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他刚刚才发现，从踏进大鱼嘴里以后，兔头一直没有放开他的手。大概是因为黑暗和寂静吸引了他大部分的注意力，以至于向来不喜欢非必要肢体接触的公爵忽略了这一点。终于反应过来的德维特以为自己会一把甩开那只手，但不知道为何身体却没有动弹。
大概是因为在这种环境下，他发现两人交握的手有一种神奇的支撑力量，那种肌肤相触后传达出 ‘自己不是独自一人’的感觉比起眼神、声音更有说服力。就像在风雪中跋涉之后全身发颤，终于把一杯热气腾腾的热可可捧到手里的感觉很像，就算没有真正喝下去，光凭手心里传来的温度就能产生一种奇异的、能够抚慰人心的安定感。
“说说看，”德维特开口了：“那个驯兽师的事。”
“啊，那是在一个秋天。”查理立刻领会了公爵的意思，开始用之前给枫林镇的孩子讲故事的口吻说道：“邻居家的米琪太太摇响了我的门铃，向我抱怨街区神父的猫把她的药圃糟蹋光了，她想要向我讨一点芸香和荨麻。我向来很欢迎米琪太太的来访，因为她是个可爱的、热情的女人，从不空手上门，这天也一样。她烤了香喷喷的水果卷，那是她的拿手绝活，放到我家桌上的时候还冒着热气呢——香气甜蜜极了。她拿了药草，又很神秘地告诉我：‘查理，我猜你又有客人要上门了，你可以拿淡咖啡配上水果派来招待他。’
我说：‘谢谢您，米琪太太，我会煮上一壶咖啡的。但您为什么知道我有客人要上门呢？’
她说：‘啊，因为有一个外地男人，站在街角那儿半天啦。’
我说：‘可是，外地人不一定都会来找我呀？’
米琪太太狡黠一笑：‘查理先生，他一定是来找你的。因为我看到他的怀里，好像藏着一条龙。’”
说到这里，查理停顿了一下。果然，尤金首先按捺不住了：“龙？怎么可能？谁都知道它们都已经不存在了！”
查理低低笑了两声。他的声线很好听，发音准确悦耳，音色有少年人的明亮感，语调却又成熟沉稳，两者组合起来尤其动人，大大降低了密闭幽暗空间给人带来的压迫感。“别这么急着定论，尤金。无论如何，米琪太太说对了，那个外地男人确实是来找我的。出于某种原因，他直到夜幕低垂之后，路灯亮起之前走进我的店门，想要和我做一笔交易。”
“他告诉我，他是失落的古国[马其他]流落在外的驯兽师后裔，祖先世代服侍马其他皇室，拥有能够与各种珍禽异兽对话的能力。”
德维特立刻问道：“马其他……黄金之国？”
查理赞许地朝他看去——虽然此刻只能看到漆黑一片。“您真是博闻强识。”店长这一次是真心实意地称赞道：“驯兽师说他在潘尼格拉大陆流浪了五十年，所有人都说他是个患有臆想症的疯子，因为从来没有人听说过这么一个国家。”
公爵抿了抿嘴，没说话。
“我也从未在任何一本史书和地图上看到过这个名字，但驯兽师说，这个国度不仅真实存在，它还……”
“盛产黄金，富饶得不可想象。”略带有金属质感的声音接着他的话语说道：“树上能结出宝石，河里流淌的是蜂蜜和牛奶，喝水的罐子是纯银做的，皇宫的屋顶是金子做的，在天气好的时候，那片灿烂的金光能反射到海的另一边。”说到这里，德维特顿了顿：“但这只是给孩子看的童话故事。”
早熟的公爵也是有童年的，没有哪个孩子天生会喜欢阅读晦涩难懂的诗歌和复杂的历史、高深的算术。他不能跟平民出身的孩子一起到处疯玩，也不能随便离开城堡。因此还未成为公爵的德维特曾经贿赂过一个下级管家，让对方偷渡了不少闲书进城堡供他消遣。那些儿童读物虽然也经过管家筛选，确认里面没有什么不该让下一任公爵继承人看到的、不体面的内容才会交到他手上，但很多异想天开的童话故事本身除了荒诞之外确实也没有什么不良内容。
托优越的记忆力所赐，长大后的公爵很清楚地记得自己小时候迷恋过多少幼稚而疯狂的东西。
黄金之国马其他，就记载在偷渡进城堡里的某本闲书里，是一个三流作家东拼西凑起来的故事集里其中一个小章节，因为那本书工艺粗糙，内容也有些颠三倒四，肯定不在当时的畅销书之列，也不知道是如何通过城堡筛选送到他手上的。但当时的小德维特正处于被严厉教育监管的阶段，只要是课程之外的内容，哪怕是枯燥的食谱他都能看下去，也正因为如此，多年后的今天，一听到马其他这个名字，他就立刻回忆了起来。
“我相信传说和童话都有现实依据。”店长说：“而且我亲眼所见，那位客人确实拥有和动物沟通的能力……”
“查理，你还没有说到他的龙。”哥伦布急切地说。
“别急，马上就说到了。当时他的怀里确实抱着一个小不点，但那并不是龙，而是一种神奇的火蜥蜴，拥有寻找金矿的本领。他向我展示了他能和动物交流的本领，还向我传授了一些能使珍禽异兽变得温驯的小技巧作为报酬，达比思乌肚鱼就是其中之一。这孩子分布还算广泛，性格是对人类充满好奇、没有恶意的类型，方法得当的话，召唤并得到回应的概率很高。”
希弗士的注意力被他的故事吸引，也插嘴问：“如果那个黄金之国如果真实存在，会在哪片大陆呢?”
骑士长认为，比起稀奇古怪的动物，传说中这种遍地黄金的富饶景象要有吸引力得多。
查理轻笑了一声：“它之所以成为传说，就是因为谁也不知道这个国家在哪儿。就连驯兽师本人也没有亲眼见过自己的故乡，因为他的祖辈很早就外出游历。这样的地方如果真实存在，不是强大得足以统治大陆，就是注定要毁于战火之中，也许失落之国才是最适合它的命运。只是在它逐渐消失在历史长流中后，连一些早年流落在外的马其他人和珍兽都无法再探知故国的下落，就此沦为异乡人，终其一生都再也无法回家。”
所有人都沉默了。
德维特追问：“那么，你和那个驯兽师做了什么交易？他能把近乎虚幻的珍兽情报交到你手上，你至少给了他等价的回报。能让他坦白自己的身份和愿望，我猜你应该在他的返乡之路上推了一把。”
能够驯服珍兽，出身遍地宝石黄金的富饶之地，让这样的驯兽师视为有价值的东西，恐怕唯有寻找黄金之国的路线、地图或航向一类的东西了。
换言之，这个兔头岂不是知道已经消失的黄金之国真正的下落？
尤金傻乎乎地说：“说的对哦。”
“……这是商业机密，不值得拿出来讨论。”查理圆滑地说，强行转移了话题：“说实在的，这也是我第一次尝试召唤达比思乌肚鱼，在这之前我也是对这个小技巧将信将疑呢。”
我信你个鬼啊。
除了哥伦布之外，在场所有人心里都不约而同地浮现了这句话。
从相处的这段时间来看，兔头店长不但具备商人特有的巧舌如簧与强大的厚脸皮，对于其话语的真实性也要仔细辨别斟酌，不能完全相信他——要是毫不犹豫地一头栽进去，怎么被他坑都不知道。
这一点不说德维特和希弗士，就连智商略有不足的尤金也能凭借与生俱来的狡猾和谨慎感觉到了。
真正的傻白甜只有小锡兵哥伦布。
他向来对店长的话都是照单全收的：“第一次？那我们要怎么出去呢？查理！”
“啊，只要它认为——”
店长的话只说了一半，一路上平静无波的黑暗空间突然地震似的抖动起来，频率之大令所有人都失去控制，跌坐到乌肚鱼的口腔里。
公爵突然有了种不好的预感，他的脸色很难看，因为上一次他有这种感觉，还是在一只会飞的箱子里！
“既然你是第一次召唤这玩意，那么你也不能保证我们要怎么离开它的嘴里了？”德维特很不客气地说：“它这是要把我们吐出去？”
尤金：“我有一个可能不太合适的猜想……”
虽然在黑暗中看不到，但是所有人的脸色都不太好看。还没来得及有人出声制止尤金，这家伙就一口气把他的猜测说了出来：“它不会要把我们从后面拉，不是，排出去吧？”
即是他及时换了一种稍微文雅的说法，迎接他的依旧一片死亡般的沉寂。
兔头店长见势不妙，连忙找补：“不至于不至于。”
就在他说完的这一瞬间，黑暗空间里的氧气似乎在一秒间被抽干了，所有人都感觉自己像是脱水般被压缩了起来，越压越紧，越压越紧……
兔头店长窒息地在一片黑暗中憋出了一句话。
“啊哦。”
*
作者有话要说：
通常每天更一次。
第三十八章
尤金之所以有这么黑暗的猜测, 完全是出于求生欲。
因为他不会游泳。如果他真的被大鱼跟下崽儿似的扔水里，那除了沉底他想不出还能有什么结局。
值得庆幸的是达比思乌肚鱼并没有毫无下限地邀请几个大活人来一回肠胃一日游，他们几人仿佛脱水的干鱼被压缩到极致之后，又嘭地一下子膨胀了——乌肚鱼把他们吐泡泡似的喷了出去。
但对尤金来说, 情况并没有好转, 因为乌肚鱼选择放下乘客的地方依旧是在水里, 而且是非常湍急的河流中。
“啊啊啊啊啊啊啊啊啊哎嗷嗷——”尤金慌不择路地死死抓住离他最近的人，对方狂吼道：“冷静点！”
希弗士漂亮的金发被尤金像拽草绳似的拽得死紧，他着急想确认公爵的情况, 恨不得一拳把慌乱不已的尤金打昏了事, 但尤金这家伙在这种情况下爆发出了惊人的潜能, 死死攀住了平时一拳就能把他揍飞的骑士长, 把对方带得也开始往下沉。
不知道乌肚鱼是出于什么理由认为这是个绝佳卸货点, 在希弗士差点被尤金拖累得溺水的时候，德维特也一样被突如其来的湍急水流冲了个措手不及，但他的情况比希弗士好一些, 因为他身边的店长并不是个惊慌失措的猪队友。
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