“那么就开始吧。”他忍住心中涌动的情绪，在石凳上坐下。
“是，大人，”洁萝掀开墙壁上一块暗板，将手摁在魔石上，“不过还请做好准备，因为我也是第一次启动这东西。”
第一次？她不是活了两百多年吗，难道以前的教皇交接仪式她都没有参与过？梅恩心里微微觉得有些奇怪，不过还来不及细想，一道耀眼的光芒闪过，他惊讶地发现，自己已身处暗黑之中。
这片漆黑是如此纯粹，完全看不到任何光源，墙壁、地板和石凳都仿佛消失了，他如同被一头深渊巨兽一口吞入，顿时失去了远近的概念，天上地下浑然一体，目力所及之处全是一片黑色。低下头，就连自己的身体也湮没于其中。
梅恩屏住呼吸，小心翼翼地伸手向下摸了摸，石凳仍在他的身下，跺跺脚，地板也同样如此，这让他稍微放松了一些。看来自己并不是被转移到了某个新的地下室，只是魔石的能力吞没了这里的所有光芒。
不过在这么黑的情况，怎么可能看到冕下口中的“真相”？
像是回答他的疑问般，地面再次亮了起来，不过很明显，这绝非密室里的场景，每一块石板都打磨得光滑澄亮，上面刻着繁杂且精美的花纹，并反射出幽蓝色的光泽。很快头顶也洒下光芒，他惊讶地看到顶板上浮现出透明的天窗，透过这扇窗子，他甚至能看到室外晴朗的天空和云彩。
不一会儿，室内其他摆设也一一出现：一张大理石圆桌、围成一圈的椅子、摆放在桌上的地图和玻璃杯、四周垂落的窗帘与架立着的装饰剑盾，以及悬挂在正门口顶端的一只巨角鹿头。
接着是人影。
梅恩不敢置信地看到一个个栩栩如生的女子形象出现在视野中，她们穿着华丽的长袍，围坐在圆桌边，其中正对着厅堂大门而坐，位于众人首席的，赫然便是红发的魔女之王。她双手下垂，交叠于身前，昂首挺胸，眼睛直视前方，其他人的目光则全部集中在她的身上，一切看起来都像是副逼真的画卷。
这就是幻象间所代表的含义？梅恩暗想，当眼前的这一幕景象丰富到与真实场景别无二致时，所有人仿佛在瞬间活过来了一般。
「各位，神罚军试验已经获得成功，」阿卡丽斯身边的一名女巫开口道，「它们目前来看极为凶悍，不惧生死，力大无穷——即使能力弱小的辅助女巫，也可以转化为不亚于原初超凡者的强大武士。另外它们还拥有扰乱魔力释放的特性，面对同样需要驱动魔石作战的狂魔和地狱领主时，无疑具备极大的优势。」
「但转化仪式需要消耗女巫的性命，而且我听说并不是每一个人都能转化成功。」有人说道。
「这只是一些无关紧要的细节问题，」她摊开双手，「我相信随着研究的继续，探秘会一定能找到弥补的方法。」
「不要说得这么轻松，伊莲恩，我们本身就是少数，每一名女巫都弥足珍贵！」那人皱眉道。
「死在魔鬼手里和死在仪式上又有什么区别，」伊莲恩昂首道，「至少后者还能为联合会做出最后一份贡献。」
「你说什么——」
「够了。」阿卡丽斯轻声道，虽然声音很低，但场面瞬间安静下来，所有人都闭住了嘴巴，等待魔女之王接下来要说的话。
「凡人无法战胜魔鬼，我的姐妹们，」她平静地说道，「我们可以什么都不做，享受着这最后一片安宁，静静等待魔鬼下一次入侵，随后历史会将我们彻底抹去。我们也可以做最后一搏，将希望放在神罚武士上，并为此做出牺牲。我承认这是一个艰难的选择，但只要人类能够延续下去，女巫一脉就永远不会绝断。」
「我虽然是星陨之城的女王，但也愿意把这个重大的选择权交给你们：是想要放弃抵抗，安静的死去，还是想为逝去的姐妹复仇，将魔鬼赶出曙光境，重现女巫昔日的荣光，都是你们的自由。」
「当然，在场所有人都没法亲自参与第三次神意之战，所以无论是那种选择，我们都可以平安度过这短暂的一生。记住，你们现在做出的抉择不仅仅是为了自己，更是为了女巫这个族群……为了今后的姐妹们还能看到神明的微笑。」
「不同意的，现在请站起来。」
第0352章 幻象（下）
原来……原来竟是这么回事！
梅恩目不转睛地盯着这幕幻象，心里的震撼无以复加。
神罚军转化仪式竟然是女巫发明的，为了战胜魔鬼，她们不惜以自己的同类作为牺牲品……这里面有几个人会当场站起来，斥责她的无情？
最终结果出乎他的意料，半刻钟过后，没有一个人起立，就连那位对仪式提出质疑的女巫，都未公然反对阿卡丽斯的话，她只是咬牙狠狠砸了下桌子，「真是讽刺！亲手杀死众多女巫，却是为了女巫的延续，还有比这更可笑的事吗！」
「但她说的没错，」一名年长的女巫说道，「我们终究脱胎于凡人，当全人类灭亡，女巫亦不复存在。」
「反过来说，无论转化仪式牺牲多少位女巫，总会有新的女巫出现，来代替她们。凡人越多，女巫也越多，」伊莲恩耸耸肩。
「神罚军就一定能战胜魔鬼吗？」有人问。
「我不知道，」阿卡丽斯再次开口道，「在没有尝试之前，谁都不知道答案。此前两次神意之战的失败已经说明了许多问题，那就是魔鬼的力量要远胜于我们，限制它们行动的只有红雾——这意味着，即使我们制造了大批神罚武士，也不一定能取得最终的胜利。」她顿了顿，「不过你们应该知道我的行事风格。」
伊莲恩微笑道，「哪怕只有一丝可能，都要尽力而为。」
「我愿追随你左右。」
「为了女巫的延续。」
「我也不想就此认输。」
众人纷纷起立，向魔女之王行礼。
提出质疑的女巫最后一个站起来表态道：「希望你说的是对的。」
「那么就这样决定了，」阿卡丽斯点点头，看得出来，她对这个结果并不意外，「接下来便是说服联合会其他成员。」
「她们并不一定会听从你，」年长女巫说道，「想要不受阻力地推行神罚军转化，女巫就不能作为高高在上特权存在，联合会必须解散，过去发生的一切都得彻底掩埋。」
「我会尽力说服她们，」阿卡丽斯的声音坚定不移，「如果她们无法接受，陨星城将会独自推动这个计划，重铸新的秩序。」
随后画面消失……黑暗再次吞没了一切，当密室里的光线恢复正常时，梅恩发现自己的后背已经被冷汗浸湿，脑海里晕眩得厉害。
“您看上去似乎有些疲惫，需要我扶您出去吗？”洁萝走过来问道。
“不用，你快去把门打开！”他大口喘气道。
金属门推开后，梅恩跌跌撞撞地走出幻象间，捂着嘴跑下祈祷台，跪倒在奥伯莱恩面前。
“魔石启动后，会将画面自动映入你的脑中，所以感到不适十分正常，”教皇低声道，“我第一次接触这些时的反应跟你一样，休息下就能恢复过来。”
“为何我什么事都没有？”洁萝搂着教皇的手臂问。
“因为你本身就是女巫，身体早就习惯了魔力的运行，”奥伯莱恩慈祥地笑道，“无论是耐力还是抵抗力，女巫普遍都要胜过凡人不少。”
梅恩好半天才平缓了呼吸，“这就是教会的……由来吗？”
“没错，阿卡丽斯之后率领坠星城与其他两城女巫作战，并最终取得了胜利，制定了全新的规则——女巫不再是高高在上的神选之人，而是被魔鬼引诱堕落的邪恶者。这场战争持续了近百年，在史书中被称为信仰之战。”
“她活了那么久吗？”
教皇摇摇头，“阿卡丽斯在建立教会后不久，便与另一位超凡之上同归于尽。第二任教皇继承了她的意志，继续率军作战，直到将其他两派势力彻底收服——可惜，这场战斗使得三城元气大伤，几乎失去了对世俗的掌控力。不愿意参与女巫之战的凡人们开始在这片狭窄的大陆扎根下来，引领当地人开垦建设，逐渐形成了如今的四大王国。”
不知为何，奥伯莱恩越说越精神，就连声音都变得连贯起来，不复之前的虚弱感。
“接下来教会虽然多次清扫过那些残余分子，包括不属于坠星城的凡人，但世俗间的格局已经形成，教会由于后续乏力，终究没能完成大陆的统一，这一切都归根于魔女之王死得太早了。”
“被她视作朋友的娜塔亚不仅没有接受她的计划，还在会议上突然出手袭击阿卡丽斯，这一幕都被记录在完整圣典中。”教皇叹了口气，“如果她还活着，信仰之战足以提前五十年结束，那时候教会完全可以在收纳全部女巫后，趁势统一大陆。没人能想到，这一拖就拖到了现在。”
梅恩抹了抹额头上的汗，“陛下，我有一事不明，为什么前面的教皇都是女巫担任，后面却全部成了普通人？”
“洁萝，你先退下。”奥伯莱恩沉默了片刻后说道。
“是。”
待纯洁者离开，他才缓缓开口道，“因为懦弱和胆怯。”
“什……么？”他怔了怔，一时怀疑自己是否听错了。
“不，孩子，你没听错。”奥伯莱恩像是看穿了他的心思，他的眼睛闪闪发亮，仿佛又回到了年轻时的样子，“为了等到战胜魔鬼后，能够重新恢复女巫的荣光，阿卡丽斯曾规定教皇之位必须由超凡者来担任。但超凡女巫十分稀少，不是总能找到合适的对象，到后来，也有一些杰出的普通女巫担任过教皇——然而懦弱和胆怯就像心中的毒蛇，一旦出现便无法遏止。身为凡人的大主教害怕有朝一日受到被压迫女巫的清算，直接篡取了教皇之位。”
梅恩瞪大了眼睛，“所以之后的教皇都是……”
“没错，我们都是窃取了女巫牺牲成果的胆怯之辈，”教皇长出了一口浊气，“不管将来如何，教会都会将这个秘密永远埋葬。”他顿了顿，“至于神意之战的真相，都记载在枢秘圣殿里，现在就由你来背负这一切，继续走下去了。即使放弃……也是明智的选择。”
说出这番话后，他整个人陡然松懈下来，像是脱下了重负，全身躺靠在推车上。
放弃？自己若是放弃的话，还有谁能接掌这个位子？但梅恩还来不及细想，就已经发现了奥伯莱恩的不对劲之处——他的身体状况急转直下，刚才精神奕奕的模样仿佛只是短暂的回光返照，如今他的眼神正迅速扩散，光芒一点点暗淡下去。
“冕下，奥伯莱恩冕下！”梅恩上前焦急地晃了晃了对方，然而他只是空荡荡的望着顶板，嘴唇微微开合，像是在呢喃着什么。
在最后一刻，梅恩仿佛听到对方在说，“孩子，对不起。”
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