“正是如此，”她抚胸道，“父亲已经委托我全权负责此次出使任务，还将公爵信印交给了我。”
这个时代女子参政不说没有，但十分稀少，更别提还是一名年纪轻轻，容貌出众的女子。从伊蒂丝的神情就可以看出，她显然不是第一次与上位者打交道，无论从言行还是举止来说都无可挑剔。至于隐瞒身份一事，罗兰已经意识到这是对方吸引谈判者注意的小伎俩，而且她并非故意隐瞒，只是借用了女性这个伪装让人们自己走进误区，称不上是欺骗，大多数贵族只会将其视为情趣之举。不得不说，这一手确实有效。
“也就是说，你可以代表你的父亲做出决定？”
“是的陛下，准确的说，他会听从我的意见。”
还真是自信满满的回答，罗兰看着一旁抓耳挠腮提示的科尔，不禁笑了起来。
“好吧……伊蒂丝小姐，那么你求见的目的是什么？”
罗兰原以为她会委婉表示无法接受这样的条件，或是采取其他更具“情趣”的方法争取自己收回新律法，却没想到她从背后的挎包里掏出一个本子，摊开摆放在桌上——那正是他编写的宣传手册。
“我有一些问题想要请教您，”伊蒂丝直言道，“您说分封贵族迟早会被淘汰的原因在于中央力量的不断扩大，可少了贵族的协助，您用什么办法保证能有效管理好广阔的王国各地呢？”
这是……想要跟自己讨论时政？
望着她诚恳的眼神，罗兰意识到对方是认真的。
他已经很久没有听到过这么有趣的提问了。
“是人民，以及技术的进步。”沉吟了半晌，他答道。
“您是指那些自由民么？技术进步又是什么？”
“没错，一支由市政厅培训、市政厅支付薪酬和行政费用、市政厅提供人手和配套设施的管理队伍，不要求管理者自身拥有雄厚的资产或丰富的人手，因此是不是贵族并不重要。”罗兰开始阐述一个中央集权政府应有的形态，以及普通人民的晋升途径，之后又谈及技术对领地控制的实际意义，这一讲就是半个时辰。
“您打算如何避免远离王都的行政官员渎职？”
“灰堡统一后，各地的贸易又该怎么分配？”
“生产力真能作为衡量政策的标准吗？”
“……”
越是问下去，伊蒂丝的眼睛就越是闪闪发光，直到接近中午时，她才长出一口气，“原来如此，您果然不是随手写下那篇开场语的。”
罗兰同样心满意足地喝了口茶，作为专业不对口人士，他的政治储备知识大概也只能讲到这个地步了。
“多谢您的解答，我本没想到您会如此详细的告诉我这些。”
“一个新时代的市政厅，最基本的要求就是把政策宣传出去，必须要让所有人明确无误的了解新政内容，实施起来才不会千奇百怪。”
伊蒂丝点点头，换了个话题，“您能向北境提供蒸汽机的生产设备和人员吗？”
“人员目前不行，因为无冬城也很缺，但你可以派出人手过来学习，前提是北地贵族放弃分封权，并遵从市政厅的管理。”
“明轮船的建造技术也可以传授？”
“自然，只要支付金龙，这些都不是问题。不过没有女巫的帮助，短时间内你们很难将全套生产线搬到北边去。”
“您的坦然令我惊讶，陛下，”她思索了小会，“但我有一点不明白，按照您的规划，只要再等上十年，完全可以轻松吞并整个灰堡，那时候再推动新政根本毫无阻力，也无需在意我们的想法，为何您会如此急切？”
罗兰沉默下来，过了好一阵子才开口道，“你真想知道答案？”
伊蒂丝大概没想到他会回答得如此严肃，也郑重起来，“是。”
“那么跟我来吧，”他起身道，“我给你看一样东西。”
……
步入树荫覆盖的后院，罗兰带着伊蒂丝走进了橄榄林中央的木棚里。
被截去四肢的魔鬼平躺在一条长桌上，旁边堆满了各种瓶瓶罐罐，爱葛莎正做着抽取血液的最后准备。
“神明在上，这是——什么？”伊蒂丝发出难以置信的低呼声，但罗兰注意到她的脸上只有震惊，没有惧怕。
“我应该给这棚子上个锁，再让叶子把院子围个水泄不通，”爱葛莎皱眉道，“别告诉我你打算让一名凡人参与符印制作，如果我正在融合神石，估计已经失败了。”
“当然不……马上就好，”罗兰咳嗽两声，转头向伊蒂丝介绍道，“你眼前的异族生物，就是传说中的魔鬼，它们出没于绝境群山以北，也是人类即将要面临的最大敌人——两族间战争无关领地和财富，而是决定谁才能延续下去，失败者将彻底灭亡。”
“魔鬼？决定延续的战争？”她情不自禁地喃喃道。
“没错，这是一个漫长的故事，也是被教会隐瞒的秘闻，它甚至可以追溯至千年以前，过去的人们称它为——「神意之战」。”
第0561章 魔力之血
……
等罗兰和那名凡人女子离开后，爱葛莎才松了口气。
刚才是不是说得太过分了？也许自己该对这位四百多年后的领主和蔼点，哪怕对方是一名凡人。虽然这么想，但她仍然不喜欢除女巫以外的人踏入即将开始符印制作的实验室，而且她也不想让陛下知道制作符印的方法。
当然，后面这一点很快就要瞒不住了。
爱葛莎转过身，摆好六个早上备好的方木盒，并将陛下收集来的神罚之石放入其中。
这是制作符印底座的模板。
她需要制作的东西分别是四个聆听符印、一个尖叫符印和一个洞察符印。
正如她所想的那样，陛下并没有挑选武器类符印，而是根据缴获的魔石选择了较为基础的辅助符印，若在探秘会，这种把斩魔者留下的高品质魔石用于尖叫和洞察符印的行为完全是一种浪费。
如今罗兰拥有了威力强大的火器，自然对武器符印的需求就没有那么强烈了。
更别提越是强力的符印，对魔力的要求就越高。
就在这时，棚子外再次响起了敲门声。
看来自己除了需要一间独立的研究塔外，还需要几名仆从才行，爱葛莎无奈地放下手中的魔石，打开木门。
“怎么了陛下，还有什么——”
“久等了，爱葛莎小姐。”
“唔，又需要我治疗魔鬼吗？”
这回进来的是安娜和娜娜瓦……也是她向罗兰申请的助手。
“不……咳咳，”她改口道，“你们来得正好，我刚完成筛选工作，把剩下的材料放入盒里，我们就可以开始正式制作了。”
……
当蓝色的血液顺着涂层软管流入木盒中时，神石发生了奇妙的变化。
两者交融在一起，并冒出连串气泡，坚硬的石头犹如燃烧的蜡烛，菱角部分化作粘稠的液体流淌下来，接着是神石本身。
魔鬼似乎意识到了她们在做什么，用尽最后的力气拼命挣扎，可惜在牢固的铁索禁锢下毫无作用。
很快，六个盒子便被狂魔的血液填满，而最初倒入血液的盒子像是沸腾了一般，涌动的液体将细砂、水银同神石搅和在一起，看上去粘稠而浑浊。
安娜仔细地观察着它们的变化，“符印的品质跟原料有关系吗？”
“没错，主要取决于神罚之石和魔力之血，探秘会认为，魔力对身体的改造是全方面的，高阶女巫的身体素质就明显好过普通女巫，而超凡之上则在这一点上做到了极限。为了提高符印效果，好的符印都会尽可能选择强大魔鬼的血液与最优质的神石接合……例如阿卡丽斯大人的神罚符印，就是在战场上利用将死的斩魔者完成的。”
“女巫的血液与神石融合也会如此么？”
“并不一样，神石不会像蜡烛一般融化，反应也没有这么激烈，成型后的液体清澈如水，可以随意流动。而魔鬼的血液最终会凝固下来，变得跟石头一样坚硬。”爱葛莎边说着，边将一块分隔嵌板放入木盒中，“因此符印的制作过程和熔炼金属相似，必须在它完全凝固前放入魔石，并完成至关重要的一步——连接魔力脉络。”
“脉络？”安娜好奇道，“像植物那样？”
爱葛莎点点头，“还记得我以前说过的话吗？探秘会认为，只有生命才能承载魔力，如果缺乏这一步，符印只是一件死物罢了。魔石仍然是单独的个体，而不会联合起来产生不可思议的能力。”
“魔鬼之血难道能赋予这些普通物质以……生命？”她惊讶地问。
“单靠魔鬼不行，”爱葛莎平静地说道，“还得加上女巫的。”
娜娜瓦吓得捂住了嘴。
“探秘会也是偶然才发现了这个秘密，女巫和魔鬼的血液混合后能产生一种奇特的效果，使得融化的神石保持一种「鲜活」的状态，就像是植物那样。哪怕长久放置，脉络也不会失去魔力的眷顾……我不知道该如何去描述它，总之，你们看下去就会明白。”
第一盒的液体已趋于平静，并泛起一层灰光，看上去如同冷凝后的蓝色蜡油。
爱葛莎取出嵌板，盒子中留下了两个半球形的凹槽和一道条形浅沟。接着她拿起桌上的小刀，在自己的手腕上一划——鲜红的血液瞬间涌出，当积满半个酒杯后，她朝小姑娘示意道，“帮我愈合伤口吧。”
这便是爱葛莎挑选两人的目的。
安娜是联盟中学习能力最出色的女巫，适合作为这门技艺的传承者。而娜娜瓦则能有效减轻自己的疼痛——在塔其拉，治愈型女巫都是前线作战的主力，根本不可能安排给探秘会，实验室里放完血大多数时候只能用草药来治疗。
如果不是罗兰·温布顿向她展示了战胜魔鬼的希望，同时对女巫毫无偏见，她宁可把符印的制作方法彻底埋没。即使在联合会，女巫血液能和魔鬼完美相融也是大多数人无法接受的事实，就连她自己接触此事后，都一度对女巫的来历产生了怀疑。这种迷茫对神意之战十分不利，因此符印的制作是探秘会成员必须严守的秘密之一。
她不希望陛下参与旁观亦是出于这个理由。
特别是这个时代还有着女巫是魔鬼引诱堕落爪牙的传言。
哪怕他迟早会知道，爱葛莎也希望这个时间能稍微晚一些。
大概这也是一种自欺欺人吧，她暗自叹气道。
待到混合物半硬之时，爱葛莎将魔石用力嵌入凹槽中，并倾倒下温热的血液。红色的鲜血在浅沟中流淌，而周边的蓝色血块则蠕动起来，两者边缘逐渐模糊，形成一种互相渗透的形态。
接着她对符印注入魔力。
刹那间，红色的血线迸射出细微的光芒，无数光点在脉络上流动，并且伴随着周边的蠕动有节奏地膨胀缩小，仿佛在呼吸一般。
安娜和娜娜瓦同时明白了爱葛莎话里的意思。
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