁的阴谋？”林世严问，“我们来中原的事还有谁知道？”
那少女被这话问住，气急败坏答不上话来，扬手就打了林世严一巴掌：“你居然怀疑我？你给我滚！我再也不要见到你！”
林世严对那两个急得头头转的少年道：“送她回寨里。”
那少女急道：“你！”
少年：“小姐……不如先跟我们回去吧……”
那少女盯着林世严看了一会儿，见他无动于衷，眼中便浮起泪来。
“好，我走！”她含泪对林世严道，“有本事你身上的毒发作也别回来。除非你跪下认错，否则我绝不会给你解药。你就等着五脏出血，吐血而亡。我要让所有人都知道背叛我是甚么下场！”
说罢愤而转身，头也不回地走了。一个少年赶紧跟上，另一个凑过来对林世严道：“你找机会好好对小姐道歉罢。她嘴硬心软你也是知道的，何必跟她置气？”
林世严轻推了他一把，让他跟上那少女。而后便往长寿药铺的方向去了。
林世严踏入长寿药铺后，方才得知阿念并不在南京城里，也不知他何时会回来。林世严在此处唯一认识的人就是阿念，又不善于说话，见他不在，也不知该如何与其他人交流，便默然往药铺外头走。方才走到门口，只见一人滚下马来，举着一封短信跑进店里喊：“秦老板，秦老板在吗！”
店里的伙计全都道：“秦老板和李四一道出远门啦！”
那人拍大腿：“这可糟糕，李四有麻烦啦！”
林世严三两步走到那人身后，二指夹走那封短信。那人急道：“这是给秦老板的信！”
林世严读完信，扫了一眼落款，便出门骑上那人的马。那人急忙追出来：“唉！我的马！”等他跨出门时，林世严已骑着马扬长而去。
众人面面相觑：“那人是谁？”好生眼熟，但谁也想不起了。
客栈里。
一桶盐水照着阿念劈头浇下，盐水如同带着利齿，渗入浑身的伤口，啃咬着皮肉，痛得刺骨。然而阿念已是面色发青，浑身冰凉，再也没力气睁开眼来。他已撑了整整一个下午，即便他精神还撑得住，身子也已撑不住。他口中的布团已被取走，但不知何时，他已发不出声来了。
林琼见他要不好了，将水桶一扔，上前拍他脸：“李四？李四？不会这就要不行了罢？”
阿念的气息已十分微弱，垂着头，闭着眼，安静得像一条腌鱼被挂在房里，再动不了一下，连睫毛也一动不动。林琼又唤了他几声，见他没有反应，便怒道：“贱货，你不要敬酒不吃吃罚酒。你以为你装腔作势我就下不了手，你可是大错特错。”
他走到床边，将炭盆勾出来，踢到阿念脚下，狞笑道：“你不是怕冷吗？小贱人，”蹲下来，握住阿念纤细雪白的脚，如赏玉般摩挲了几下，“这么漂亮的一双脚，被烧烂了真是可惜。”说着便将他一双赤足按进一堆木炭里，而后将炭盆生起火来。
冬季阴湿，炭盆中的火苗很小，在阿念脚下微微跳动，渐渐变大。火舌上窜，舔到了阿念已经冻麻木的脚心。如此反复数次，阿念的脚终于微颤了一下。他艰难地微睁开了双目，看到了足下的炭盆。
我竟还没死……
他想着，再这么折腾下去他迟早会杀了我……
他的意识已经模糊，缩了缩被烫到的脚。林琼捉住阿念一只脚踝，抬眼笑看着他，将他的脚趾强按到烧红的木炭上。阿念痛得秀眉紧蹙，两条腿直打颤。直到烧出泡来林琼才放开手。阿念痛得眼泪都出来了，胸口微弱地起伏着。林琼站起来，笑道：“怕吗？怕就对了，来，抬腿，夹着我的腰。你若是放下脚来，我可不保证它们不会又掉进炭盆里……”
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