他们的对手，也是他们曾经的同袍兄弟，曾经围坐在篝火旁开怀大笑，也曾并肩驰骋在战场上浴血冲锋，然而今天，道已不同，情至尽头。
南江雪，他们的主帅，要让他们知道捍卫荣誉需要付出怎样坚强的努力，要告诉他们，唯有鲜血洗过的褐爪战旗，才有资格回到她的身边。
她是何其的严苛决绝！可却让他们因为这种严苛和决绝感到了踏实，看到了希望。
那一战，白岭易主，冯奎战死，八千叛军覆灭。
南江风返回邺城的第三日，全军拔营，直扑燕京城北的色勒莫大营。
“雪”字帅旗升起之际，色勒莫大营辕门大开，燕京近卫旅统领程嵩率一众武官出营相迎。
“末将程嵩，率黑旗燕京近卫旅，恭迎大帅！”程嵩单膝跪倒于南江雪马前，身后盔明甲亮的万千军士，便如被风吹过，低压着身体齐齐行下隆重的军礼。
跳下战马，南江雪亲手将程嵩扶起。
“程将军。”女子浅浅含笑，“老将军拱卫京畿，整饬军内，安定民心，耐心以待，所受的委屈，立下的功劳，桩桩件件，江雪尽皆知晓。父亲在天有灵，也定然安慰。”
“大小姐……”一句话令得年过半百的程嵩热泪盈眶。
几个月前，南江雪扶棺入京，他便私下面见了南江雪。
他对她说，燕京近卫旅中有不少门阀子弟，三爷在其中的势力也不容小觑，但无论如何，在近卫旅的心里，效忠者只有一个，但凡大小姐所命，刀山火海，程嵩也必一往无前。
当时，南江雪对他说的便是“拱卫燕京，整饬军内，安定民心，耐心以待”这十六个字。
她没有将他们推入刀山火海，她要保全这支队伍，但这支队伍，必须干净。
他做到了，并且做的还要更多。
因为，他是直属靖国公府的燕京近卫旅统领，他懂得人情世故，却更懂得忠诚不二；也因为他知道，若要这支队伍能够在新一代宗主面前立足，他必须做的更多。
浩瀚的大军绵延百里，北地以燕京城为界，形成了南江雪与南怀仁的南北对峙，然强弱之势，却格外分明：北方军容鼎盛，斗志昂扬，南部则屏气慑息，人心惶惶。
然而，一道令文打破了这样的局面。
“北地生乱，朝廷不安，敕谕皇三子晟亲王沈明铮赴燕京调解纷争。现召南江雪与南怀仁同至阙城会晤，以为国土平宁，百姓安泰。此令。”
当沈明铮派人将这一令文送至南江雪手中时，军内一时掀起了大片喧嚷。
有人指沈明铮与南怀仁素来关系紧密，所谓调解必然事事偏袒。
有人称朝廷若当真为了国土平宁，百姓安泰，便早当下旨拿办南怀仁，何以一味纵容，直至南江雪兵至燕京这才出面。
有人则认为此次阙城会晤，更可能是一场鸿门宴，大小姐莫要中了他们的圈套。
总之，所有人都认为皇三子没安好心，南江雪此去定是凶险重重。
但皇三子乃当朝得势皇子，亲王爵，又是奉了圣谕前来，打的是大义名号，南江雪如若不去，那便是藐视皇子，罔顾黎民，更足以治她一个抗旨不尊、犯上作乱的大罪。
南江风、南江云和南江雨都要随南江雪同去，却被她一口回绝，执意孤身前往。
她很清楚，沈明铮和南怀仁勾结已久，此次阙城之晤定有阴谋，但她不得不去，否则她和站在她身后的将士官员，都将被冠以罪名，进而给朝廷以发兵口实。
而且，她必须一个人去，南家三子拥兵在外，那沈明铮才能有所忌惮，即便自己出事，有他们在，公府便在，靖北军便在。
南江风等人又如何不知道南江雪的心思，力劝不能，只得看着女子挺直身体，再一次扛起所有重负。
“大哥，这边的一切就交给你了。”带了五十名鹰卫，南江雪劲装软甲，头也不回地驰往了阙城方向。
※
阙城，燕京城东五十里的一座要塞，属燕京卫城，城池不大，但甚为坚固。
选择这里作为会晤之地，取的是南怀仁把守的燕京和南江雪驻军的色勒莫大营的中间地带，同时又规定了双方所带护卫的人数，看上去确是公平合理，任谁都挑不出什么毛病。
傍晚时分进入阙城，南江雪遥遥看见了似是刚刚抵达不久的南怀仁。
那个曾一口一个小雪叫她的三叔父，为了北地的军政大权，谋害了她的父亲，软禁了她的母亲和弟弟，勾连党羽，掣肘前线，在她血战极北取胜后，更撕下了最后一层遮羞布，暴起发难，以致母亲逃亡途中身死，北地陷入内乱。
人心总是最难揣摩，即便是亲族血脉，也不能阻住那些暗藏在心中的欲望和污垢。
被安排在阙城守备府的揽英阁，当晚无话，第二日早膳后，沈明铮的亲卫统领便即到来。
“南大小姐，歇息的可好？为使今日午后会商顺利，殿下想请大小姐先行单独叙谈。殿下现镔台冲茶相侯，特命在下前来相请，不知大小姐可否赏光？”
“殿下有命，自当遵从。”南江雪点头道，“有劳韦统领。”
“南大小姐请。”见鹰卫统领冥犀欲带人相随，韦氏统领又道，“殿下与南大小姐提前会面事，不愿太多人知晓。不过，若大小姐心存顾虑，要一班护卫随行，那也随大小姐心意。”
见那素来倨傲的统领一改往日习气，南江雪微微一笑。
“不用跟着我。”她看了冥犀一眼，眸光轻轻闪动，便带着墨碣随韦氏统领往镔台而去。
行至镔台承恩阁门前，韦氏统领停下脚步，对南江雪道，“大小姐，您两位的佩剑还请暂时交予在下。”
摘下无极剑，南江雪却将它递给了墨碣，吩咐道，“你留在这儿吧。”
“是。”墨碣应道。韦氏统领皱了皱眉，却也没说什么，引着南江雪走了进去。
承恩阁里立有一些婢女和侍卫，虽低身垂眸，但南江雪一搭眼便能看出，侍卫身上的功夫绝非泛泛。
皇三子沈明铮坐在主位之上，正倒掉茶盅里的第一道沸水，见到南江雪，便停了手上的动作。
“参见殿下。”南江雪向沈明铮躬身行礼。
“南大小姐免礼。”沈明铮一笑，“几年不见，从前的公府小姐已长成了如今的戎装女将，真是令本王刮目相看。”
“殿下谬赞。”南江雪淡笑道，“殿下风采更胜当年。”
“大小姐请坐。”
“谢殿下。”
简单的寒暄，南江雪在下手位坐了下来。
有婢女往水壶中添了些水，重新做在炉上，炉火和壶身间发出了轻微的呲呲声。
“本王此行，是奉了陛下旨意，特特调停北地纷争。南氏一族是天元显贵之族，又身兼北地军政要务，如今族内不睦，陛下挂怀，朝野上下也甚为担心，只愿大小姐与南三爷能息兵罢战，坐下来好生谈谈，这其中的纠葛误会，总能有更好的法子解决。”
只听沈明铮言道，“靖国公向来心怀社稷，体恤百姓，公爷的在天之灵，定是不愿看到眼下这般的同室操戈，兵戎相向。大小姐公府嫡女，自幼得公爷教导疼爱，知书达理，想来也不是听不进劝的人。”
“北地纷争，非我所愿。殿下若有见教，江雪自当洗耳恭听。”南江雪道。
“大小姐以一女子之身，挂帅领兵，击退极北联军，保天元北境安宁，陛下甚是欣慰。然既得极北大片疆土，何故与极北草草和谈，将得来的土地白白拱手相让，径自退兵？”
“大小姐虽持靖北鹰符，但毕竟未得陛下明旨颁诏，如此大事，为何不曾上书请旨，还让我那四弟当了摆设？如今此事朝野沸议，陛下心中也大是不快。”沈明铮道。
“殿下是指臣擅权逾举？”南江雪双眉轻轻一扬，虽声色不动，却自带出一种上位者惯有的气势。
“是否擅权逾举，本王做不得主，我四弟也做不了主，还得看陛下的意思。”沈明铮牵动了一下嘴角，“不过陛下既派本王前来，南大小姐有何情由，不妨说与本王，本王自会在陛下面前为大小姐分说明白。”
“如此多谢殿下。”南江雪微一垂首，“几个月前，家父孛日山遇刺，四方虎视眈眈，内忧外患之际，父亲传靖北鹰符于江雪，命江雪号令北地，内惩叛者，外御敌寇，江雪不敢稍有怠慢。”
“江雪掌兵，不曾掀动内战，未敢扰乱民生，全意守护疆土，然迟迟不得陛下明旨颁诏，其中原委，还望殿下直言相告，江雪有则改之，无则加勉。”
“极北一战，靖北北线军独撑大局，以不足敌方半数的兵力力抗极北联军，历时三个月，然鞑塔虽灭，联军虽退，但极北仍有十八个部落未曾参战，而靖北北线军却已人困马乏。”
“若拿极北大片疆土，谁来守？如何守？”
“前有虎豹，后有豺狼，届时若极北再度联兵南下，便是临确城都会岌岌可危，倘边境洞开，北地生乱，江雪如何对得起家父的临终嘱托，如何对得起朝廷对我靖国公府历代的信任？”
“不安极北，北地难安，殿下高明远识，必知江雪此言不虚。”
“如此，还真是难为南大小姐了。”沈明铮点了点头。此时炉上的水已烧开，他执起茶壶，亲自倒了两杯茶，说道，“大小姐请用茶。”
有婢女将茶奉到南江雪面前，南江雪伸手接过，没有喝，只是将茶杯放在了案几之上。
沈明铮也没在意，自顾自地饮了口茶，续道，“大小姐如此殚精竭虑，本王很是钦佩。只是这般的一面之词，连你叔父都不大信服，以为你少不更事，难堪大任，方有他率众北上……”
“殿下，怕是您误会了。”南江雪毫不客气地打断了沈明铮，“臣的三叔父，早已生了篡权叛乱之心。他苦心孤诣，结党营私，阴谋设计，行刺家父，滞扣臣母亲兄弟，终致臣父母双亡。”
“在臣接领鹰符的路上，他连设伏击，甚至不惜与渠宛和极北勾结，更在臣与极北联军血战之际，结党掣肘，蠢蠢欲动，全然不顾北地安危，朝廷大局。”
“联军本已势众，北线军还不得不留驻兵力把守临确城，以防家贼作乱。待臣疲师回程之际，南怀仁更妖言惑众，大举起兵，公然谋反，欲夺北地军政之权。”
“且不说杀父之仇不共戴天，便是他如此不惜百姓受苦，同袍相残，南江雪就绝不会与他善罢甘休。”
沈明铮一愣，没想到南江雪竟如此直白地截断了他的话，峨眉冷目，全不给他任何回旋的余地，心中顿生不悦，冷声道，“你与南三爷各执一词，本王也不能只信你一家之言。本想与大小姐推心置腹，怎料你竟全无耐心。既大小姐如此说，此行阙城，又有何打算？”
“此行阙城乃殿下之命，江雪不敢不从。”南江雪道，“但望殿下奏明陛下，替我爹娘做主，保北地全境安泰。”
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