现在，陈贞慧已经来到长吟阁。算起来，自从两年前柳敬亭离开了南京之后，陈贞慧就一直没有上这所鼎鼎有名的说书场子来过。而且，不光是他，大约许许多多过去对这个地方着了迷的听众，也不再来了。说来也奇怪，别看柳敬亭是个长得又黑又丑的糟老头儿，外带一脸大麻子，看上去土头土脑，其貌不扬，可是，只要他往讲台上一坐，惊堂木一拍，那股子生龙活虎的劲头，那穷形极态的叙说本领，以及那轰动四座的如珠妙语，就使他仿佛完全换了一个人。凡是听过柳敬亭说书的人，几乎没有不被他那神奇变幻的三寸舌头，和一双小而有神，永远闪烁着狡黠、活泼光芒的眼睛所征服。以至不仅一般的市民百姓为之如痴如狂，就连那些达官贵人、美人名士，也不惜降贵纡尊，一再登门，或者重金礼请，奉为上客。因为这个缘故，柳敬亭在很久以前，就名声大噪，成了江南艺坛的一位领袖。不过，更加令人惊异的是，两年前，柳敬亭忽然到了武昌，而且不知怎么一来，就成了已经晋封为“宁南侯”的左良玉的一位幕僚。眼下，正当朝廷的局面颇为微妙的时候，他又忽然回到了南京。这就不能不引起复社社友们的极大兴趣。事实上，去年五月间，当弘光皇帝的登极诏书下达到武昌时，据说左良玉曾一度拒不接受，后经江湖总督袁继咸再三说服，才勉强奉诏。因此，社友们私下里，一直把左良玉看成是东林派在军事上的可靠倚仗；而柳敬亭的出现，则自然而然被看成是继黄澍之后，又一个联络感情和传递消息的特殊人物。
当陈贞慧踏入长吟阁的大门，并在小厮的引导下，穿过摆着一圈一圈长凳和一个讲书坛的前堂屋，来到天井里的时候，发现顾杲、梅朗中、余怀、左国棅、沈士柱等几个社友，还有黄宗羲的弟弟黄宗会，正围坐在一株老桑树下的石桌旁，同柳敬亭在高谈阔论。看见陈贞慧走进来，他们便止住话头，一齐站起来，同他行礼相见。
由于几年没有见到柳敬亭，在寒暄作揖的当儿，陈贞慧不由得把这位江湖奇人多打量了几眼。他发现，同过去相比，柳敬亭并没有多大改变，依旧是不亢不卑笑眯眯的一副神情，依旧是半文半野的一身穿戴，仿佛他根本没有离开过留都，也没有过任何不寻常的奇遇似的。“听说他这一次回来，连马士英之流对他也不敢怠慢，特地派人前来相请，还口口声声尊称他作‘柳将军’。没想到还是这么一副宠辱不惊的神气，却也难得。”陈贞慧不禁暗暗赞赏，听见余怀催促他坐下，便在一个空着的石墩上坐了下来。
“哎，柳老爸，”余怀转过脸去，笑嘻嘻地瞅着主人，“适才你还未曾作答哩——只听说老爸你当上了左宁南的‘入幕之宾’，但不知入的是‘外幕’还是‘内幕’？”
柳敬亭的目光在眼皮缝里闪烁了一下，随即笑得比余怀更开心：“不瞒列位说，本来呢，小老儿既入了幕，倒也有心不管他‘外幕’‘内幕’，都一股脑儿包下来。无奈主人家偏偏嫌我这一脸大黑麻子不顺眼，死活不肯请我进那又香艳又销魂的‘内幕’中去，故而只得在‘外幕’将就了！”
“啊呀，”余怀大惊小怪地叫起来，“像老爸这么一位无人不爱的绝色美人儿，那老左竟然仅仅置之‘外幕’，也可谓有眼无珠了！”
柳敬亭点点头，一本正经地说：“不错不错，我老柳若是到了罗刹国，确是绝色的美人儿，而且不止是绝色美人儿，还必定是大富翁呢！”
“啊，何以必定是大富翁？”梅朗中不解地问。
“啊哈，到其时，在下这张老脸皮可就值钱啰！列位只怕都得拼着命儿求我出卖呢。冲着老交情，老柳也会便宜一点。一颗黑麻子么，不多不少，就卖它十两银子！在下这脸上的货色，少说也有上千，那就是一万两的进项，笃定跑不掉的！嘿嘿，岂非稳稳当当就当上了富家翁？”
大家每一次来，都要胡搅蛮缠地同他寻开心，这已经成为一种习惯；而柳敬亭肚皮里的新点子层出不穷，总不会让大家失望。这一次也不例外，没等他说完，已经有人忍俊不禁，等他话音一落，大家便哄然大笑起来。
陈贞慧却没有笑。他还记得，仅仅两个多月前，在丁家河房的暖阁里，社友们是怎样一副借酒浇愁的颓唐模样。其实，就在三天前，那种情形也还没有改变。可是，眼下的气氛却已经截然不同，大家都显出多时不见的轻松愉快，仿佛一天的愁云都消散了似的。不用说，这是由于得知太子已经来到南京，预感朝局可能出现转机的缘故。然而，当真会出现转机么？至少陈贞慧本人对此并不乐观。“哼，须知眼下可不比议立新君那阵子，马瑶草也并非史道邻！若以为太子一到，他们就会乖乖就范，江南也不会闹成今天的局面了！”他苦笑地想。为着不让这种情绪过分地困扰自己，于是，等社友们的笑声一停，他就望着柳敬亭，问：
“闻得老爸近年西游武昌，为左宁南延入幕中，不知可有此事？”
听他这么询问，社友们先是微微一怔，随即忍不住又笑起来。
梅朗中扯了他的袖子一下，说：“定生，你怎么了？大家不正在说这事吗？”
柳敬亭本来也在微笑，看见陈贞慧一本正经地望着自己，便收敛起笑容，点点头说：“小老到了武昌是不假，不过也说不上入幕不入幕，无非是主人家看上了麻子这两片嘴皮子，让在下闲时替他解解闷儿罢了！”
“那么，依老爸巨眼之见，左宁南是何等人物？确如外间所传，是一位颇知忠义的非常之人么？”
“这个——小老在彼处住了将近三载，情形自然也知道些儿。不过，却非一言所能尽述……”柳敬亭一边回答，一边眯起眼睛，慢慢地捋着颏下的几茎白胡子，仿佛在回忆着这几年的经历，“嗯，若是说到老汉当初奉故人杜将军之命，去见左宁南说项，消解二人的芥蒂纷争，那倒是绝佳的一段关目，亦可窥见宁南侯之为人……”
“噢，那么……”
柳敬亭点着头：“说来，那还是前年夏间的事……”
他尚未接上第二句，一直在旁边转着眼珠子的余怀忽然跳起来，“咦，慢着慢着！”他兴冲冲地制止说，“方才老爸说了，这是绝佳的一段关目，何不就请他干脆登台开讲，令我等一饱耳福？”
大家一听，都哄然叫好。柳敬亭眨眨眼睛，似乎也被这个建议弄得技痒起来。他微微一笑：“也罢，那么在下就献丑一回。请！”
他说着，站了起来，喜出望外的社友们连忙一窝蜂地相跟着。只有陈贞慧被这突如其来的起哄弄得有点发呆，觉得与自己打算进行严肃交谈的本意颇相径庭。但看见社友们又说又笑的样子，他知道阻拦也无济于事，只好默默地站起来，跟着大家，一起向前堂屋走去。
【开场说书】
长吟阁前堂屋的格局，同一般书场也差不了许多：中央照例立着一个讲书台，台上设有一桌一椅，桌上别无长物，只有醒木一方，折扇一把。那是说书人的全部道具。在台子的四周，围着一溜儿一溜儿的长凳，其中最靠里的一排，还摆了好几把带靠背的椅子，算作“上座”，专门用来招待有脸面或肯出钱的客人。本来，要是正式开讲，门外还该悬出一块“书招”，上面横写着说书人的姓名，下面直书“开讲书词”四个大字。不过，眼下既是朋友间的聚会，为了杜绝闲人骚扰，连讲堂的门也关上了，自然用不着再挂牌子。
“嗯，兄知道么？”当社友们在椅子上各自就座的时候，陈贞慧听见梅朗中在他身旁悄悄说，“次尾、太冲和辟疆，这会儿正在楼上的阁子里呢！”
陈贞慧“哦”了一声。他本来就发现吴应箕等人不在场，感到有点纳闷，于是随口问：“他们在做什么？”
“做什么？兄今日来迟了，所以还不知道！”梅朗中的声音透着兴奋，“皆因太子到了留都，闻得马、阮和小人们十分惊恐。看样子朝局将有大变。所以适才社友们商量了半天，以为如此良机，决不可错过。为防马、阮二贼从中把持，不认太子，已决意派人分头出都报信，周知四方，由沈昆铜、左硕人随柳老爸赴武昌，与左良玉、黄澍联络；由余淡心及弟赴福建，与郑芝龙联络；至于扬州一路，因冒辟疆久有归志，且与史道邻相熟，便由他顺路联络。剩下吴次尾、黄太冲、顾子方——自然还有兄，则留在此间，居中调度。适才商议时，辟疆也来迟了。故此次尾和太冲这会儿正与他补说这事哩！”
陈贞慧起初一边听，一边还用眼睛打量着准备登场的柳敬亭，但很快他就转过头来，并且被社友们的计划弄怔住了。对于太子来到了留都一事，刚才他也一直在考虑，并为可能产生的后果而心神不定；没想到，社友们如此迅速就作出了决定。“嗯，这么办，或许也是一法。虽然成不成还可以商议……”他沉吟地想，正打算向梅朗中问得详细一点，忽然听见讲台上醒木“啪”的一响，随即传来了柳敬亭开讲的声音。他怔了一下，只得暂且止住话头，回过头去。
这时，柳敬亭已经稳稳当当地坐到了自己的位子上。只见他拱着手，说：“列位，此番开讲不免把在下牵将入内，虽则言之有据，未敢虚夸，也难免自吹自擂之嫌。列位只当这书中的柳麻子，是另外一人便了！”
这么交代了之后，他才把手中的醒木再度一拍，朗声念道：
〖凶狂贼焰陷神京，四海何人致太平？撑起东南天半壁，忠肝义胆赖干城！
列位，话说本朝自太祖皇帝定鼎开国，于今二百七十余年。上赖列代天子圣明，下赖贤臣良将辅助，国祚延绵，四海咸安。其间虽有那奸邪祸国，草寇倡乱，毕竟是鬼火萤光，难成气候。不意到了天启年间，天降凶灾，饥民盈野，遂有一干妖孽，乘时而兴。十余年间，竟闹乱了大半个中国。朝廷发出精兵良将，东征西剿，无奈天未厌乱，班师无期，空令生民涂炭，壮士低眉，良可慨叹！
如今却说南直隶地面，有一古镇，名唤潜山，又称皖城，地当湖广、江西、南直隶三省要冲，位置非同小可。那守城的将军姓杜，双名宏域，生得黄面虎须，手使一杆烂银点钢枪，乃系一位久经沙场的宿将。他奉命来守皖城，心知责任重大，不敢怠慢，日夜督率将士，悉心防守，倒也平安无事。看看到了崇祯十六年秋七月，忽一日，杜将军正在帐中点卯，接得上司发来加急军书一封，即时拆开细看。谁知不看犹自可，一看之下，倒吃了一惊！列位，你道为何？原来军书上写得分明，道是朝廷有旨，着宁南伯左良玉移驻武昌。大军不日即到皖城会集，然后取道南下。试想那左宁南与流贼周旋十余载，愈战愈强，朝廷倚之为长城。他麾下的兵将何止六七十万！却有一样，兵一多就难免良莠不齐，鱼龙混杂。将帅管束不到处，骚扰地方之事，亦常有发生。此亦不必为讳。偏生那杜将军却是慈悲心肠，暗想：“这皖城不过弹丸之地，被这数十万大军横扫过来，若无越轨之行犹自可，如果撒起野来，他却是老左的人马，到时我处置不是，不处置又不是，却怎生是好……”〗
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