冯如月提心吊胆，在朱昀曦开口时哆嗦一下。
朱昀曦假装不见，和声道：“今天李尚宫看了爱妃画的画像，听尹掌膳告密，知道画中人就是柳竹秋。”
冯如月大惊，忍不住抬起头，朱昀曦缓缓转向她，露出一丝疲倦的笑意。
事情不言而喻，冯如月退去疑惧，代之以满心愧悔，膝行上前抓住他的袖子哭告：“都是臣妾连累殿下，臣妾万死难赎其罪。”
她怕惊动旁人，拼命压低声气，汹涌的泪河冲花了妆容。
朱昀曦对妻子期望不高，杀人的主要动机也不在她身上，因此并无怨责。见她哭得伤心，顺手搂住拍哄：“爱妃莫怕，孤定会护好你们。”
他越是温柔，冯如月越内疚，怨自己不争气，总给丈夫添乱，闯了祸还以小人之心揣测防备，此刻恨不得以死报答，握住他的手忧泣：“现下宫里人都在疑心，若明日陛下追究起来该如何应对？”
李尚宫是庆德帝亲自委派的，突然身死，皇帝不可能不过问。
朱昀曦刚才还在为此焦愁，后来想通了，假如皇帝追究，也只会因为怀疑他有忤逆之意，避开这一嫌疑，杀几个奴婢算得了什么。
他镇定地扶起冯如月，一边替她擦脸一边暗示：“孤现在很不舒服，爱妃今晚留下陪孤，明日去跟陛下和太后说孤病了，这几日由你暂代孤去向他们请安。”
冯如月机智过人，立刻领会其意，忙伺候他宽衣躺下，派人去传御医来为他诊脉，是夜留下侍奉。
次日入宫，庆德帝果然问起李尚宫之死。
冯如月事先练习了好几遍，抱着为太子赴死的心情撒谎，表现还算自然。
“儿臣听说，李尚宫死前对太子说了很多大不敬的话，太子气急了才吓唬了一两句，不成想竟吓得她病发身亡了。”
派给太子的女官离奇身故，庆德帝当然疑心，但他与朱昀曦舐犊情深，又相信儿子不会干太出格的事，区区奴婢还不配做父子之间的芥蒂，准备就此带过。
他不计较，有人却借机兴风作浪。
第三天上午，李尚宫的寡妇女儿郁氏敲响长安右门的登闻鼓，声称母亲中毒身亡，请求皇帝查明真凶，为其伸冤。
那登闻鼓由卫队严密把守，上次柳竹秋去敲鼓也很费了一番心力，郁氏一介弱女子，能只身敲鼓自不简单。
按照宫里的规矩，宫女死后尸体须迁出宫，送往阜成门外五里处的静乐堂火化，等级低的直接将骨灰投入静乐堂里的枯井，品级较高的交与家属领回。
李尚宫死后尸体也被运往静乐堂等待火化，期间章皇后传下一道谕旨，称李尚宫为皇家效力多年，费心劳碌，特开恩将其遗体发还本家，由家人安葬。
正常流程下确认宫女死亡后，须先禀明皇帝，领取铜符才能转运尸体。
章皇后在乾清宫的眼线当晚便向她报告了李尚宫和尹掌膳的死讯。
皇后早知李尚宫对朱昀曦管束严苛，二人矛盾由来已久，认定李尚宫是被害死的，怎会错过这打击仇敌的好机会？
先让李尚宫的儿子领回尸体，密令他们找人验尸，若查出他杀迹象就尽量将事情闹大，力求对太子形成舆论压力，好促使皇帝追查真相，在父子间制造裂痕。
李尚宫的儿子请来仵作检验，查出李尚宫系中毒身亡。
章皇后闻报狂喜，然而弟弟章昊霖被软禁后她在朝堂的势力已严重削弱，要想达成计划还得借助外力，合作对象都选好了，就找唐振奇。
唐振奇与章昊霖沆瀣多年，却未直接参与过夺嫡阴谋，他想坐山观虎斗，章家人也怕泄密。
但现在两边在这件事上有了勾结的基础，张钦叛乱使得庆德帝对唐振奇恶感大增，虽未明确表现，形势已对唐振奇构成压力。
他知道自己积怨太深积重难返，将来必遭清算，太子绝不会给他好果子吃，投靠章皇后，帮助她扶持颍川王即位方可免除厄运。
章皇后在信中向唐振奇条分缕析地揭露了这一利弊，诱哄他加入她的阵营。
唐振奇做着多手准备，不愿一下子投入太多赌注，只答应配合皇后本次的行动。
章皇后的手下便指使李尚宫的家人去敲登闻鼓。
李尚宫除开被关在昭狱的小儿子，还有两子一女，长子次子怕丢乌纱帽，也怕担风险，便怂恿在家寡居的妹妹郁氏出面。
郁氏少年守寡，因未生育子女被丈夫的族人送回娘家，母亲死后只能傍着哥哥们过活，经不住他们软硬兼施，被迫去敲鼓。
有唐振奇暗中接应，卫队没有阻止她。
登闻鼓响起，李尚宫中毒身亡的消息不胫而走，在有心人的推送下迅速传遍京城。
坊间流言太子荒淫顽劣，因李尚宫时常谏阻他玩乐，使之心怀嫌恶，派人毒杀了这位可怜的女官。
朱昀曦获讯时已身陷危局，陈维远见他长时间沉默不语，不禁着急提醒：“殿下，陛下不久后定会传召，您得早拿主意啊。”
他不知太子早设下预案，静坐是在思量皇后的狠毒。
有道是生恩不如养恩，过去朱昀曦真心将章皇后视作母亲，向她寄托过亲情，即使屡遭暗害，仍残留着一缕恩义舍不得斩断。
现在好了，她穷凶极恶来迫害，是要助他断舍离，以后大家就是冰炭不容的仇敌，再也不必顾忌什么。
“不用等了，孤这便去向父皇禀明原委。”
“殿下这可使不得啊！”
陈维远以为主子方寸大乱，要坦白柳竹秋的身份。
朱昀曦嗤笑：“孤还没糊涂呢，该说什么自有分寸。父皇这会儿想必正烦心，我们快走吧。”
庆德帝听说太子求见，猜他是来认错的。
先命人给他看郁氏递来状纸，问他要做何解释。
朱昀曦浏览一遍放下，从袖子里取出一封奏疏。
“前因后果儿臣都写在这封奏折里了，请父皇过目。”
内侍接下折子呈给皇帝。
庆德帝只看前半截，眼神已变得犀利，屏退所有人，在他们告退时匆匆看完折子的后半截。
朱昀曦在上面写道李尚宫受皇后指使，长期替她监视东宫的状况，向其汇报他的一举一动。他早有察觉，怕损害母子亲情，令父母离心，故而不断忍耐。
那日李尚宫逼迫他为她的小儿子减罪，还肆意带新来尹掌膳参观他的寝殿，以此炫耀权势。
尹掌膳趁机偷拿了他的佩饰，他发现后责怪李尚宫不该如此放肆，李尚宫不仅不认错，还公然出言羞辱。他气愤已极，便逼她喝下了随身携带的治疗关节疼痛的蛇床子液。
太子数次遭暗杀，还曾在东宫内中毒，庆德帝相信他身边有章皇后派出奸细，李尚宫被收买也不是不可能。
他放下奏折，望着泫然欲泣的儿子，严肃诘问：“李尚宫那晚是用什么话激怒你的？”
朱昀曦摇摇头，垂落数串珠泪。
“儿臣不敢说。”
“快说，否则朕也难护着你。”
庆德帝稍一吓唬，朱昀曦立即伏地痛哭，悲痛之情发人恻隐。
庆德帝与章皇后翻脸，保护太子的立场非常坚决，把案件引到皇后“夺嫡”这一事项上，他就会自发地偏向他。
朱昀曦参透父亲的心理，用无懈可击地表演诱导。
庆德帝很快离座过来扶抱，神色语气都完全蜕变成慈父，柔声哄慰：“曦儿你别怕，那贱婢究竟说了什么？你只管原原本本说出来，为父替你做主。”
朱昀曦泪如雨下，艰难地抽噎道：“她说……说儿臣不是母后亲生的……”
目睹皇帝脸上涌起风雷，他适时悲号着将头埋入他的怀抱，俨然受尽委屈的稚子。
庆德帝心疼地抱紧他，低声怒斥：“这贱婢枉口诳舌，当真死有余辜！”
误会解除，他觉得太子没有任何过错，只一点做得不妥，等他哭声渐低，取出手帕为他拭泪，温言薄责：“曦儿，李尚宫罪大恶极，你本可光明正大处死她，不该遮遮掩掩留下纰漏，让歹人借题发挥。还有，以后这种事都交给下人去做，你这双手是不能沾血的，明白吗？”
所谓明君应德象天地，恩如父母，不可滥发淫威，亲执屠戮。
比如刑部上交死刑犯的判决书时，都会故意选择更严酷的刑法，本改判绞刑的判成斩首，本该斩首的判成凌迟。就为了让皇帝在裁定时改回合理的判决，以彰显吾皇宽仁厚德。
君主道貌岸然到这种程度，绝不能碰杀人这种脏活儿。
朱昀曦点点头，忧怯道：“如今这案子已惹得流言四起，儿臣该如何应对？”
庆德帝冷笑：“李尚宫的儿女不是想让朕替他们查案吗？朕就给他们一个公道。”
言罢拉着儿子站起来，握住他双肩慈蔼叮咛：“曦儿，朕今天再正式声明一次，你是朕唯一认可的继承人，无论是谁都休想动摇你的地位，你尽可安心，不必理会那些流言蜚语。”
朱昀曦喜极而泣地拜倒谢恩，叩头时嘴角勾起一抹难以抑制的得意。
庆德帝将李尚宫的案件指派给张选志办理，简单交代：“切勿因此损害太子声誉。”
老太监揣明圣意，只用一天时间就令案情“真相大白”。
他得出的结论是：李尚宫系病亡而非中毒。其子女妄图勒索天家，谎报死因告御状，欺君罪行确凿，按律应满门抄斩。辜念其母入宫服役多年，酌情减刑，判处李尚宫的长子次子和女儿绞监候，小儿子本是戴罪之身，加等判处斩立决。其余亲眷男女尽数官卖，家产抄没。
庆德帝收拾完李尚宫一家，没忘记躲在暗处策划指挥的章皇后，下令集体更换坤宁宫的宫人，想彻底切断她的小动作。
他低估了妻子的心机，皇后执掌后宫三十余年，势力渗透到了宫廷每一个角落。如同百年老树，哪怕连根拔出，仍有数不清的细小根须残留在深土中。
皇帝换来的新人里就有不少这样的“根须”，他们依然听命于皇后，愿意为她的野心效力。
章皇后也没因这次落败泄气，丈夫的心软和大意就是她东山再起的本钱，她只要再狠一点就能反败为胜。
“安分”数日，她派人悄悄给黄羽送去大量财宝，从此不间断地巴结他。又派人去江苏秘密订制一批成分特殊的紫砂壶，事成后选出其中最精美的带回来。
第一百二十三章
中国使团踏上返程，萧其臻有意回避柳竹秋，她跑得快，他就慢行，她若减速，他便扬鞭奔驰，白天只靠仆从传递消息，夜间歇宿时也尽量少与她照面。
柳竹秋不知这人在自惭形秽，以为他真生了反感，不愿理睬自己。心里虽有遗憾，却觉得如此也好，全当了却一桩风月债，不必再担心他为情所困，郁闷伤怀了。
他们经沽源跨过长城，沿路不断出现逃难人群，之后还遭遇一小股武装暴徒袭击。
成员们仓促应战，经过艰难厮杀消灭了这支三十多人的劫匪，己方也折损八人，重伤两人。
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