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伊利奥尔骑在马上，走在队伍前方。联邦方面送来的消息已经确定——战场将在接下来的几天归于沉寂，战争暂时止息，双方代表将在中立领地会面，商讨停战的可能。
“瓦尔塔斯上校。”行于他侧的军官微微压低声音，神色严肃，语气中透着迟疑，“您认为这次停火能维持下去吗？”
他没有立刻回答，目光仍停驻在前方狭长的林道上，眉间微蹙，像是在权衡措辞。片刻后，他斟酌着沉声开口：“联邦向来更重视策略而非承诺。如果和平符合他们的利益，他们会履行协议。否则——” 话音未尽，他微微顿了顿，没有说出的可能性却已然落入所有人的心中。
联邦的扩张野心从未掩饰，他们的策略向来锋利直接，这次的和谈不过是另一种形式的试探。战争尚未终结，它只是换了一种方式继续蔓延。然而在这一切之外，还有另一件事让他更为在意——这次会谈的代表名单早已送抵军中，他清楚地知道，在谈判桌的另一端，等待他的将是谁。
……
这次选作谈判场地的农庄位于一片开阔的高地上，地势平缓，房屋依照传统新大陆庄园的格局建造，砖石墙体厚重坚实，白色的木制门窗框架已被风雨侵蚀出淡淡的斑驳痕迹，屋顶的烟囱仍然冒着淡淡的炊烟。宅邸前方是一个宽敞的庭院，两旁修剪整齐的苹果树围出一道天然屏障，而通向门廊的石板小径被来往仆人踩出些许湿痕，显然刚刚洒过水清理过尘土。
农庄的主人约翰·卡特莱特先生站在门前，身穿深色的外套与旧式三角帽。他是个典型的生意人出身的新大陆农庄主，比起政治更在乎自己的土地、收成，以及战争对本地贸易的影响。他并不幻想能凭一己之力改变局势，但若能借由这场谈判争取到哪怕一丝喘息的机会，他也愿意尽地主之谊，为双方提供一个体面的会谈场所。
卡特莱特的目光投向远方，帝国军的队伍正在靠近，马匹的铁蹄在泥泞的地面留下深深的印记，伊利奥尔翻身下马，抬手将缰绳交给随从，他调整了一下袖口的褶皱，看向屋檐下的主人。
“先生，欢迎。”卡特莱特向他伸出手，声音里带着自然而然的热情，“这片土地已见过太多战火，若能换来和平的一席交谈，对所有人而言都算得上是好事。”
伊利奥尔与他握手，语气平静：“愿您的庄园能见证它。”
仆人们早已安排妥当，联邦代表团的人马已然就座，帝国一行人在仆从的引导下穿过走廊，步入用作谈判场所的大厅。
屋内光线柔和，壁炉中燃着炭火，微弱的火光映照着雕花墙板，带着木材燃烧后特有的温暖气息。长桌被安置在客厅中央，木质桌面未经繁复装饰，仅摆放着简洁的油灯和准备好的纸笔，气氛沉稳克制，仿佛一切都已按最严谨的规格安排就绪。桌旁的椅子一一摆放整齐，为谈判各方留出足够的位置。伊利奥尔跨步进入大厅，视线迅速扫过长桌的另一端，脚步在一瞬间停滞。他看到了那个熟悉的身影，笔直地站在屋内的另一侧。
内森尼尔·阿什福德。
即便隔着战场与岁月，他仍旧一眼就认出了他。
内森尼尔穿着联邦军的墨蓝色军装，侧身站在窗前，手中指间夹着一根燃至半截的卷烟，烟雾在窗边的晨光中飘散。他的深粟色卷发整齐地束在脑后，鬓角已悄然泛出浅淡的灰白，唯有那双褐色的眼眸仍旧锋利，沉静中带着审视的光。他正与几名联邦军军官低声交谈，目光在谈话者之间游移。然而，就在伊利奥尔踏入的瞬间，他的动作顿了一下。
他看见了他。
两人的视线在半空中交汇，寂静随之蔓延，仿佛屋内所有交谈声都被抽空，壁炉里的火焰仍在静静燃烧，谈判桌上的纸页偶有轻微翻动的声响，然而这一切都被搁置在远处，仿佛整个空间仅剩下他们之间的对峙。时间被拉长，现实在这一刻模糊，往昔的裂痕与沉默交错浮现，在无言的注视中悄然填满空气。
内森尼尔抖落最后一点烟灰，随即将未燃尽的卷烟按熄在窗台上的玻璃烟灰缸里。动作看似随意，指节间的力道却比往常更深几分。他随手在手套上拂去烟灰，步履沉稳地转身，向屋内众人走去，眼神收敛回惯有的冷静，从容地与在场的联邦军官握手致意，礼节一丝不苟。
灯光映照在他的肩背，勾勒出一丝冷硬的光影。他的神色已然恢复惯常的冷静，眼神沉敛，步调从容，仿佛方才短暂的停滞从未发生。屋内的交谈声微微一顿，几名联邦军官停下话语，向他投去目光，而他不疾不徐地迈步上前，与在场的同僚逐一握手，礼节一丝不苟，克制得无懈可击。
“瓦尔塔斯上校，幸会。”
他的声音低沉平稳，听不出半点波澜。伊利奥尔目光沉静，颔首致意，语调同样克制得体：“幸会，阿什福德将军。”
两人的视线在空气中短暂交汇，随后各自落座。
接下来的谈判在无休止的拉锯中缓慢推进，时间仿佛凝滞于此。联邦代表团的立场鲜明而强势，在内森尼尔的主导下，他们逐条列出谈判条件，语调冷静克制，却不留余地。领土割让、贸易协定、王国军自关键区域撤军——每一项要求都精准切入帝国的软肋，层层递进，步步紧逼，试图在谈判桌上完成战场未竟的攻势，将帝国逼入被动。
伊利奥尔静静聆听，他没有急于反驳，而是在对方列举完毕后，以同样严密的逻辑逐一点破联邦提案中的漏洞。他冷静地指出其中的不对等之处，分析条款可能造成的后果，并抛出对帝国更为有利的替代方案。他的语调沉稳，措辞精准，不显锋芒，却也不给联邦任何轻易推进的空间。每一次回应都如刀锋般切割着谈判的节奏，让内森尼尔的攻势无法畅通无阻。
交锋在理性的表象下进行，然而在这层克制的外壳之下，真正较量的并非仅仅是条款的权衡，而是两股势力间的角力，是意志的较量，是立场与策略的试探与对峙。
内森尼尔的目光不动声色地停驻在伊利奥尔身上，比必要的时间更久。他的言辞仍保持着外交场合的冷静与分寸，然而在精确计算的措辞之下，仍隐约透出侵略性的锋锐。这场谈判对他而言不仅是战后的协议，它是一场战斗，是他必须拿下的胜局。而伊利奥尔也察觉到了这一点，同样察觉到，自己的冷静在潜意识中微微动摇——内森尼尔的言语并非单纯的谈判技巧，而是一种无声的攻势，每一个字句都透着熟悉的锋芒，如同旧日交锋时的试探与进逼，带着某种不容忽视的侵占意味。
夕阳在缓慢的胶着中缓缓沉落，谈判陷入僵局，双方均未让步，拉锯暂时无法推进。大厅里的讨论声渐渐消散，空气仍旧紧绷，而就在此时，卡特莱特先生适时推门而入，打破了沉闷的僵持。他带着热情的笑容，宣布晚餐已经准备就绪，今晚还特别安排了乐队作为餐后娱乐，以款待远道而来的客人。
“国家大事固然重要，但身心愉悦同样不可忽视。”他不失幽默地说道，“也许，一顿热食能帮助诸位思考得更加清晰。”
……
夜色如洗，农场后院被一串串悬挂的灯笼与火炬映得暖黄，临时搭起的凉棚下，长桌与座椅依次摆开，足够容纳两方代表团与随行人员。食物与酒水被不断端上，空气中弥漫着烤肉、炖菜与谷物酒的香气，主人特意从附近村镇多请了些帮工，好让这样大规模的宴会能井然有序。
士兵们三三两两聚在凉棚外，围着粗木桌享用自助式的乡间炖菜、熏肉和现烤的玉米面包，木桶里装着乡酿的烈酒，粗瓷杯来回传递。军官们则按照军阶与身份落座，餐盘里是精心准备的完整晚餐，剔骨的炖牛肉、腌制火腿、玉米泥与奶油青豆，各式派点与酥饼摆满长桌，酒杯斟满了自酿威士忌与乡间葡萄酒。
卡特莱特先生站在长桌尽头，脸上挂着惯常的热情，举杯向在座的客人致意。他深知停火对所有人而言都是必要的，而在这样的夜晚，比起严肃的言辞，更需要的是一场真正的放松。因此他妥善的安排了一切——从邻镇请来的乡间乐队，丰盛的食物与酒水，以及足够让人卸下防备的温暖氛围。
随着时间推移，微醺的暖意在酒杯间流转，低笑声渐次浮现，紧绷的气氛逐渐松动。酒过三巡，笑语终究盖过了谨慎，紧张的界限被一点点模糊融化。士兵们在凉棚外喝得很畅快，三言两语间已经开始与身旁的农场女工或村镇姑娘调笑，甚至有人随着乡村小调的旋律起身跳起舞来。军官桌上的气氛也变得缓和，刚开始仍保持克制的谈话渐渐带上些轻松的戏谑，曾在战场上对峙的人们，如今端着酒杯言笑晏晏，仿佛长久以来的交锋不过是一场遥远的旧事。
伊利奥尔并不适应这样的社交场合。他不喜欢无意义的寒暄，也不愿让自己过早陷入不必要的松弛。当一天的谈判结束，晚宴对他而言并无意义。然而灯火交错之间，他的目光却下意识地看向坐在不远处的内森尼尔——对方正与旁边的军官交谈，神情轻松，眼中甚至浮现出几分难得的笑意。他举着酒杯，与身旁的同僚说了句什么，引得对方大笑起来。伊利奥尔的视线扫过他的笑容，心头掠过某种难以言说的情绪——他想避开，不是因为害怕直面，而是因为他清楚，这样的场合下，任何目光交错都可能过于明显。于是，他找了个借口起身离席，向农场另一端的谷仓走去。
谷仓旁的夜色要比宴会安静得多。离开了热闹的人群，凉意顺着夜风攀上皮肤，带来难得的平静。伊利奥尔倚靠着谷仓外墙，取出烟斗，熟练地填上烟丝，指尖轻巧地敲了敲烟斗壁，点燃火柴，将火焰凑近烟碗。微弱的光跳跃着映在他微蹙的眉峰上，烟草燃烧的气息混着夜风的潮湿，熟悉又令人心安。
就在他缓缓吐出第一口烟雾时，身后传来脚步声，从容而稳重，带着刻意放轻的节奏。
“你还是老样子。” 内森尼尔的声音在风里响起，带着轻描淡写的笑意，“总是独来独往。”
伊利奥尔的身体微不可察地绷紧了一瞬，但他没有回头，烟斗仍停在唇边，慢慢地吐出一缕烟雾，语调克制而疏离：“而你还是一如既往地擅长算计。”
内森尼尔并不意外他的冷淡，他眯眼打量着他片刻，继而扬起唇角，露出一个微笑：“——很高兴再见到你，伊利奥尔。”
对方的名字被他刻意拉长了一些，低沉的尾音仿佛有意试探。伊利奥尔喉间发紧，他的指尖下意识地收拢，却依旧不动声色地维持着冷漠的表情，声音平静无波：“我怀疑这不是一个叙旧的好时机，阿什福德将军。”
内森尼尔嗤笑一声，缓步向前几步，顺势靠在谷仓的木柱旁，似乎对他的防备全不以为意。他看着伊利奥尔手中的烟斗，似乎随意地问道：“借一口？”
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