“我不会辜负您的期待，殿下。”培罗躬身道。
罗兰登上水泥船，下令启程。随着汽笛长鸣，胜利号缓缓离岸，向边陲区驶去。
……
“这是第几艘秃头船了？”乔咂舌道，“它们都是从小镇方向开来的！”
“那叫边陲区，领主大人不是说了么，我们现在和镇子是一座城市了，”蛇牙撇撇嘴，秃头船是乔给内河中那些没有风帆的古怪船只起的外号，但他更喜欢石头船这个称呼——宽大的灰色船身有如磐石，即使搬运工在上面来回跑动，它也纹丝不动。“叫什么来着？”
“无冬城。”虎爪附和道。
“管它呢，跟我们又没关系，”乔兴奋地嚷嚷，“你们前往小镇也会乘坐这样的船只吧，记得好好看看，为什么它们没帆没桨也能动，头顶喷出的白雾和黑烟又是什么！”
这才真正和我们没什么关系吧，蛇牙暗想，建城后好歹大家都能找到一份活干呢。
“你们真不打算留下来么？”葵看起来有些闷闷不乐，“都是杂工，为什么非要去一块陌生的地方？”
“多一枚银狼啊，”虎爪乐呵呵地道，“待在这里是六枚银狼的薪酬，去那里是七枚，反正都是干活，当然选钱多的。”
“我没问你。”葵白了他一眼，将目光盯在蛇牙身上。
不知为何，蛇牙忽然觉得有些心虚。无冬城建立后，领主似乎兑现了他的承诺，广场一夜之间多出了无数招募公告，不过给老鼠的机会并不多，基本都是杂工和泥工学徒，薪酬也比其他人要低。当然，再怎样都比当老鼠时饥一顿饱一顿要好——如果这些薪酬真能按公告上说的那样准时发到手里的话。
对于几位伙伴，他的说法是去边陲区赚得更多，但真实的想法是那里离白纸更近，望着葵审视的眼神，到了嘴边的话又吞了回去，“我的想法……和虎爪一样。”
“那你们还会回来吗？”
“滴——滴——”就在这时，码头方向响起了哨声，一杆红色的旗帜摇晃起来。
“轮到我们了，快走！”虎爪一把抓住他的手，拉着他往码头奔去。
随着哨声，身边的人群也跟着涌动起来，进入检查通道时，几乎是被推挤着前进，蛇牙一边将行李包裹抱在胸口，一边向后张望，可惜身后全是黑压压的人潮，他根本找不到葵和乔的身影。
几名黑衣警察正在通道尽头检查登船证，“你的名字？分配的队伍？拿出证明来！”
虎爪过去后很快便轮到了他，蛇牙从内衣口袋里摸出那张热乎乎的皱巴纸条，小心翼翼递到警察跟前，“蛇牙，红旗组第五建筑队，您看……”
对方根本没有理会他的「引子」，展开登船证扫了一眼，不耐烦地拍到他胸前，“左边那艘船，下一个！”
登上船舷，虎爪已经在入口处等他了。“他们没有索要额外钱币，真是不可思议。”
“是啊……他们没要。”蛇牙心不在焉地把证明重新折好，放回怀里，双眼望向码头区，寻找伙伴的位置。
直到石头船发出高亢的鸣响，慢慢驶离码头时，他才在堤岸边的一处石阶上找到了两人——葵正挥舞着乔的外套，而乔则抱着胳膊缩在她的身后。
蛇牙也赶紧脱下外套，毫不理会其他人诧异的目光，用力甩了起来。
两人的目光终于再次汇聚在一起。
“你们保重！”他大声喊道，而对方似乎也在说些什么，只不过船只发出的轰鸣盖过了彼此的声音。
葵沿着堤岸又追了一阵，但仍然被石头船拉得越来越远，逐渐消失在视野中。
直到最后，蛇牙也没能给出回答。
第0498章 罗兰号炮舰
花费一天时间返回边陲区，罗兰感到腰酸背痛，洗漱完便早早睡去，隔天接近中午时才恢复精神。
看来自己的专用舰船上一定要设置隔音舱室和柔软的躺椅，他暗想，最好还能有一张宽敞的大床。不然坐在不断震颤的硬板凳上，听着蒸汽机的反复轰鸣，对精神和身体简直是双重折磨。
走进办公室，罗兰第一件事便是将总管巴罗夫·蒙斯和农业部长塞尼·达利招了过来，如今离春季攻势的预定时间只剩下最后一个星期，军队方面有铁斧把握，他倒是十分放心，因此最重要的就是抓好农业生产关，做好春种工作，毕竟手里有粮才能做到心中不慌。
“在长歌码头我已经看到了运送过去的种子，只要有黄金一号，今年那边的收成再差也不会差到哪里去。但边陲区才是重点，我们是榜样，是证明，是宣传给所有人看的例子！”他敲着桌子道，“所以，春耕工作完成得怎么样了，谁来说一说？”
“殿下，目前的情况是这样，”巴罗夫率先开口道，“第一批晋升的农奴中只有三成人愿意继续从事耕作，加上新招入的农奴，现在农业人口总数在一万左右。按照上一年的小麦平均产量，这一万人产出的粮食应该能养活四到五万人。”他顿了顿，补充到，“我说的养活是按正式居民小麦限购量来计算的，这个数目要远大于其他城市平民的日常消耗，如果只是要求不饿死，那么还能再多加两万。”
“大致就是如此，殿下，”塞尼接道，“不过以上结论都是农业部根据前年统计的数据得出，今年约有一半农奴——主要是新进的那批会使用叶子大人改良的黄金二号……说真的，如果不是亲眼目睹，我真不敢相信麦秆上居然能长出如此多麦穗，加上还有两千人会改种土豆和玉米，所以我也无法预计最终的实际产量是多少。”
“而耕种部分，目前农田正在翻耕当中，按照之前编写的农作物种植手册，田地需要反复翻耕三次，并将发酵好的堆肥混入其中——这个过程一般需要三至四周，主要取决于一块地里的劳作人数和所用农具，上一年的农奴基本都租借了铁质农具，应该能缩短不少翻耕时间。”
“至于沟要刨多深，种子撒入间隔，这些我都有安排学徒去进行宣传讲解，教导他们按照种植手册上的最优方法进行播种。”
看得出来，这位原奔狼家的骑士对农事下了很大一番功夫，需要顾及的方面考虑得头头是道，连罗兰也忍不住点了点头。
这个时代农业不发达就在于太过依赖土地本身，一块田就相当于种植的全部，为了保护好田，甚至还得耕一年休两年，用地效率极低。现在无冬城有了可控的水利灌溉、天然的肥料和合理的种植方式，加上叶子改造的种子，产量在本地人眼里自然高得惊人。不过对于罗兰来说，三万的总人口里有一万余人从事种植农业，这个比例仍然太高了。接下来想要降低农业人口，最有效的方式便是从农具下手，例如制造一些利用畜力或机械动力工作的农业设备。
“很好，将势头继续保持下去，”他满意地说道，“另外派往长歌区的人手也要做好记录，以后若有要推广到其他城市时，便按这个模式执行。”
处理完农业上的事务，罗兰离开城堡，在夜莺和亲卫的陪同下前往赤水河船坞。
这艘由安娜负责施工的船只于两天前已经进入武器安装阶段，只见涂有灰红双色防腐涂层的船体静静立在枕木上，足有三艘水泥船大小的船身显得十分魁梧。和没有舱室的水泥明轮船不同，它的侧舷接近三米，能够把锅炉和蒸汽机全部塞进腹内，两肋也取消了明轮。除此之外，它另一个的特征在于船身中央拥有一座凸起的舰桥，尽管只有两层楼高，但看起来仍然十分醒目。
当然，作为一门浅水重炮舰，最重要的装备无疑就是那门152毫米巨炮了。为了节省建造时间，罗兰没有让安娜单独制造舰炮版，而是将城墙上的要塞炮拆了下来，打算直接上舰。
现在，它正摆在船坞旁边，等待最后的吊装。
“殿下，”见到罗兰出现，安娜立刻向他挥了挥手，“这儿！”
王子笑着走过去，“怎么样，建造过程还顺利吗？”
在他前往长歌区的这一周时间，安娜包办了炮舰的全部制作，虽然将关键部位的图纸交给了她，但这毕竟是一项前所未有的大工程，遇到各种各样的问题也十分正常。
“不怎么顺利，”她摇摇头，“比较麻烦的有船体侧面变形、螺旋桨漏水、焊上舰桥后船体向一侧倾斜，以及炮座无法卡住火炮的问题，不过我都已经解决了。”
“都……解决了？”罗兰惊讶道。
“是啊，”安娜绽放出一个灿烂的笑容，掰着手指说道，“侧面变形是由于船舷钢板太薄导致的，我在易变形的部位加装了固定支撑架；螺旋桨漏水是因为套管和连动杆始终存在缝隙，我用水槽将它包围起来，这样漏进来的水也不会到处乱跑，借由蒸汽机的动力抽出去即可；舰桥偏斜是因为重量不对称所致，一点点修改就行，炮座的问题最难解决，我最后是在转轮枪上找到的灵感——先在底圈削切出一排齿痕，再补上一个可以插入齿间的钩爪，就能将上方旋转的炮架固定在任何一个想要瞄准的方向上了。”
罗兰眨了眨眼睛，半天才吐出一句话，“你真是个天才。”尽管这些都不是什么难处理的毛病，但那是对画过无数份机械图纸的自己而言，特别是最后一点，能从转轮枪结构联想到炮座固定方式，恐怕也只有安娜拥有这份细致入微的观察力了。
“对了，殿下，这艘船有名字了吗？”
“还没有，”他挑眉道，“怎么了？”
“那些第一军士兵每隔几天就要过来看一次，还争着要把自己的名字刻到舰桥上，”安娜轻笑道，“他们说您允诺过，炮术最好的人可以拥有一艘以自己名字命名的舰船。”
“啊……是有这么回事，”罗兰脑中浮现出火炮营的罗德尼和纳尔逊两人，“不过这艘可不行，要知道第一艘军舰的名字不仅代表了船只本身，还代表了这个级别型号。”他扬起嘴角，“这份荣誉我可不能让给别人，所以就叫它罗兰号好了——罗兰级一号舰。”
第0499章 战争的前奏
灰堡王都，内城区花园豪宅。
自从罗兰·温布顿殿下对王宫发起突袭，将苍穹殿堂摧毁后，塔萨的地位便水涨船高，「鸽子与礼帽」成员无一不对他毕恭毕敬，情报组织也算真正稳固下来。
除开这几名核心人员外，半年多的运营已让塔萨能够影响到骷髅手指的决策，而其他老鼠组织的动向，他也基本一清二楚——无论是在巡逻队还是在黑街，都有他收买的眼线，如果仅仅是包打听就有钱拿，这些人并不在乎自己是为谁效力。目前仍然无法渗透的地方是上层贵族，那是个讲究家世和爵位的地方，光有金龙起不了什么作用，不过借由与大贵族有着千丝万缕关系的老鼠头目，一些不太重要的消息也时常能漏进他的耳中。
例如他现在听到的这条。
“提费科将派遣一支五百人左右的队伍，去封锁赤水河道？”塔萨轻敲着椅子扶手道，“他还真打算这么做了？”
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