“不超过一千，她说这笔账记在我们头上了。”梅恩放下信纸，“简直可笑，没有教会支持，她能成为碧水港女王？提费科·温布顿在哪里？收到了我们的药丸，为什么迟迟不进攻南境？”
“他目前正在掠夺北地，给出的理由是北境守护试图叛变，必须先制止叛乱，以免后防不稳。大概他是想要把几位公爵的地盘都收入囊中，再跟嘉西亚决一死战吧。”泰弗伦回答道，“就是不知道这位新王拿下北地后，会不会直奔西境而去。”
第0178章 枢秘圣殿
“哈哈哈……”希瑟笑出声来，“指望棋子会完全听命行事本就不太可能，和我们最终目的保持一致就行了。不管他在打哪里，只要不断消耗战士即可。反正灰堡是计划里最后进攻的一个王国，还有时间让他们厮杀。上次罗兰·温布顿不是拒绝了我们的药丸吗？可以让提费科给西境多点压力，说不定他就接受了。”
话虽这么说，可碧水女王的公然翻脸仍让梅恩有些不快，毕竟这颗棋子是他亲自选定的。提费科如果占据灰堡其它地盘后仍不与嘉西亚决战，而是屯兵保持对峙的话，争王令就无法达到预期的效果。看来有必须采取一些其他手段了。
“西境那边还是等使节团的消息传回来再做决定，”他拍板道，“今天就到这里，两位大人请按计划行事，我还要去一趟赫尔梅斯机关。”
“啊，对了，”希瑟像是恍然大悟一般，“今天是转化日吧？又有多少人申请参与转化仪式？”
“这是机关秘密。”梅恩站起身，头也不回地走出密室。
……
经过漫长的悬空阶梯下到洞底，大主教跨过如同镜子般光滑的白色磨石，朝机关深处走去。
与平时的幽静不同，今天的机关显得颇为热闹，一群通过审核的审判军正站在机关外等待，他们大多是第一次进入这个地方，都在好奇地四处张望。见到梅恩，所有人挺直胸膛，握拳行礼，“主教大人！”
他微笑着点头回礼。这些审判军都是教会的精锐武士，对神明虔诚且甘愿牺牲——神罚军转化并不是一定能成功的仪式，他们在递交申请前便已明白这点，即使如此，他们依然愿意为这莫大的荣誉而献出生命。
在武士们崇敬的目光下，他穿过第三道关卡，来到枢秘区前。教皇的侍卫已在此等候。他们躬身行礼，接着推开了身后的金属大门。
梅恩跟着侍卫进入门内。从这里开始，便是赫尔梅斯机关的心脏部位，教会的一切研究和发明都是在此地进行的。
枢秘区内没有火把，他的视野陡然变黑，等到稍稍适应后，一条狭长的通道出现在他眼前。通道的墙壁和顶板由铁铸成，两侧都镶嵌有荧光石——这种奇特的石头是神罚之石的一种，在沾染了邪兽血液后，能发出碧绿的荧光。
通道的尽头放置着一座吊笼。走入笼中，侍卫扳下机关，头顶的锁链发出嘎吱嘎吱的声响，在寂静的通道内显得格外刺耳。伴随着这阵声音，吊笼缓缓沉入地下的空洞，接着梅恩眼前豁然开朗。
一处极为空旷的地下空间呈现在他眼前。
这样震撼的景象无论看多少次，都会令他心生渺小之感。
按照常理，埋藏在地底的洞穴应该是一片漆黑，伸手不见五指，可在这里，整个地洞都被神罚之石发出的光芒照亮——巨大的神罚之石如同无数根从地底升起的棱柱，形成一簇簇水晶之花。最小的棱柱也有身体粗细，大的几乎要十余人才能环抱，高度参差不平，最高的那根几乎直冲洞顶，比赫尔梅斯大教堂的天之塔还要高。
它们的颜色也各不相同，最茂密的一簇神罚之石呈淡紫色，边上几簇从深蓝色到浅绿色变化，较小的则是白色，还有些刚从地底冒出头的棱柱体，差不多接近于透明。紫色神罚之石发出的光泽最为显眼，特别是超越天之塔的那根，亮度接近满月，让洞底不借助火把，也能隐隐看到地面。
在如此密集庞大的神罚之石影响下，山腹内部都处于魔力无法生效区域。而教会出售的神罚之石，也全是从此处开采。
洞穴空间足以容纳五六座赫尔梅斯大教堂，他们也的确在这里建造了一座跟大教堂一模一样的建筑，并命名为枢秘圣殿。不过比起山顶上的教堂，这座看起来显得陈旧多了。梅恩从半空中可以看到，圣殿背后的山壁上还有一扇黑色的铁门，那是通往赫尔梅斯山脚的出入口，连接着旧圣城。所以这座古老建筑从某种意义上来说才是机关的本体，早在新圣城建立之前，它就存在于此了。
吊笼足足花了半刻钟才抵达地面，梅恩走出笼子，整了整自己的衣袍，跟着接应的使者前往圣殿。
转化仪式就在一层大厅中举行。
进入大厅后，主教感到四周又恢复了光明——不再是幽冷的蓝紫色光芒，而是千百根蜡烛燃烧发出的橙光。头顶上是三层塔式的蜡烛吊灯，大厅四周也摆放着许多烛台，眨眼望去像是无数繁星在摇晃。拜明火所赐，洞里的寒意被驱散不少。
站在两座转化台中间的男子，便是教会的最高领袖，奥伯莱恩教皇。他穿着醒目的红底金边长袍，头顶戴着金光闪闪的宝石冠冕，正在仔细检查转化器具，为仪式做最后的准备。
“教皇冕下。”他上前跪拜在奥伯莱恩身前，亲吻他的手指。
“起来吧，孩子，”教皇的声音沙哑而迟缓，“这里除了侍卫外没有别人，不必讲究繁琐的礼节。”
“是，”梅恩站起身，不由得一怔，冕下的模样比上次见时又苍老了许多，他的脸上遍布深深的皱纹，皮肤呈现不健康的白色，松弛且无光泽，密密麻麻的褐色斑点显得极为醒目。主教眼睛一热，“您……辛苦了。”
“这是时间的痕迹，”奥伯莱恩平静地说，“没有人可以对抗时间。我的寿命所剩无几，恐怕看不到人类战胜魔鬼的那一天，所以也不必承受那未知的痛苦。可你们还得继续战斗下去，直到最终击败敌人，或被他们击败。”
而再失败一次，我们将彻底灭亡，梅恩点点头，“我会尽责到最后一刻。”
“很好，”老人笑了笑，“你最近做得很不错，又为教会增加了千余名审判军，这次申请转化的也有六十二位，已经算得上历年来最多的一次。”
“冕下，您能否告诉我，想要战胜魔鬼，我们究竟需要多少神罚军？”梅恩犹豫了片刻问道，“关于魔鬼，我所知道的信息全部来自于圣书。可圣书上的记载并不完全，没有他们的来历，没有数量和作战方式的记载。我知道这些秘闻必须等成为教皇后才有资格知道，可是……”
奥伯莱恩伸手制止了他的话，“你太着急了孩子，要有耐心。用不了多久，你就能接过这顶冠冕，成为下一任教皇，到时候所有的疑问都能在枢秘圣殿顶端的藏馆里找到答案。现在我只能告诉你，越多越好。”他喘了口气，“另外，尽管我找你来不是为了转化仪式，不过既然碰上了，这一届的转化就由你来试着主持吧，有我看着，也算是为以后积累些……咳咳……经验。”
梅恩连忙拍了拍教皇的背，待他呼吸稍畅，才低头道：“遵命，冕下。”
第0179章 转化仪式
神罚军转化仪式是教皇必须掌握的知识，一年前当梅恩从奥伯莱恩冕下手中接过神罚典籍时，就相当于获得了下一任教皇的继承资格。
书中的内容梅恩早已背得滚瓜烂熟，一名神罚军需要献祭一位女巫的生命，将她的血与神罚之石融合，再注入审判军体内。这一套仪式在数百年的运用中改进过数次，但本质仍没有变化——女巫是决定神罚军数量的上限，审判军的意志是决定转化成功率的关键。
读完这本典籍后，他才明白，为什么教会每年都要收容那么多未成年的女子。女巫的出现毫无征兆，在魔力聚集之前，她们与正常人没有任何区别。而魔力一旦开始汇聚，她们的身体、脏器、血液都会被改变。所以除了扩大饲养规模外，别无他法。
这也是他认同希瑟说法的原因——他们所做的一切，已经算得上邪恶至极，每一位高层手中都沾满鲜血，他们屠杀的女巫比任何一名刽子手都要多。但为了战胜魔鬼，为了避免人类的覆灭，他们必须得这么做下去。
胜利者才有资格获得神的垂青。
……
两位审判军躺在转化台上，梅恩认识他们，分别是先遣营的戴利恩和圣城卫队的塔克·托尔，后者还是一位审判长。
两人虽然都面带笑容，但主教仍能从他们绷紧的肌肉和紧握着的拳头中看出紧张之情。他拍了拍两人的肩膀，“放松点，我相信你们能做到。”
“大人，到时候只要忍受疼痛就好了吗？”戴利恩忍不住问道。
“没错，撑过去就好了，”梅恩笑道，“你叫戴利恩，对吧。”
“您居然还记得我的名字。”他激动地说道。
“当然，你是先遣营的成员，参与了上一年的赫尔梅斯防卫战，队长是……艾蕾希亚，我没说错吧？”
“对对，”戴利恩连连点头道，“我们队伍在一场战斗中伤亡惨重，半数队员都死于混合种邪兽之手，我当时就想，如果我有能力杀光那群畸形杂种就好了。所以，大人，我想要成为神罚军！”
“为守护战友而变得强大，这样的信念很好，”梅恩鼓励道，随后他望向审判长，“那么你呢？塔克·托尔，又是为了什么决定转化为神罚军？”
“为了保卫新圣城，大人，”他坚定地说道，“神官们说，今后每一年邪兽会越来越强，上一次它们已经摸到了圣城的墙边，如果不是神罚军的话，大教堂或许已经毁于一旦。我也想成为抵挡邪兽的坚盾、洞穿敌人的长枪。”
“非常好，你们都是教会的骄傲。”梅恩按照典籍交代的步骤，用交谈化解他们的紧张和畏惧，见到两人的情绪逐渐变得高昂，他挥挥手，示意仪式继续进行。
侍卫上前蒙住两人的眼睛，并用手环和脚环将四肢牢牢固定在转化台上。接着女巫被抱了进来，平放在两人之间。
作为教会饲养的女巫，她大半生都是在旧圣城修道院里度过，觉醒后则会被送入枢秘区，作为材料等待转化。献祭前一天，她已被灌入了大量梦境水——一种由安眠蕨和冬花熬成的草药，确保仪式中任何响动都不会惊醒她。
“编号，年龄？”
“一号，十八岁。”侍卫回答道。
这是例行询问，只有成年女巫的血液才够满足同时转化两名神罚军所需，梅恩再次对照女巫名册确认无误后，宣布仪式开始。
一根精致的银针管插入女巫的手臂中，红褐色的血液顺着银针后包裹的皮管流出，汇聚到她身下的水晶盆中。盆底铺着一层浅蓝色的神罚之石，血液渐渐浸没过石头，最后填满整个盆子。
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