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“但这份平静，随时可能被打破，使团的到来，就是一个变数。但无论永墉打什么主意，我们仍有要务要做。其一，抓紧时间恢复战力，整训士卒，修缮工事；其二，严格控制与使团的接触，不给他们任何借题发挥的借口。”他看向沈照野，“随棹，使团那边你盯紧了。他们若只是耍耍威风，受着便是。但若有任何异动，你知道该怎么做。这个节骨眼，北疆不能乱，更不能给任何人递刀子。” 沈照野郑重点头：“我明白。” 又议了一阵具体的防务和补给筹措，众人各自散去。帐内只剩下沈望旌和沈照野父子二人。 沈望旌走到地图前，背对着沈照野，忽然问：“阿昶在那边如何了？” 沈照野走近：“信里说了些进展。澹州水比想的深，官商勾结走私是小事，背后可能牵扯到永墉，甚至海上还有据点。阿昶在联系陆轲，想动那个岛。” 沈望旌沉默良久，叹道：“难为他了，那边亦是险地。”他转过身，看着儿子手腕上那抹鲜艳的彩色，目光柔和一瞬，又恢复严肃，“你自己也当心。使团之事，不会这么简单。他们敢这个时候来，必有所恃。你盯紧些，任何风吹草动，立刻报我。” “是。” 第二日一早，使团便迫不及待地摆开了架势。周廷等人换上了最正式的官服，捧着一个明黄绸缎包裹的匣子，在昨日那片空地上，要求北安军众将接旨。 沈照野陪着沈望旌站在最前方，其他将领按品级立于身后。士兵们在不远处肃立，目光沉沉地看着这边。 周廷清了清嗓子，展开圣旨，开始宣读。 “北疆镇守使、镇北侯沈望旌，统军御边，本应恪尽职守，保境安民。然自去岁以来，战事频仍，损耗日巨，而捷报鲜闻，失地未见收复，反使贼势愈炽，边民流离，此其一也；治军不严，屡有部属哗变、怠战之举，未能及时弹压制止，致军心浮动，纲纪废弛，此其二也；于朝廷调度粮秣军械，多有怨怼之言，甚或阳奉阴违，私相授受，此其三也……” 旨意一开始就是一连串的斥责，将北疆这一年多苦战的血泪轻轻抹去，把战略僵持说成捷报鲜闻，把死守防线说成失地未复，把后勤克扣逼出的怨气说成治军不严，把自救换粮说成私相授受。字字诛心，句句扣帽。 随着周廷的声音在空旷的堡场内回荡，北安军将士们的脸色越来越难看，呼吸越来越粗重，紧握的拳头骨节发白，眼中的怒火几乎要喷涌而出。 沈照野听着，心觉不对，这旨意太过火了。不像是来宣慰或申饬，简直像是故意来激怒他们，逼他们当场发作。 果然，周廷念到后面，语气愈发严厉：“着即申饬沈望旌，罚俸一年，闭门思过半月。北安军自沈照野以下，诸将官各降一级留用，戴罪立功。所请粮饷军械，待兵部、户部核查战果、损耗后，再行酌情拨付。另，为整肃军纪，特调北安军骁骑营、朔风军落鹰堡守备营，即日起赴永墉整训……” “放你娘的狗屁！”一个北安军的年轻校尉再也忍不住，红着眼睛怒吼出声。 这一声如水入油锅，士兵中顿时一片哗然，怒骂声、抽刀声四起。使团那些护卫脸色煞白，下意识地往中间挤靠。周廷也吓得声音一颤，但强撑着喝道：“肃静！尔等要抗旨不成！” 沈照野眼神冰冷，他知道，不能再让场面失控了，他猛地向前踏出一步：“照海！” 早已准备好的照海带着一队刀枪出鞘的亲卫铁骑，从两侧迅速冲出，哗啦一声，将以周廷为首的使团众人严密地围在了中间，隔开了愤怒的士兵。 周廷大惊失色，指着沈照野：“沈照野！你……你这是何意？真要抗旨谋逆吗？” 沈照野走到他面前，冷声道：“周大人，抗不抗旨，另说。我若不让人围着，你信不信，下一秒你们就会被马蹄踏成肉泥？” 周廷被他看得腿肚子发软，色厉内荏地道：“你……你敢！陛下……” “陛下远在永墉。”沈照野不耐地打断他，“这里是北疆，是黑石堡。在这里，我说了算。”他不再看周廷，转向沈望旌。 沈望旌终于开口，不容置疑：“周大人一路辛苦，想必受了惊吓。来人，送诸位大人回营房，好生歇息，没有本帅命令，任何人不得打扰。” “沈望旌！你敢软禁钦差？！你这是造反！”周廷尖叫。 沈望旌看都没看他一眼。亲卫上前，半是搀扶半是胁迫，将使团一行人推搡着带离了空地，骂骂咧咧的声音渐渐远去。 帅帐内，气氛压抑得能拧出水来。 “欺人太甚！”杨凡一拳砸在桌子上，“调兵入京？他们是想把咱们的骨头都拆了！” 乔忠华道：“这旨意根本就没打算让咱们接，他们就是来激怒咱们，逼咱们动手，好坐实造反的罪名。” 赵明英道：“那现在怎么办？旨意接了是死，不接也是死！沈帅，您给句话！” 沈望旌坐在主位，闭目良久，才缓缓睁开：“旨意，不能听。骁骑营和落鹰堡营，绝不能动，但眼下，也不能公然撕破脸。” 沈照野接口：“使团扣下，消息暂时传不回去，对外就说，使团路途劳顿，染了风寒，需要静养。能拖一时是一时。” “拖？”赵明英瞪眼，“能拖多久？永墉那边久无回音，难道不起疑？” “起疑又如何？”沈照野冷笑，“北疆路途遥远，消息不畅，偶有匪患，使团行程延误，不是很正常吗？他们敢派使团来，就得有这个准备。” 乔忠华道：“可这不是长久之计，永墉迟早会知道。” “所以我们要抓紧时间。”沈望旌沉声道，“北疆不能乱，但也要做好最坏的打算。从今日起，各部加强戒备，秘密调整布防，储备一切能储备的物资。与朔风军保持联络，互通声气。至于使团，看紧了，别让他们出事，也別让他们传消息出去。” 杨凡忍不住愤慨道：“大帅！这口气老子实在咽不下！咱们在北疆流血流汗，他们就这么对咱们？反了吧！与其被他们一点一点磨死，不如痛痛快快干他娘的一场！” “住口！”沈望旌厉声喝道，“这种话，以后不许再说。北疆身后是什么？是百姓，是国土，我们一乱，外敌立刻就会扑进来，届时生灵涂炭，你我都是千古罪人。” 他深吸一口气，压下翻腾的心绪：“诸位，记住，我们守的是国门，不是某一家一姓的朝廷，越是这个时候，越要稳住。散了吧，各司其职。” 众人虽心有不甘，但见沈望旌态度坚决，也只能压下火气，行礼退出。 沈照野没有立刻离开，他在营地周围巡视了一圈，看着士兵们虽然依旧愤懑，但仍在各自岗位上忙碌，心下稍安。 回到自己帐中，他又掏出李昶的信，细细看了一遍，然后他提笔，开始写回信。写北疆风沙，写击退兀术，写一切都好，勿念。写自己戴上了手绳，很好看，很喜欢。写等着看他说的蝶恋花，等着一起去观潮。写了很多琐碎的、没什么意义的闲话，仿佛这样就能将相隔千里的思念和眼前的沉重压力稍稍驱散。 写完信，交给照海用雁青送走，他又起身，踱到了使团被软禁的营区外围。 夜色渐深，营火点点，看着那片被严密看守的营房，沈照野心中那股不安愈发强烈。永墉到底想干什么？就如此迫不及待地想逼反北安军吗？是觉得他们父子顾忌百姓，不会真的扔下北疆不管，所以有恃无恐，干脆舍弃了这支不听话的边军，既能除掉心腹之患，又能让北安军在覆灭前最后消耗一波外敌？真把北安军当狗了？用完了，嫌碍事了，就想一脚踢开，还要泼一身脏水？ 照海出现在他身侧：“少帅，您怎么了？” 沈照野摇摇头，望着那片黑暗：“总觉得要出事，使团这些人，太配合了，被咱们这么关着，不吵不闹，安静得反常。” 照海道：“我一直盯着，他们很老实。” “越是老实，越有问题。”沈照野皱眉，“今晚加一倍岗哨，让兄弟们眼睛都瞪大点，我觉得他们可能不是最终的目标。” 然而，沈照野的预感，在当晚后半夜就成了真。 子时刚过，使团居住的那排营房中的一间，突然冒起了浓烟，随即火苗窜起。与此同时，几声凄厉的惨叫划破夜空：“有刺客！保护大人！” 整个营地瞬间被惊醒，锣声、呼喊声、脚步声乱成一片。照海反应极快，立刻带人冲向起火营房，同时下令封锁整个营区。 沈照野也立刻赶到，火光映照下，只见使团正使周廷所在的营房门口倒着两具尸体，看衣着是使团自带的护卫。营房内火势已起，浓烟滚滚。 “救人！控制火势！”沈照野喝道，自己则提刀警惕地扫视着混乱的四周。 照海带人冲进营房，很快又退了出来，脸色难看：“少帅，周廷死了，心口中刀，一刀毙命，其他人有几个受伤的，在喊有黑衣刺客。” 就在这时，沈照野眼角瞥见营区边缘的阴影里，一道黑影窜出，双肩上似乎还扛着什么东西，动作极快，趁乱撞翻了两名试图拦截的士兵，眼看就要翻过临时的木栅栏。 “拦住他！”沈照野厉喝，同时身形已如箭般射出。 那黑影身手极为了得，在围上来的士兵中左冲右突，手中短刃闪着寒光，接连划伤数人，硬是撕开了一个缺口。沈照野看得真切，那人双肩上扛的，赫然是周廷和一名侍卫的尸体，且尸体的腰腹部位，明晃晃地插着一把刀，是北安军制式腰刀的刀柄。 沈照野心头巨震，杀意瞬间盈满胸腔，他速度再提，几个起落便追至近前，长刀出鞘，带着凄厉的风声劈向那黑影后心。 黑影似乎早有所觉，猛地将一边肩上的尸体向后一抛，砸向沈照野，自己则借力向前一扑，滚地躲开刀锋，起身头也不回地朝着堡外黑暗中狂奔。 沈照野挥刀拨开砸来的尸体，再看侍卫尸身上那把腰刀，确认无疑，正是北安军的东西。怒火与冰冷的寒意交织，他对着随后赶到的照海吼道：“守住营地，清理火场，我去追！” 说完，提气纵身，朝着黑影消失的方向急追而去。沈望旌也闻讯赶到，见状立刻点了一小队最精锐的骑兵，命他们跟上沈照野。 星夜之下，黑影对地形似乎颇为熟悉，专挑难行的小路和沟壑。沈照野死死咬住不放，身后的骑兵也马蹄如雷，紧追不舍。 追出去约莫十余里，前方是一处矮坡，那黑影冲到坡顶，却突然停了下来，转过身，面对着追来的沈照野。 沈照野也在坡下勒住马，抬手止住身后的骑兵，他眯起眼，看着坡上那个不再逃跑的身影，心中警铃大作。
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