那女子混若无事，笑嘻嘻调侃：“没想到你会用这么热情的方式挽留我。”
说着伸出双手箍住柳竹秋的后脑往下暗，吧唧跟她亲了个嘴。
柳竹秋窘悚逃避，狼狈地坐倒在草丛中，初次体验到不知所措的感觉。
骑兵们飞马赶来，团团围住她们。
安西娅在侍从搀扶下起身，她的头饰快掉光了，解开粗黑油亮的麻花辫，让侍从重新替她梳理。
柳竹秋见缝插针地跪拜恳求：“夫人，汉蒙两国即将开战，届时双方军民必会大量死伤，相信您也不忍看到那样的惨事发生，恳请放还我方使节，莫要延误和谈进程。”
安西娅不以为然：“安腊塔汗的弟弟阿努金已经背叛了他，他和你们打仗就会被阿努金偷袭，你们不用怕他。那位萧大人是我看中的客人，天神来了也抢不走。你怕误事就先去找安腊塔汗吧，希望我们还能再见。”
她不由分说上马领着侍从们扬长而去，柳竹秋爬上草坡找回坐骑，这位风流的贵妇人早已鸿飞冥冥。
她揪心扒肝地返回宝拉城，被瑞福郭四接住。听说主人被劫走，郭四叫苦不迭。
看他们着忙，柳竹秋迅速冷静下来，群龙不可无首，萧其臻失踪，她就是使团的主心骨，可不能乱了阵脚。
回到使团安抚过众人，她派人去向当地人打听安西娅的情况。
探子回复说：“那安夫人住在五六百里外的、、□□、、逊河中游，隔几个月才会来这儿采买货物。听说这蛮婆好色淫、乱，最爱白皙俊美的汉族青年，见到中意的就抢回去，同眠数日再行放归。萧大人真不走运，端端被她遇着了。”
柳竹秋与安西娅是同道中人，并不反感此种行为，还隐隐有些羡慕，但放在当前形势下就太不合时宜了。
和谈决计不能耽搁，即使萧其臻缺席也得去见安腊塔汗，她带队全速前进，争取在两天内抵达目的地。
使团风餐露宿，一天后进入广袤的呼伦大草原。
午时，有人在草原上发现死去的鞑靼士兵和战马，其后沿路陆续出现此景。
柳竹秋联系安腊塔汗和弟弟阿努金不和的传闻，猜测鞑靼部落内部正在争斗。
再往前或许会卷入战乱，她命人取出地图，与向导商议改变行进路线。
正说着，前方的天际线突然冒出一片蚁群似的黑点，须臾扩大成飞速移动的骑兵队，携带震人心魂的声浪朝他们直扑过来。
向导惊呼：“是两个部落在打仗！”
柳竹秋举目远眺，在兵阵里看到追杀拼斗的景象。
两股军队飞快逼近，不赶紧躲避使团定遭池鱼之殃。
她指挥队伍向东狂奔，然而鞑靼人的战线拉得太常，他们玩命地跑了三四里仍被卷入战团。
那股撤退的骑兵见了汉人马上将战败的怒气尽数撒向他们，如雨的飞矢泼风似的袭来，很多人中箭坠马。
柳竹秋的坐骑也受伤倒地，她急忙缩到马身后隐蔽。大队人马荡地而过，不断有马匹越过她的头顶，扬起厚厚的沙尘，险些堵塞口鼻。
她将手帕捆在脑后做面罩，努力睁眼观察，见云杉和瑞福正爬在右侧不远处的沙坑里。一个鞑靼骑兵发现他们，已高举铁斧杀过去。
她匆忙张弓搭箭准确命中那人头部。
消灭敌人的同时也暴露了自己，另一名骑兵挥刀自左侧杀来。她的手指刚搭住箭袋里的羽矢，大刀已在她前方闪烁。
时间恍如静止，她的视野被敌人山鬼般凶悍的表情占据，怀疑已进入弥留状态。
电光火石间一只飞箭横贯了那人的脖子。
他瘆人的目光顿时涣散，坐骑仍埋头疾冲。
柳竹秋用力扑倒，四蹄掠空飞过，只听一声闷响，生龙活虎的战士已变成死尸坠入滚滚黄沙。
她惶然张望那瞬息万变的战场，落败的鞑靼骑兵已基本过境，后面络绎赶来的是乘胜追击者。
不论哪方都很危险，她赶紧抽出箭矢，预备新一轮的战事。
这时几名鞑靼骑兵抢先包围过来，她朝其中一人拉弓瞄准，其余人立刻将武器指向她，无声的威胁令她不能妄动。
片刻后一匹戴金甲的纯白战马徐徐步入包围圈，马鞍上端坐着一位着蓝袍罩银铠，头戴赤金发冠的妙龄女子。
她生着一张秀媚的圆脸，高鼻深目，皮肤洁白，与寻常鞑靼妇女迥异，神情高贵威严，气度灿烂炳焕，恰似天上的丽日。
柳竹秋不及细细打量，果断将箭头对准她，厉吼：“不许动！”
她断定这女子是部落贵族，制住她就有望扭转困局。
骑兵们大惊，一人准备先下手，被那女子喝止。
她面不改色地策马逼近柳竹秋，以纯熟的汉话冷傲质问：“你们汉人讲究知恩图报，看你的打扮像个读书人，就这样对待救命恩人吗？”
柳竹秋注意到此女手持一副三尺三长的黑漆神臂弓，身后两侧的箭筒里插满雪翎箭。
她用眼角余光瞟一瞟刚才倒毙的骑兵，那致命的羽箭还插在他的颈间，雪白的箭羽已被鲜血染红半截。
看来射杀他的正是这位女头领。
对方肯救人，说明有商量的余地。
她立刻抛下弓箭，扯下面罩向其拱手揖拜：“在下温霄寒，是从北京过来的。适才多谢夫人搭救，敢问夫人尊姓。”
想是对她的礼貌比较满意，女子不矜不伐作答：“我叫金海桐。”
柳竹秋心里放光，惊喜万分地抬起头。
能在这里邂逅安腊塔汗的妻子，诚可谓因祸得福。
作者有话说：
①出自高适《别董大》
第一百一十七章
柳竹秋躬身再拜，向金海桐道明身份来意。
金海桐听罢更仔细地打量她，铿然质问：“正议大夫只是你们国家的散官，没有职权，中国皇帝派你这样的小人物来和谈，也太瞧不起我们可汗了。”
柳竹秋连忙辩解：“吾皇非常看重安腊塔汗，本次派遣的正使是我朝礼部右侍郎萧其臻大人。前日我们路过宝拉城偶遇安西娅夫人，萧大人被她强行请去做客了，只能暂时由在下带队。”
金海桐与安西娅是表姊妹，熟知她的习性，随即展颜笑问：“你们那位萧大人想必是个美男子，你也生得很好看，为何没被安西娅带走？”
柳竹秋讪笑：“安夫人不喜在下这把浓须。”
金海桐和侍从们一齐大笑，紧张气氛随之消弭。
柳竹秋趁机问他们在同何人作战。
金海桐说：“我的小叔子阿努金叛变了，今日发兵偷袭，现已被我们击退。你快召集你的队伍，跟我去见可汗吧。”
柳竹秋集合同伴清点人数，有三人殉职，七人重伤，另外十三人负伤较轻，剩下的都没事。
金海桐命手下的大夫协助使团医官救治伤员，见他们的坐骑死伤过半，又分了五十匹马供他们使用。
使团跟随她的队伍前进，日落时抵达安腊塔汗的驻地。
金海桐派人帮他们搭建帐篷，让他们先休整两天，待她去禀报可汗再决定接见日期。
柳竹秋不失时机地禀告：“我等此次来分别为可汗和夫人准备了礼物，请先笑纳。”
朝廷送给金海桐的是整箱的珠宝、绸缎、各式精美的手工艺品。
柳竹秋打听到这位贵妇人热爱汉学，自筹了一箱珍稀书籍字画献上。
金海桐果然更喜欢后者，当即挑出一本《艾子》翻阅，一口气看了七八页，问柳竹秋：“我看这书是苏东坡编撰的，还以为是部经典，原来是本笑话集。为什么要取名《艾子》呢？”
柳竹秋解释：“据说宋仁宗生病时用艾炙来治疗，皮肤被灼得疼痛难忍，就命优伶说笑话转移注意。苏学士也曾用艾炙帮弟弟苏辙治疗，写这本书是用来为苏辙缓解疼痛的。”
金海桐点头，眼波流转，抛出一则考题。
“你看起来像个聪明人，一定很会讲笑话，要是能用一个字逗笑这里所有人，我就去求可汗早些接见你。”
柳竹秋想了想，请示：“这个字能允许在下让别人说吗？”
她获得首肯，转身向云杉耳语一番。
云杉面露尬色，不情不愿走到金海桐随身带着的猎犬跟前，向那母狗堆笑作揖，亲亲热热喊了一声：“娘。”
在场人等先是一愣，继而哄堂乱笑。
金海桐笑微微看着柳竹秋说：“你这人很狡猾，我要提醒可汗当心，别被你骗了。”
柳竹秋醒悟她在设计试探，赶忙辩白：“在下急于完成任务，保护汉蒙两国百姓免受战乱荼毒，故而不惜哗众取宠，自贬人格。乞恳夫人莫要错怪。”
金海桐说：“我也不希望两国交兵，但那张钦开出的条件太诱人，看到一整只肥羊，谁还会去选一小块羊肉呢？”
柳竹秋正色道：“张钦乃奸险小人，说的话无一可信。我朝百万雄师正往东北边境集结，朝野上下众志成城，誓死保国。南方累积的粮草至少能保障三年的战事。倘若可汗发兵南下，定会深陷泥潭，白白消耗国力。夫人熟读我汉人经典，当知‘内乱不与焉，外患弗辟也’，如今阿努金正对贵部虎视眈眈，时刻准备趁虚而入，假如后院起火，更加得不偿失啊。另外还有一事夫人肯定不知，那张钦欠着贵部一桩血债，这才是他发动叛乱的根源。”
她详细陈述张钦和翁子壮在应昌互市屠杀鞑靼平民，后被朝廷追责的经过。
金海桐惊怒：“那些牧民被你们的官兵劫杀我是知道的，因他们不是我们部落的人，我们不便出面替他们报仇。如果事情真是你说的这样，这个张钦就太可恨了。”
柳竹秋说：“证据我们多得是，夫人派使者去北京就能了解清楚。张钦为求自保，欺骗安腊塔汗，妄图将贵部拖入战争深渊，还请夫人对可汗言明内情，千万别被奸贼利用。”
谈话起了作用，次日一早安腊塔汗的使者便来召见她。
她骑马深入幅员辽阔的营地，来到安腊塔汗那金碧辉煌的巨大帐篷前，由两位衣饰鲜艳的侍女带领入内。
帐篷宽敞得如同宫殿，毡壁上装饰着各类珍宝挂件和数十盏巨大的牛头灯。
帐内围坐着上百名部落贵族和他们的随从，每个人都服饰绚丽，佩戴价值连城的首饰和宝刀。
安腊塔汗与金海桐并肩坐在铺着厚厚白狼皮的王座上，从头到脚闪耀着金银珠宝的光辉。
柳竹秋站在百尺见方的氍毹中央向他们揖拜，而后落落大方地说出来意。
安腊塔汗命人赐座，询问中国开出了怎样的和谈条件。
柳竹秋有条不紊阐述己方的态度和拟定的措施，包括册封安腊塔汗为鞑靼王，双方通贡，陆续在宣府、大同、延绥、宁夏等边境重镇开通马市，除官市外，双方皆可设立民间的互市，让汉蒙百姓自由贸易。
安腊塔汗昨天听了金海桐的禀报，已与亲信和头领们商议过，内部也倾向和谈，但对方先求上门来，不多占点便宜是傻子。
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