“唐振奇有动静吗？”
“没有。”
“……他多半想让汤敬之替他扛宫廷偷盗案的黑锅，还请大人注意防护，谨防有人灭口。”
柳竹秋办完公务，带着瑞福回到灵境胡同的租房。
文小青的丫鬟念儿出来迎接，说：“有位奶奶来找先生，我们奶奶正陪她在书房说话呢。”
柳竹秋走进书房，那少妇已起身等候，看年纪约摸三十上下，面色萎黄，枯瘦如柴，发髻虽用头油抹得铮亮，却夹杂着不少银丝。
柳竹秋凭医术判断此女患有严重的肝瘟，不尽早医治，必然命不久矣。
文小青介绍：“这位奶奶姓樊，是汤敬之的姨太太。”
柳竹秋诧异，那樊氏已落膝跪倒，流涕哭告：“温孝廉，奴家是来求您救命的。”
柳竹秋警惕应对，让文小青扶她起来，和气道：“樊娘子何故如此，有话好好说。”
樊氏捂着脸哭个不住，羞耻道：“奴家没脸同孝廉讲话，方才已将冤屈告诉尊夫人，还请夫人为我言说。”
文小青便替她诉苦，说这樊氏原是京里的良家女，十五岁时被汤敬之买去做妾，还给他生了个女儿叫樱娘，如今已八岁了。
樊氏前年患了肝病，久治不愈。汤敬之为此生厌，将她赶出家门。在德胜门内的教场西街租了间破屋安置她，其实就是让她自生自灭。
樊氏自知时日无多，情愿逆来顺受，前阵子听说汤敬之想把她的樱娘献给一个五六十岁的大官做童妾，这才强撑病体回去哀求。
姓汤的黑心烂肺，毫不念夫妻骨肉之情，对樊氏连骂带打，还不许她们母女相见。
“奴家的父母兄弟都过世了，在京里举目无亲，实在找不到人搭救我们母女。前日听路人说温孝廉侠肝义胆，好打抱不平，如今又正与汤敬之打官司，指点奴家向您求助。奴家已是将死之人，活一天算一天，可我一死，我那苦命的孩儿就将堕入火坑，孝廉若能帮我搭救她，奴家愿十世为奴，报答大恩。”
柳竹秋看这事蹊跷，没轻易应承，借口还有些事务要处理，请她先回家候两日，临走赠送了十两银子的盘费。
她急公好义不假，前提是苦主真有冤情。樊氏走后她立刻派瑞福送信给张鲁生和孙荣等消息灵通人士，托他们调查樊氏的话是否属实。
得到的反馈是樊氏不仅没撒谎，处境还比她所说的凄惨得多。
“汤敬之早断了供给，如今那樊娘子孤零零住在教场西街。屋子又小又破，这个天气她缺衣少食还生着病，日子着实难熬。”
柳竹秋回忆樊氏的病容，心下很不忍，让瑞福买了铺盖被褥和御寒衣物、粮食肉蛋送过去，请求邻舍代为照料她，并与之约定明日午后前去探望。
这天夜里她的月信提前到来，大概是头天贪嘴吃了两块冰凉的酥冻，早起腹痛难忍，爬在桌子上直冒冷汗，咬紧牙关才勉强忍住痛哼。
文小青给她煮了益母草茶，接近中午情况仍不见好转。
她料想今天不能去看樊氏了，让瑞福替她去赴约，嘱咐他问明樊氏还缺什么，一并帮其添置齐全。
瑞福一一答应了，却迟迟不走，捏着手指站在一旁，面红耳赤看着她。
柳竹秋问他还有何事，他摇摇头，吞吐道：“先生喝点红糖水，或许会好受些。”
说完埋头跑了。
文小青恰好进来，柳竹秋奇道：“你知道刚才瑞福跟我说什么吗？他居然晓得红糖水能治痛经，是听你们说的吗？”
文小青笑道：“我们怎会当着他说这个。我看这孩子年纪大了，是时候给他讨老婆了。”
柳竹秋觉得在理，准备回头就跟柳尧章商量。
瑞福来到樊氏租房所在的小巷子，此地是贫民窟，连片都是简陋的木屋草棚，东倒西歪立在号号寒风中，仿佛一群肢体不全的残疾人相互依靠取暖。
午后巷陌寂静，看不到人影。
他踩着残雪污泥深一脚浅一脚走到目的地，敲敲虚掩的柴扉，大声通报：“樊娘子，我是瑞福，替我家先生来看你。”
隔了一会儿，樊氏在里面细声答应：“你进来吧。”
瑞福推开门，仅容旋身的陋室尽收眼底。
只见樊氏裹着棉被坐在竹床上，乱发披散，浑身抖颤，眼角嘴角鼻子脸颊都破损流血，像刚刚挨过毒打。
瑞福大惊：“樊娘子，你怎么成这样了，是谁干的？”
樊氏死死盯住他，眼神瞬息万变，耐人寻味。
瑞福进门的一霎她突然掀开被子跳下床，身上只穿着撕破的中衣，光着脚丫冲到门外，朝巷子口狂奔而去。
“救命啊！抓淫贼！抓淫贼！”
瑞福回过神来追赶，樊氏已跑出十丈远，正向七八个闻声出门的街坊比手画脚哭诉，看他追来立刻惨叫着躲到一位老妪身后，指着他疯狂哭喊：“你们看！奸污我的人就是他！”
人们的眼睛里顿时冒出烈火，咬牙切齿瞪视瑞福。
樊氏仍在大声哭嚷，哭声似利爪用力抓挠铁板，钻进瑞福的耳朵，搅碎他的脑子。
不敢相信“奸污妇女”这码事会和他产生联系。
第一百零二章
周围的居民听到哭喊声像被食物吸引的蚂蚁迅速聚集过来，有人指着瑞福喊：“这小子强、奸妇女，快抓住他！”
不明就里的人们惊怒注视那呆若木石的少年。
一人先带头拧住他的胳膊，另外几个人紧随其后，七八只手按住瑞福的肩膀脑袋，不让他动弹分毫。
樊氏趁人多，进一步提起控诉。
“早前我还在夫家时那温霄寒便三番四次引诱我，后见我迁居至此更逼我做他的情妇。我抵死不从，前日大骂了他一顿。那恶贼怀恨在心，今天教唆小厮将我奸污，还请各位街坊邻居替我作证！”
她不顾羞耻地哭嚎着向围观者展示脸上身上的伤痕。
瑞福气愤嘶吼：“你胡说，明明是你去找我家先生求救，先生看你可怜命我送衣食接济你，你家的邻居可以作证！”
他昨日来送东西时曾拜托樊氏的右邻照看她，见那妇人就在现场，忙冲她叫喊。
妇人成为视线焦点，慌促道：“这小子昨天是来过，我先还以为他们主仆是好人，可后来听樊娘子说那温孝廉老是纠缠逼迫她，没想到今日真对她下了毒手。”
瑞福明白他们中了樊氏诡计，用力挣扎怒斥：“毒妇，你为何害我们！？”
樊氏脸上的伤痕被泪水冲刷浸泡已是血污满面，病弱的瘦躯如同一块破布被寒风撕扯摇摆，两只凹陷的眼睛死死瞪住瑞福，在短暂的沉默中聚集最后的力量，发出荒腔走板的哭号。
“我受辱太甚，已无颜苟活，还请诸位邻里替我报仇！”
她早已看好路径，调头穿过人缝跑向数丈外的水井，一头栽了进去。
噗通的落水声仿佛透出口袋的针尖自人们的惊呼声中探头，狠狠扎在瑞福的耳膜上。他瘦小的身影即刻被愤怒的人群淹没了。
宛平县的差役找上门来时，柳竹秋还在睡梦中。
文小青跑进卧室慌忙摇醒她，在她耳边道出那匪夷所思的消息。
柳竹秋一惊而起，在穿衣过程中梳理思绪。
这都是汤敬的阴谋，他利用樊氏爱女心切的弱点，逼她骗取同情，设计诬告我。因我临时肚子疼，才让瑞福替我跳进陷阱。
她穿戴整齐，起身时小腹仍在坠痛，使劲揉了揉，打起精神去应付外面的官差。
樊氏被人捞起时已经溺亡。里长和街坊将瑞福扭送宛平县衙。
县令忌惮温霄寒的势力，而樊氏的丈夫汤敬之现被顺天府尹羁押，苦主不能到堂，这官司也不好打。
他便耍滑头，派人传话给温霄寒，说由于案情特殊，他已将嫌犯转交锦衣卫，让原被告自去锦衣卫衙门分辨。
柳竹秋去请张鲁生打探消息，张鲁生到衙门里了解一番，略带惊恐地回话。
“这事陛下都知道了，曹怀恩已领了圣旨，正准备拿你去审问呢。”
京城特务虽多，但如无外力介入一桩市井案件不可能如此快速地上达天听。
柳竹秋明白汤敬之和他背后的势力正在反扑，公堂之上又将掀起一场生死恶斗。
此刻朱昀曦也获悉了樊氏命案，同时还知道那推波助澜的黑手是颍川王朱昀曤。
刚才朱昀曤去向庆德帝请安，庆德帝留他吃茶，中途他轻声长叹，面色忧戚，引来皇帝关心：“皇儿有何心事？”
朱昀曤欲盖弥彰地推诿几句，庆德帝加倍介意，强令他如实坦白。
他急忙跪下，难过道：“儿臣常看古之圣贤说为君者应当亲贤臣远小人，王兄身为储君，担负家国重责，儿臣时时为他挂肚牵肠。如今担心他身边混入奸邪之辈，心中实感忧虑。”
庆德帝问小人是谁。
他说：“先前儿臣听侍从说，今日教场西街有一女子遭人奸污后投井身亡，施□□贼是温霄寒的小厮。”
从传播力度判断此案已在街面上引发轰动。
庆德帝追问案情，听说温霄寒长期纠缠骚扰该女子，故意指使小厮对其施暴，不禁陷入沉思。
温霄寒口碑很好，且据他亲眼品度，不太可能做出这类淫恶勾当。
但他风流好色也是人尽皆知的，曾为了青楼花魁与贾栋等纨绔争风醋斗，又因猥亵太子的侍女，被侍卫当街拖拽处罚。
只这两件事已让他的浪荡子形象深入人心，用“淫”字设计他比任何罪名都可信。
父子俩的谈话与太子息息相关，随即被陈维远安插在乾清宫的眼线传到东宫。
朱昀曦恼恨弟弟告黑状，担心皇帝见疑，马上入宫求见。
朱昀曤未料到他来得这样快，不由得心虚。
庆德帝不想让他们兄弟生嫌隙，没打算提温霄寒的事，叫他坐下一块儿喝茶闲聊。
朱昀曦抓住时机直接道明来意：“父皇，儿臣听说温霄寒受人诬陷，特来向您澄清。”
朱昀曤心里突腾两下，极力管住面部肌肉，不让异色浮现。
庆德帝如无其事地问太子：“你是怎么知道的？”
朱昀曦回说是今日外出的侍从奏报的。
皇帝叹气：“看来事情真闹大了，你凭什么肯定他是冤枉的？”
朱昀曦有理有节道：“别的事儿臣不敢轻下断言，但这件事儿臣是知道一些内情的。京里有个叫汤敬之的珠宝商，生意做得很大，还曾在儿臣大婚时担任买办采购珠宝器物，不知父皇可有印象？”
庆德帝点头：“是有这么个人。”
“今日自杀的女子樊氏就是此人的小妾。”
“那汤敬之与此事有关？”
朱昀曦微微瞟一眼朱昀曤，尽管尚不明确弟弟是否与汤敬之有瓜葛，他也想当面糗一糗这小子，郑重道：“日前儿臣风闻，那汤敬之当年借买办之便哄骗若干珠宝商与他交易，收到货物后诬陷商家出售赝品，害这些商人啷当下狱，致死许多人，而骗来的珠宝都被他私吞了。他靠着这笔黑心财发家致富，如今已家资巨万，富可敌国。”
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