钟洵为人刚正不阿，刚正到了“不识好歹”的程度，倔的像是一头驴。
便是因为这份性格，钟洵当上驻官之后便再也没有丝毫晋升。
这一次，钟洵为保妻女太平，主动申请留守东境，以“黜陟使”之位，换来了一次律令敕开的机会……
而钟洵妻子宁雪，被敕令护送离开，知晓实情之后，拒绝远行，誓要跟随夫君一同守城。
于是，便有了如今这只离而复返的车队。
郭大路受钟洵所托，亲自护送他妻女离开，但又因夫人万般反对，不得以向桃枝城返程。
这一趟跋涉，历尽十五日。
在郭大路眼中来看……那个倔强男人换来的机会就此浪费了。
向死而生。
又复向死路而行。
钟洵女儿名叫钟荔，年方八岁，粉雕玉琢，如一个瓷娃娃。
这十五日奔波，极伤心神。
钟夫人疲倦至极，沉沉入睡。
小荔枝精神十足，探出车厢东张西望，饶是小脸蛋被风沙吹得生疼，仍然倔强不肯缩回。
郭大路给小姑娘竖了一根大拇指。
有亲爹的倔劲。
小荔枝回头轻轻看了眼车厢，竖起一根手指，对郭大路小声说道：“嘘……娘亲已经睡啦。”
汉子心领神会，神情有些复杂。
前些日子爆发了一场争吵，他苦口婆心劝夫人冷静，但钟夫人直接撕了敕令，逼自己返程，这份性格比钟洵还要刚烈……难怪能结成一对。
但心底他还是羡慕的。
能得如此贤妻，夫复何求？
“郭大侠，我问你啊……”
小荔枝把脑袋探出来，小心翼翼问道：“我爹如果看见我回来了，会不会很开心，会不会夸我懂事呀？”
郭大路听了这话，觉得有些无奈，又有些心酸。
孩子最是单纯。
小荔枝哪里知道……父亲这一番良苦用心，究竟耗费多大心血。
她还以为，来桃枝城，只是寻常的分别重逢。
殊不知，敕令只开一次。
黜陟使特权已经用过，小荔枝这一次来到桃枝城，便很难再回去了。
如此。
也算是遂了钟夫人的心愿吧？
郭大路心情复杂地笑了笑，他拍了拍小姑娘脑袋，柔声道：“告诉你一个秘密，你把耳朵凑过来……”
小荔枝眨了眨眼，凑近过来。
郭大路压低声音道：“我与你爹前阵子喝酒的时候，他告诉我，你一直很懂事，一直是他的骄傲。”
小荔枝怔了一怔。
小家伙狐疑望向郭大路。
她不相信，自己那个倔脾气的老爹，会说出这种肉麻的话？
郭大路一本正经道：“不骗你，骗你是小狗。”
小姑娘低垂眉眼，似乎在回味郭大路的那一番话，半晌后，捧着脸蛋乐呵呵傻笑起来。
她声音压得极低，在风沙里荡漾。
清脆如铃。
人间再暗，也有光明。
沙漠再枯，亦有甘泉。
对郭大路而言，走镖二十年，这一路所走的不是镖，而是人情冷暖，世态炎凉。
有些东西，比镖钱更重要。
比如此时此刻，小姑娘的笑脸。
……
……
天空下了一场“雨”。
马车的车厢顶，响起咚咚咚的沉闷声响。
傻笑着的一大一小，反应过来。
一阵“沙雨”倾泻而下，但行走江湖多年的经验告诉郭大路……此刻敲击车厢盖顶的不是石粒。
“郭叔叔，这是什么？”
钟荔神情惘然，伸出一只手，攥拢了一蓬沙粒，轻轻一捏，簌簌腥白粉末从指缝间落下。
郭大路取回自己斗笠，神情阴沉道：“……小荔枝，把头缩回去。”
小家伙哦了一声，乖乖把脑袋缩回去。
郭大路环顾一圈，四周同伴俱是神情凝重，纷纷向自己投来了询问目光……他伸出两根手指，夹住一枚“石粒”，捻动指尖。
不。
这不是沙尘雨。
这是……人骨。
斗笠汉子抬起头来，桃枝城巍峨雄壮的轮廓已经近了，风沙之中显现出阴暗墙头，一杆大旗迎风飘摇。
墙头石块破碎，不成形状。
那杆大旗的顶端，挑着一具枯瘦尸骨，胸膛被剖开，血肉早已曝干，只剩下摇曳如灯花的一双小腿。
整只车队，上下二十九人，全都怔在这场巨大沙尘之中。
这漫天遍地落下的不是沙粒。
而是被碾压成烬的人骨。
巍峨古城，阴云压顶，一片死寂。
被掏干心肺的尸骸，横在城头，悬挂在大旗之上，高温让大漠景象变得梦幻而迷离……这一切如梦一般映现在众人面前。
这是最真实的噩梦。
这是一场人间炼狱。
单单是远远看去，这副画面已经足够具有冲击力，所有人都僵在原地……他们无法想象自己离开桃枝城的这十五天，究竟发生了什么。
整座桃枝城，无一活口。
这里……已经沦为一座空城。
更准确的说，死城。
这趟去而复返的车队，极其幸运地躲开了一场死劫……成为这场骇世屠杀的第一位见证者。
琉璃山鬼修屠杀了桃枝城。
住在这里的四万三千九百六十人，无一幸存。
无论男、女、老、幼，都被剖开了心肝，取出了肺腑，亦或是割掉头颅。
车队瞬间陷入了死寂，明明是一片炽灼的炎日，却仿若置身零下冰窖之中。
钟夫人醒了。
她搂着小荔枝，掀开车帘，刚刚想要开口，所有的话语都凝固在喉咙之处，掀开车帘后的视线，被翻滚的沙尘与白骨淹没……
那座飘摇的死城最前方，插着一根断裂旗杆，旗杆上挑着一具残破不全的尸体。那尸体轻如草絮一般，飘来坠去，胸膛被钉穿插透了，血液也干涸了。
看起来像是一个头重脚轻的玩偶。
可以看清的是——
玩偶身上披着浸染鲜血的黜陟使大袍，朝廷赏赐的玉冠仍然完整，一条手臂被粗暴扯断，另外一条手臂探出，手掌紧紧攥着穿透胸口的大旗。
桃枝城黜陟使，钟洵。
殉职。
钟夫人抬起头，看见那具尸体的一刹，身子便定住了……这是她人生最漫长的一瞬间。
她撕碎黜陟使谕令，决意返程桃枝城，便想到了会有这么一天。
但没有想到……这一天来得这么快。
快到……自己来不及陪伴，便已经发生。
女人缓缓合上车帘。
小荔枝惘然望着娘亲，她还不知道发生了什么。
大哀至静。
整座桃枝城，白骨风沙作伴，亡魂呜咽群聚。
第1066章 除魔
没有人比郭大路更清楚，眼前的景象意味着什么。
桃枝城经历了屠城……从尸骸的腐败情况来看，这些尸体死去的时间不超过三天，鬼修凝结的阵法刚刚消散。
东境战争，在这一刻已经开始了。
而作为第一个见证者的他们，凝望“深渊”的同时，也被“深渊”所凝望着。
“——撤！”
郭大路额头青筋鼓起，他陡然大喝一声，当下毫不犹豫调转缰绳，向着反方向掠去。
鬼修盘踞桃枝城，吞噬魂灵，长可数年，短则数月。
自己这一行人来到桃枝城门口，无异于羊入虎口——
要撤！
越快越好！
可惜已经晚了。
黄沙翻滚，流沙如瀑。
在郭大路掉头的那一刻，沙地之上忽然爆射出一枚枯骨手掌，攥住马蹄。
“砰”的一声！
胯下骏马痛苦嘶喊，重重绊倒在地！
郭大路被摔飞而出，他翻滚了好几圈，拔出腰间长刀，插在沙地之上，半跪着起身。
抬头所见，便是沙地起尘。
瀑尘漫天，遮蔽苍穹——
鬼哭狼嚎大起。
白日死城，须臾间化为阿鼻地狱。
一道道鬼影从沙地底部钻出，穿梭在沙影之中，护送钟洵夫人的二十余位镖师，拔剑拔刀，围绕车厢列阵，瞬间便被巨大沙尘淹没。
只听得砰砰砰的爆碎声音。
血色疾影在沙雾间若隐若现，一具衣衫破碎的干枯躯壳从龙卷中被撕碎了抛飞而出，就摔在郭大路面前。
持刀而立的男人怔住了。
刀剑铁器的破碎声音连绵而起，与其一同震响穹宇的，还有男人们痛苦低沉的怒吼。
一截染血短刀铮的飞出，擦过郭大路面颊，钉入沙地，刀背犹在疯狂震颤。
沙尘狂舞。
一辆巨大马车，燃烧着符箓，从鬼影之中冲出。
“轰隆隆——”
驾驭马车的男人，浑身燃烧炽热光火，已认不出面容。他的肩头，腰腹趴着两只小鬼，在熊熊火光之中撕咬惨嚎，即便被炽火灼烧，亦不肯松开唇齿。
驾车人引燃了起爆符箓。
鬼修最是害怕青天白日，最是畏惧阳火天雷。
钟夫人这次奉令离境所乘的车厢，既可骏马牵行，亦可符箓催动，这枚起爆符箓，便是拽动铁皮车厢的最后一截动力……沙地鬼修暴起发难的第一刹，便将镖师车队的骏马全部咬死。
这辆撞破阴暗沙雾，燃烧着滚滚火光的车厢，像是射破黑暗的一枚流星，撞向持刀半跪在沙地上还处于怔然状态下的男人。
驾车人狂吼。
“大路！”
郭大路眼瞳中的流星越来越大，越来越盛。
他陡然回过神。
下一刹——
马车车头顶在沙地上，符箓狂野燃烧，车厢后半段高高翘起，凭借着巨大的推动力，将马车车头抵在地面，燃烧火焰的驾车人直接被沙尘吞没，一路摧枯拉朽掠出了数里地的距离，两头至死也不肯放手的小鬼，与驾车人一起被符箓燃烧成为灰烬。
从高空俯瞰。
这只燃尽一切的车厢，就像是一枚乘风破浪的小舟，在沙海中猛烈而行。
车厢内，钟夫人抱着小荔枝，二人眼前的世界一片昏暗，无数沙粒倒卷着灌入厢体。
小荔枝所有的惊恐尖叫，都被娘亲有力地捂住。
钟夫人将孩子死死搂在怀中，她紧紧闭住嘴唇，屏住呼吸，同时将小荔枝的口鼻捂住。
沙尘裹挟血腥，从两侧车帘处如海浪般砸下。
万钧之重。
火焰之炽。
好在这辆车厢严重失衡，后半截高高翘起，母女二人抵住后厢顶蜷缩，钟夫人死死抵住身形，维持平衡，不至于被完全吞没。
滚滚浓烟，在马车之上升起。
这辆黜陟使特调马车有着极高的配置，这是天都皇城给予这些献命中州的“死士”最高的尊敬……至少在危机关头，能保护其亲人的安全。
数百张符箓的推动力，如好几头不知疲倦的烈马拉扯——
而带来的负作用，就是竭尽全力暴燃后的“炸裂”。
马车厢体已经出现了熔岩一般的纹路，以及清脆的咔嚓声响。
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