灰烬想要击败卡特，就必须先靠近骑士，这是冷兵器对热兵器的天生劣势。只要没有夸张到能目视弹道轨迹、瞬身躲子弹的地步，这段距离便是难以逾越的鸿沟。
……
直到天色渐晚，灰烬才等到麦茜飞回房间。
“这几天回来得怎么一天比一天晚？”她关上窗户问道。
“闪电带我去抓鸟儿了，”麦茜变回人形，从腰包里掏出一根烤好的鸟腿，四溢的香味顿时充满房间，“我特意给你留的。”
“我吃过了，”灰烬摇摇头，“闪电是共助会的女巫吗？”
“嗯，”她用力点点头，“能力跟我一样，也是飞翔，不过用起来方便很多。”停顿片刻后，她接着问道，“灰烬姐，你非要打这一场吗？我觉得……她们不会跟你走的，而且，她们在这儿生活也挺好。”
灰烬怔了怔，没有回答。
“因为连我都想待在这里了啊，”麦茜一屁股坐到床上，自顾自说道，“床又软，吃得又丰盛。我看到午餐时，领主专门把餐桌摆在后院里，跟练习完的女巫们一同进餐。大家有说有笑的，他偶尔也会插上两句，和其他贵族讨厌的模样完全不同。下午我还被闪电拉去玩昆特牌，就是两人抽取十张牌互相比试，最后点数大的胜利，有意思极了。她们还送了我两套牌组，灰烬姐，你要来玩一把吗？我教你。”
“不了……”灰烬摇摇头，深深吸了口气。这些天麦茜的变化她也有所察觉，不过直到此刻，她才忽然意识到，自己的想法似乎陷入了一个误区。
大多数女巫都是在惶恐不安的日子中偷生，一个安定舒适的居住之所便是她们追求的全部。比如麦茜，在未被提莉接纳之前，一直躲在王都贫民窟的茅草屋中，就像真正的鸟儿那样，在屋顶横梁的狭缝中缩卷身体度过每个夜晚。即使提莉决定向东越过大海，麦茜也在各地奔波，联络那些暗藏民间的女巫，半年来不曾停歇。像这样安逸平静的生活，她恐怕还是第一次经历。
自己又何尝不是如此？直到遇上提莉后，她才过上了以前想都不敢的生活。习惯了王宫相对平静生活的她，忽略了小镇对这群女巫们的意义——归宿的吸引力，在女巫眼里从来都是无与伦比的。她们想要留在这里，想要守护这片领地的心情，大概就跟自己想要守护提莉一样……
如果罗兰·温布顿真能像他所说的那样，抵挡住疯狂的神罚军，这里毫无疑问是比峡湾更好的选择——去一块完全陌生的土地建立女巫的国度，听起来令人心生向往，但实际上要遭受多少磨难，没人能够预计。
可若是他无法抵挡，女巫们就应该离开吗？
灰烬的心情忽然平静下来。
换个角度去思考，如果提莉无法在峡湾立足，自己恐怕也会选择站在她身边，守护她到最后一刻。作为给予自己归宿的人，她没有先行离开的道理。
“这里时时刻刻都处在教会的威胁之下，挡不住神罚军，边陲镇覆灭是迟早的事。”
这场比试的确已没有必要……不过她依然决定完成它，为了警醒，亦或是证明。
“如果她们能挡住呢？”麦茜嘟囔了一句。
“我也希望如此，所以我会帮她们验证这一点。”灰烬沉声道。
她闭上眼睛，做好了全力以赴的准备。
第0167章 胜负
比试地点就在小镇西境城墙脚下。
观战者除了罗兰外，还有铁斧、提古、布莱恩以及女巫联盟全部成员。
外加一只蹲在望楼上的肥鸽子。
为了避免子弹误伤，所有人都必须登上城墙旁观，进行比试的两人——首席骑士卡特·兰尼斯和超凡女巫灰烬将在离城墙较近的范围内，展开一对一的较量。
卡特的装束不是以往的骑士甲，而是换成了便于行动的贴身皮衣，腰间是特别订制的枪套带，左右两边各插着一把转轮手枪。后腰位置还横置着一把短刀，可以临时用来应急。但罗兰知道，如果落到要用到短刀和超凡者战斗时，还不如直接认输得好。
灰烬仍是平常时候的打扮，一席黑袍掩盖了她的身体，黑色长发扎成马尾，自然垂落背后，似乎全然不顾这会给自己制造多余的弱点。唯一的区别是那柄大剑，缠绕的布条已经揭开，黑褐色的剑身几乎没有光芒。正如罗兰所料，这把剑表面凹凸不平，并不像是精心打造的武器，而且由于缺乏保养，砍出缺口的部位已经出现了锈斑。
两人走入场地，卡特不断调整自己的位置，直到距离对方十五米以上。这个距离的固定靶他有八成以上的把握，取出两把手枪，他最后检查了一遍子弹和燧发出火口。
罗兰让回音模仿并放大自己的声音，“比试的规则很简单：点到为止，不准打头，可以认输！只要不是当场死亡，娜娜瓦的治疗能力可以很快让你们恢复原样。还有没有问题？”他稍等片刻，见两人没有异议便接着说道，“听到钟响后，比试开始！”
灰烬默默打量着对手，身为一名超凡者，她大多数时候都是听从自己的本能而战，跟随提莉后也向宫廷中的剑术大师学过战斗技巧，但她始终觉得，这些技巧对自己帮助甚微。对方是王子身边的首席骑士，却没有背负常见的剑盾或长矛，甚至盔甲都没有穿戴。手中的武器极为怪异，但根据造型，明显不能算是匕首一类的近身武器，那么只剩下一种可能，它应该和手弩类似，是一种远距离打击武器。
弓弩对超凡者没有威胁，这一点是灰烬在多次战斗中总结下来的经验，如果是轻弩，她甚至能空手抓住飞来的弩矢。不过看王子信誓旦旦的模样，对方手中的武器绝不会像弓弩那般简单。
她的本能在告诉她，必须尽快贴近骑士，而不是在外围等待对方先行攻击。因此在比试开始前，灰烬就将长剑前段插入地里，这样的姿态看似毫无威胁，却是最有效对付弓弩手的手段。
就在这时，城墙传来一声清脆的钟鸣。
灰烬几乎在同时动手了，她双手握住剑柄，猛得向前掀出，泥土、草根和碎石随着宽大的剑身腾空而起，朝骑士所在的方向飞溅，形成了一道泥沙烟幕。
首席骑士的反应也十分迅捷，他手中的武器爆出一团火焰，并发出巨大的轰鸣，但灰烬什么也没有看到——要么是对方没装箭矢，要么就是箭矢已快到自己无法察觉。比起第一个近乎愚蠢的错误，她更倾向于后者。
在泥沙烟幕的掩护下，灰烬从侧面发起冲刺，两人的距离几乎是眨眼间便被拉近至一半，而此时泥沙烟幕还未完全落地。一般人会下意识地躲避铺天盖地的泥渣，只要能中断对方继续射击，她就赢了大半。
但卡特没有移动自己的位置，全然不顾砸在自己脸上的沙土，眯着眼睛将武器对准逼近的超凡者，再次扣下扳机——轰鸣伴随着火光乍现，灰烬条件反射般向外侧跨出一步，仍未见到抛射而出的箭矢，同时骑士也没拉弦上箭之类的准备动作。
这种新式武器大概可以连续发射，不过连续射失两发的情况下，胜负已分！
最后的十步距离同样是眨眼时间，她将长剑竖举挡在身前，双脚猛蹬地面，如公牛一般朝骑士撞去——这样的撞击不会瞬间致死，但足以令他昏厥。即使靠强韧的意志撑下来，胸口粉碎的骨头也会让他彻底丧失战斗能力。就在这最后呼吸间，对方的第三发攻击在灰烬眼前爆响，她只感到自己剑上猛得一震，发出清脆的嗡鸣，接着右腹部一麻，如同被什么狠狠抓了一把。
几乎是同时，她整个人撞在卡特的胸口，将他直接撞飞出去，在空中划出一道弧线，滚落在地。
直到这时，她才有功夫查看自己腰间的伤势。但刚刚低头，强烈的晕眩感便涌上大脑，她蹒跚了两下，差点跌倒在地——超凡魔力带来的力量仿佛如流水般逝去，她的四肢变得无比沉重。
灰烬用长剑撑住自己的身体，伤口的麻木已变成火烧般的剧痛，腰间像缺失了一部分，她甚至能看到自己鲜红的内脏。只有咬紧牙关，才不至于让自己倒下。
……
在罗兰眼里，整个比试过程不过四五秒，他看到超凡女巫朝卡特挑起泥土碎屑的同时从另一侧发起冲锋，中间改变过一次方向，接着狠狠撞在骑士身上。而卡特被撞飞前总共射出三发子弹——光这一点就出乎罗兰意料之外。
面对异常迅捷的灰烬，只怕自己连盯住对方的身影都很困难，他还能做到瞄准开枪，已经充分证明了首席骑士的称号并非浪得虚名。前两发的射失再正常不过，事实上如果灰烬以这样的速度再变换几次方向，只怕卡特一枪都无法击中对手。关键就在于第三发，在最后五六米距离内，灰烬将大剑挡在胸口的一次直线撞击。
如果是弩弓——哪怕是重弩，此时也最多钉入长剑，对超凡者没有任何影响。但12mm口径的弹药外加钢制弹头在这个距离内爆发出了无与伦比的威力，当时罗兰只看到黑色的碎屑飞溅，灰烬的身侧蓬起一团血雾。当她站定后，王子才发现，对方的腰部有一半被掀飞，像是被邪兽啃过一口般，肠子滑落出来，挂在身侧。大剑下半部分有一个碗状的豁口，大概是子弹击中铁剑后穿过了它，失稳的弹头和崩飞的铁屑一起，旋转着惯入她的侧腹，掀开了一个巨大的创口。
即使身受重伤，她依然没有昏厥，而是坚持站在场上——超凡女巫的身体素质的确高得可怕，如果是之前的铅弹或是小口径弹头，恐怕她能靠身体硬吃下来。麦茜第一时间赶到灰烬身边，想要扶住对方，可惜身材过于矮小的缘故，只能抱住她的双腿，一脸焦急。
娜娜瓦已经赶去治疗卡特，罗兰也快步走到强撑着的灰烬面前。
她似乎在等待的就是这个时刻。
“我赢了……”说完后，还不等罗兰有什么反应，灰烬便径直栽倒在他肩头。
第0168章 追忆
“走开！肮脏的乞丐！”
有人用力推了她一把，她却纹丝不动，反而看着对方踉跄着倒退两步。
嚣张的神色顿时从他脸上消失，狠狠瞪了她一眼后，对方灰溜溜地离开了。
她不为所动，继续向人群中移动。见到这名破烂衣着的女子，大多数人都皱眉避让开来。就这样，她慢慢移动到了灰堡王都的内城门口。
这里已是人山人海。虽然内城区没有传统意义上的城墙和城门，人们还是在此地竖立起了一座由木条和花环构成的象征性的大门。门两侧则整齐地站着一列穿着全身铠的武士，精致的盔甲在阳光下折射出耀眼的光泽。肩头展翅欲飞的鹰形空心甲和胸口悬挂的鸢尾花装饰，搭配上武士们英俊的面容，看得一群富家女子大呼小叫。
武士们身后清一色的红色绒毛披风一直拖到地面，远远看去就像一道红色的隔墙。正是这些英俊威武的武士将人群分割开来，在大门后空出了一条数丈宽的道路。
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