他一开口庆德帝便算到他想干什么，淡然道：“此人并非大奸大恶之徒，但屡坏国法，最后还得明正典刑啊。”
“……眼下很多百姓在为她请命，若杀之恐伤民心。”
庆德帝微笑：“越是多的人替她求情，越不能法外开恩。我们得让民心随着朝廷走，若就此妥协，置律法纲纪于何地？再有甚者，往后激起更多人效尤，朕还如何统御万民？”
他放下手里的奏折，招手让朱昀曦去到身侧，语重心长道：“皇儿宽仁博爱，但遇此情形便于心不忍，实非治国之念。坐在这个位置上，目光得宽泛长远，不能靠单一的标准判断善恶对错。朕最爱唐人徐夤的《日月无情》一诗，诗云：‘日月无情也有情，朝升夕没照均平。虽催前代英雄死，还促后来贤圣生。’，皇儿用心体会，对将来执政大有裨益。”
皇帝说话时气息渐促，胸口突然刺痛，嗓眼发痒，呕出一口鲜血。
朱昀曦和近侍们都吓坏了，忙扶住他。
庆德帝伸手想撑住桌沿，手指竟不受控制地蜷缩，久久无法展开，这可怖的症状给他不祥的预感，也许大限将至了。
朱昀曦待皇帝病情稳定方告退返回东宫，进入寝殿陈维远忙闭门进谏。
“殿下不可再替蒋妈求情，也莫向陛下夸奖柳大小姐了，她已功高震主，您再在陛下跟前表现出对她的信赖只会害了她。”
上个月李选侍产下一子，朱昀曦向庆德帝献上柳竹秋“吉梦兆麟儿”的计策，受到皇帝采纳。
李选侍获封太子嫔，有“天命贵子”加持，地位得到极大跃升，窦嫔果有收敛，窦家人的小动作也少了许多。
之后柳竹秋又在皇陵救驾，使得自身在朝中的名望进一步攀升，人人都相信她将是下一任辅弼重臣。
一些见风使舵的人已开始卖力巴结，有识之士也在向她身边聚拢，但以官场规则看，这提前展露的旺相实非好事。
帝王对臣子的重用和提防是相生的，如今庆德帝龙体抱恙，定会考虑身后事。
知子莫若父，他明白以朱昀曦目前的手腕制不住狡猾的臣下，尤其是温霄寒这种深得信任，言出计从的功勋之臣，不加以约束，多半会令太阿倒持，威胁君权。
朱昀曦久受储君教育，当然明白君臣间的禁忌，今天皇帝那番话已流露出对温霄寒的忌惮，他是得小心保护彼此了。
当天柳竹秋收到太子的来信。
“圣意难违，藏巧于拙，暂时疏远，以保万全。”
她省悟朱昀曦的警示，现在非但救不了蒋妈，连她都受到皇帝猜疑，岌岌可危，不保持忠顺，将有前功尽弃之虞。
万民乡案的调查历时两月，十月初萧其臻等人回京赴命，查案期间他废寝忘食整理了极详实的卷宗，尽可能向人们展示出冤案的全貌。
刑部审核无误，依律惩处涉案罪犯。
主犯柯游已死，被追判欺君、枉法、杀害良民等多起重罪，满门抄斩，妻女没官。人们拍手称庆，都说老天有眼，不是不报时候未到。
万民乡冤案平反，朝廷继续追究蒋少芬的强盗罪行。
十月初七再次升堂逼问她同党下落，负责主审的刑部官员更明确提出：“忠勇伯与你交情深厚，可曾为你提供便利或指使你以万里春的身份行事？”
他敢明目张胆，必经皇帝授意。
庆德帝倒不是想要温霄寒的命，如同牧民驯养野马，会先在马身上烙下记号，再套以辔策。
此人今后将获儿子倚重，不抓点把柄在手里怎么行？
通过此案把他打成罪臣，贬到地方上去受些苦楚煎熬，等太子继位后赦免启用，他便永远欠新皇一份情，也会由于难洗的污点终身受人牵制，擅权欺主的可能性便大大降低了。
蒋少芬情知有人要害柳竹秋，她心愿已了，今天上堂就是来等死刑判决的，怎容坏人拿她做文章，凛然道：“我假扮万里春的事旁人一概不知，大人或与忠勇伯有私怨，要害他请另想招数，何必在我这儿动歪脑筋？”
气得主审官脸红筋涨，连说几个“大胆”，命人严刑逼供。
蒋少芬运功抵御，寻常刑具效力大减，只造成轻微的皮肉伤，她冷笑讽刺：“我为雪冤才甘愿就擒，岂可助你们再造冤案？要杀要剐判得利落些，再啰嗦我便不奉陪了。”
官员们以为她要强行出逃，忙命内外加强戒备。
主审官厉声警告：“蒋少芬，此间有上千守卫，都是精选来的好手，你插上翅膀也休想逃走！”
蒋少芬毅然回答：“我已得归所，何须再逃？”
人们早看出她视死如归，再找不到可以威胁她的事物。
主审官生怕完不成皇帝交付的差事，暴躁呵斥：“你别以为一死了之就能包庇同犯，本官知道你心中有鬼！”
色厉内荏的叫嚣让蒋少芬深感厌倦，她坦荡地纵声大笑，突然震碎身上的重枷，形影如飞地窜至主审官的桌案上，居高临下俯视他。
公堂瞬间大乱，主审官唬得抱头离座，被她踢倒在椅背上，下巴亦被她的脚尖勾住。
“我心里究竟有没有鬼，你且睁大眼睛来看。”
蒋少芬语罢撕开衣襟，将枷木的碎片狠狠插进心口，硬生生当众剖开胸膛。
众官和持械包围她的差役官兵都惊恐失措，即使见惯血腥的人也觉得那喷涌的血瀑刺目骇心，不忍直观。
蒋少芬咳血笑道：“青天白日，朗朗乾坤，鬼怪如何藏身？”
明澈有力的声音压倒场上喧哗，像一道绚丽的闪电在照彻暗夜后转瞬而逝。
人们目睹她跪倒在桌面上，头颅脱力低垂，上身还顽强地自立着。
胆大者翼翼凑近观察，通报人犯已死。
一时唏嘘喟叹声起落不歇，许多人流下敬佩惋惜的泪水，几位官员甚至带头上前向遗体揖拜致敬，吩咐差役扶她下来仔细收敛。
那主审官志堕魂销，口鼻皆张，溅到脸上的鲜血混着涕泪唾涎流下，狼狈不堪。少顷像被踩坏的虫子周身痉挛，手脚乱抽，竟吓出了急惊风，不等抬出衙门便气绝了。
人们暗道这是小人阴骘低，受不住英雄的天罡正气，被生追了魂魄。
差役们更惊心动容，纷纷违反禁令，出衙门在墙根街边点香烧纸祭奠蒋少芬。
百姓听说万里春已死，争相赶来哭拜，祭灵者至夜仍络绎不绝，赠送的挽联祭辞堆积如山。
这些祝祭者都是布衣文人，官员们即使有心也不敢公然向强盗致哀，只萧其臻不避嫌疑亲自前来献上的一副挽联。
“生为人杰，侠肝义胆愧煞天下须眉。
死称鬼雄，碧血忠魂垂范千秋青简。”
家人同僚都说他身为风纪之官带头行此悖乱之举实为不妥。
萧其臻端肃道：“昔年豫让三次刺杀赵襄子，伏死后赵襄子以礼下葬，并奏请晋侯追封官职，旌表忠义，劝化风俗。蒋氏承袭古之侠士风范，义气志节深入人心。我虽是官身，对英雄豪侠的敬慕之情却与百姓无异，相信陛下闻奏，也不会见责。”
庆德帝的确没责怪萧其臻，在处死万里春一事上他本就想对外展示出“芝兰不可生于道，玉树不可长于阶”的无奈，人死了能有几个官员出面哀悼正好体现他的意图。
而且他也深受蒋少芬剖心自戕的惨烈气概震撼，听完奏报，久久无言，末了叹道：“这真是个奇女子，与‘眉间尺①’是一类人物啊。赐银厚葬，许民间立祠祭祀。”
这一恩赏带有嘉许，万里春很懂事，最后选择了自杀。
皇帝大臣都没当刽子手，老百姓不能怨朝廷，再给个好发送，成就烈士英名，人们更会歌功颂德，赞他是有道明君，这种好事何乐不为呢？
作者有话说：
①眉间尺：传为春秋著名铸剑工匠干将、莫邪之子，名赤，因眉距广尺得名眉间尺。父为楚王铸剑而失命，遂立志复仇，以头贿客，代击楚王。事迹载《越绝书·越绝外传记宝剑》、《吴越春秋·阖闾内传》（汉赵晔）、《列异传》（魏曹丕）、《搜神记》（晋干宝）。
第一百七十二章
蒋少芬落葬那天，京畿一带上万民众冒着萧萧冷雨赶来相送。无数白衣汇聚成长河，哭声绵延十数里
柳竹秋祭拜完毕，站在远处的坡地上眺望坟垄，迟迟不忍离去。原以为泪水已流尽，刚才目睹棺木入土，她的双眼随着撕裂般的心痛涌出泪泉，不曾体会的丧母之苦，终在这时扎扎实实补全了。
萧其臻也来送葬，他看到墓地旁的大树上挂满人们写的悼亡诗，一篇篇读过去，发现柳竹秋的诗作。纸张已被雨水浸润，再过一会儿字迹想必模糊难辨了。
“秋草萋萋风雨急，一抔黄土隔阴阳。往事历历催悲泪，恩德绵绵化感伤。肝胆相倾忠仆义，无微不至慈母肠。冬装针脚线犹新，不闻叮咛加衣裳。”
字里行间的悲伤足以刺痛局外人。
萧其臻急忙四处搜寻，找到那立在坡上的身影，不让仆人跟随，独自冒雨赶去相见。
柳竹秋见他没带雨具，让瑞福打伞接应，自己和春梨共撑一把伞。
萧其臻走到她跟前，看清她脸上未擦净的泪痕，无比疼惜却无言以对，神色沉凝地拱手揖礼。
柳竹秋还礼，谢谢他来为蒋妈送行。
二人再无别话，一齐静静注视川流不息的送葬人群。他们当中好些人背着包袱，用鸡公车载着老人孩子，明显来自远地。
萧其臻说：“我刚才问过一些人，有的曾受万里春恩惠前来拜别，有的慕其英名赶来祭奠。古人云：‘英魂死不没，凛凛为明神。’，蒋妈是当之无愧的大侠，浩气必将与天地同存。请小姐以其遗志自勉，莫要沉湎于悲痛。”
柳竹秋微微点头：“多谢大人提醒，眼下本非感伤时刻，前日唐振奇被捕下狱，都察院想必已收到很多参劾他的奏疏，现在有把握让陛下将其治罪吗？”
万民乡案平反，唐振奇受到追究，庆德帝传旨将其押入锦衣卫大牢，让百官检举揭发他的罪状。
清流们以为守得云开见月明，争着发泄窖藏到霉烂的冤仇，奏疏雪片般聚拢，堆积的量已够得上发动雪崩。
然而明眼人都觉察到这雪崩的破坏力微乎其乎，唐振奇被关了好几天，皇帝也没启动审讯的苗头，宫里甚至传出小道，说庆德帝打算将唐振奇贬去南京就职，来个大事化小小事化了。
为什么罪恶滔天，罪证确凿的奸宦还能得宽贷？
普通百姓想不通，初入官场的新人想不通，血气方刚的直臣也想不通。
朝中的老油条，精细鬼们却心照不宣。
唐振奇是庆德帝的家奴，他残害忠良也好，贪赃枉法也罢，都是在庆德帝默许甚至撑腰的情况下进行的。这二十多年为主子当打手、杀手，剪除了若干绊脚石，弹压了众多爱唱反调、屡犯天威、心怀不轨的王公大臣，既有功劳也有苦劳。
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