“收到我的信了吗？”
施芥生问了好几遍，陆诏年才听清：“啊，好像是。”
“还没来得及拆吧。”
“抱歉啊，这些天家中……”
“没关系！”
茶肆传来说书先生激昂的声音，陆诏年忘了接话。
施芥生道：“我想你最近对那些物理问题也不太感兴趣。”
陆诏年乘人力车回了家，身上淋湿了，伙计着急地把人领进屋，几个用人忙着给她换衣服、打热水漱洗。
陆诏年听之任之，最后喝了碗药。女用怕她苦，还拿了两颗糖，她没吃。
“不苦啊。”
陆诏年关灯，睡了。
苦味慢慢从咽喉涌上来。
*
翌日早，陆诏年下楼吃早餐。陆老爷听说了昨晚的事，关切道：“昨晚下那么大雨，怎么还从外边回来？”
“和表少爷他们下馆子了，忽然下起了雨。”
“没感冒吧？”
“大嫂让我吃了药，没什么要紧的。”
“还是回来好啊，在家里，这么多人照应。”
“嗯。”
“多待些时日罢。”
陆诏年淡淡的没应声。
二姨太道：“幺小姐这么闷着也不好，现下城里有头脸的人家都在办舞会，我看啊，让小年多去玩一玩才好。”
“是吗？”陆老爷随口一问。
二姨太笑道：“是呀，我叔公家的孩子，银行工作，认识好多朋友，让他给幺小姐作伴……”
陆诏年不客气地打断：“你也知我是陆家幺小姐，什么叔公家的，恐怕给我提鞋也不配。”
二姨太尴尬不已，陆老爷似未察觉，如常地看着报纸。
冯清如解围道：“小年惯会玩笑，可别吓着二姨太。要说这舞会么，何须凑别人的热闹，我们陆公馆也可以办，也是该办一场了。”
陆闻泽附和：“这些时日，城里不乏议论，认为我们因此同军部的关系变得紧张，来来往往的人家也多言语试探，办个舞会借以扫除，不失为佳策。”
陆老爷放下报纸，道：“嗯，我看芥生平日好风雅，小年同他合奏怎么样？”
二姨太娇嗔着，想再为叔公家的孩子谋说，陆老爷淡笑道：“我喜欢听小年弹琴。跳什么舞，你会跳舞不就成了？”
哪里是说跳舞，是说跳舞的人出身风尘，别想跟陆家女儿攀亲。
二姨太心里忿忿不平，只怨自己来得晚了。若是早些年就进了陆公馆，有个一儿半女，这陆家最受宠的幺小姐还轮得到陆诏年么？
不过，来得早又有什么用，那姨太太色衰爱弛，唯一的儿子死了，一个人遗落乡下小院，老爷早把她忘了。
二姨太心中不爽利，吃过早饭就去司令府打麻将了。
以前姨太太也常去司令府，可这位置，到了时间总该是要让的。
陆公馆里，冯清如避开耳目，宽慰陆诏年不要同二姨太一般计较。
“舞女出身罢了，谁人不想好呢，可她全然不顾这个家，更不顾及我的感受，贪得无厌。当年还是章亦梦，如今？父亲看上的是什么东西！”
没料到陆诏年会说出这么刻薄的话，冯清如愣了下。
“现在是一点规矩也没有了……本来，连我也不守什么规矩……”陆诏年叹息。
冯清如道：“改日同我回乡下小院可好？小孃一个人，怕是苦闷。”
“我怕小孃见了我，不高兴。”
“怎么会呢？做完法事那天小孃还跟我说，梦到二少小时候了。他去上学，你偏要同他一起去，他赖不过你，背你走了一截路，把你丢黄桷树下，你回家告状，害他被夫人罚打手板心。”
冯清如道，“小孃很怅然，说那时候该多照顾你一些，说不好你们就不会闹别扭了。”
陆诏年眼睛湿湿的。
“你看，小孃是惦记你的。”冯清如道。
陆诏年却道：“那你呢？大嫂，你可梦到过他？”
“就是那几天吧，我记不清了，你大哥应当记得，醒来一语不发地坐了半晌，我一问，他就掉眼泪了。”
陆诏年茫然无措：“他都一一见了你们，可怎么就不来见我呢？他走后我就再没梦到过他，一点预兆的梦也没有，如今这么久了……”
“你小哥哥从小就惯着你，怎么舍得来跟你告别，再惹你伤心呢。”
陆诏年怔怔抬头，“是这样？是这样啊，他连死都不肯让我难过啊。”
*
舞会开始了。
陆诏年和施芥生弹琴、跳舞，被达官贵人们拦着喝了好多香槟。月亮露出来时，陆诏年带施芥生爬上房梁。
“这座城，还真是纸醉金迷呀。”
施芥生看着那双亮晶晶的眼睛，终于把这些时日藏在心里的事说了出来：“你是不是，有喜欢的人了？”
那会儿他像往常一样拆开陆诏年的来信，信中没有题目，无关理想，只有一个少女焦焦灼的心事。
他吓了一跳，继而失落。踌躇好些天后，他写了回信。陆诏年很快再来了信，只说她想明白了，一笔带过。
她想明白了什么？要放弃那位学长，还是同学长的女友一较高下？他不希望她受伤，却又不知该以什么立场来劝慰。
面对陆诏年，他总觉得自己缺乏资格凭证。
这些日子一直没有合适的时机谈论，他不能不顾及她失去兄长的痛楚。今日舞会气氛高昂，他按耐不住了。
可说完就有些后悔，他怕自己显得轻浮。
“我当然有喜欢的人。”陆诏年笑意盈盈。
施芥生一颗心沉没了。
“有那么喜欢，喜欢到容纳不下别的人？”
“很奇怪吗？”
“他喜欢你吗？”
“应该是吧，他怕我伤心，都不肯来见我。”停顿片刻，陆诏年双手蒙住脸，呜咽起来。
施芥生忙乱地安慰她，感到一点侥幸。
*
这一晚，陆诏年昏睡了过去。翌日城中大雾，人们都说今天会是个大晴天。
施芥生打电话来约陆诏年去游船，白小姐也在。
陆诏年没到约定见面的地方，半路撞上了一个药贩子。陆诏年行得急，想赔钱了事，却瞧见落在地上的烟袋——
竟是鸦片烟。
再一瞧，那头裹布斤的药贩子略有些眼熟，可不就是当年她纵马追逐的鸦片贩子？
这么多年，小哥哥都当这事是她编造的……偏生这么巧，这时候撞上了。
药贩子哪里敢索要赔偿，怕营生败露，捡起地上零碎就走。
陆诏ᴶˢᴳᴮᴮ年猛地逮住他后领。
药贩子赔笑：“姑娘，你行行好，我们做小本生意的不容易。“
“这么多年，捞偏门的都发迹了，怎么你还在做这个？”
药贩子定睛一瞧，也觉得陆诏年眼熟，可这不是唠嗑的理由。
“我要买。”
药贩子狐疑，陆诏年拿出一枚银币，坚定道：“卖不卖？”
“好说好说，街上人多眼杂，茶馆里坐。”
原来药贩子这些年赚了些钱，后来听信了别人的话，学人炒金，赔得倾家荡产，只好去求袍哥弟兄，做回老本行生意。
陆诏年不大听得进去别人的故事，揣一块鸦片烟往家的方向走，又想起和人有约。
游船的一上午，陆诏年浑浑噩噩，旁人说什么话，她都只是敷衍。施芥生倒不恼，同白小姐一样，疑心她宿醉未醒、身体欠佳。
中午也不按计划下馆子了，他们把陆诏年送了回去。
冯清如留他们吃饭，他们婉拒了。适逢二姨太家的亲戚来访，冯清如也不便再挽留了。
那一家子好吃懒做，今天又来跟二姨太要钱，偏厅闹哄哄的，她可不好让客人看笑话。
“你上去看看小姐，叫小姐好生休息，要吃什么用什么，你们拿上去就是，别让小姐下楼来。”冯清如道。
用人应是，上去了没一会儿，回禀道：“大少奶奶，幺小姐房门锁了。”
“睡了吧？你们仔细看着。”冯清如仔细听着偏厅里的对话，匀不开注意力。
“是。”
估摸着合适时机，冯清如进偏厅打发这帮亲戚。他们得了些昨日舞会剩的食盒，不情愿地走了，二姨太转而对冯清如下脸色，指责她这是打发叫花子。
“那么你应承他们的要求，要工作的安排工作，要钱的给他开钞票。”
“等老爷回来了，我自然要提。”
“那最好了。”冯清如懒得同她争论，听用人说蟹到了，吩咐厨房煮碗蟹黄粥送上楼。
二姨太一听，当即不满：“既有蟹，方才怎用剩菜剩饭打发我家里人。”
“这年生有的吃已是万幸，你当陆家是什么，上上下下亏待过你？况且那蟹是我娘家送来的，是我冯清如的本事，就是老爷也要谢我，你哪来这么大口气？”
二姨太直接嚷了起来，冯清如没见过这等粗蛮人，赶紧离去。
楼上，陆诏年房门紧闭。冯清如敲门没回应，正要转身，听见里面有轻微响动。她贴门，确听见房里传来声音。
不知怎么回事，她先哄为敬。
里面的人始终不答话，直到东西倒塌的声响砸落耳朵，冯清如眼皮一跳，忙用力拍门。
用人拿来钥匙打开门锁，只见陆诏年躬身伏地，剧烈咳嗽着。旁边有把刀，刀尖沾染了黑乎乎的东西。
用人们围上去，帮陆诏年把卡在喉咙里的东西掏出来，拍她的背，喂她喝清水。
“快请医生……”他们手忙脚乱。
待陆诏年喘过气，背靠床沿，冯清如定定道：“你们都出去。”
房间安静下来，陆诏年的呼吸声尤为清晰。
“你想做什么？”水打湿的头发贴在陆诏年脸上，冯清如看着这张年轻的脸庞，感到后怕。
“别救我——”
陆诏年话音未落，冯清如一记巴掌就甩了上来。
脸颊火辣辣的，陆诏年懵然。
冯清如比她更惊讶。
“你是要干什么，求死？……”冯清如握紧拳头。
“哈，”半晌，陆诏年轻声道，“我果然就是个至阴至煞的克夫命。”
冯清如蹙眉，渐渐地僵住了。
*
冯清如叮嘱宅院的下人，不许让这件事传到老爷耳朵里。当晚陆诏年发烧了，家里人问起，冯清如便说，因为划船着凉了。
艾维姨母听说后，坐船过江来看陆诏年，亲自给陆诏年煮蟹膏粥。
昏睡中，陆诏年说了许多梦话。姨母躲到走廊上悄悄抹泪。当陆诏年醒来，姨母又是那个比艾纫还强硬的女人了，她骂陆诏年痴心妄想，骂陆闻恺，做鬼还要缠着他妹妹。
冯清如把蟹膏粥送进去，就好像她只是烧糊涂了一样。
冯清如料理这个家，尽心照顾陆诏年，陆诏年病好了，却没法在这个家待下去了。
陆老爷不知听了什么谗言，认为姨太太痴了，要把她送到歌乐山上的疗养院去。有生以来，陆诏年第一次那么激烈地顶撞父亲。
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