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“所以掌灯人的出现意味着什么？”公爵追问。
从兔头店长的表现来看，他能感觉到那些不详的存在本身就是个禁忌，但原因为何对方却死咬着不松口。
这反而使他更好奇。
“在潘尼格拉的贵族圈子里，也有黑暗之神的信徒，但德维特家族从未从他们口中听说过掌灯人。”德维特坐在杂乱拥挤的农家小房子里，神态却依旧像是端坐在华丽辉煌的厅堂里：“如果说他们都不是你所说的‘掌握足够力量和权柄的群体’，那么就只有黑金家族才符合你的描述。经过几百年的互相牵制和消磨，那些家族的版图此消彼长，莫非有人想要依靠邪神的力量重新进行势力洗牌？如果荆棘庄园的背后是某个黑金家族在操作，那么会是谁？”
白兰公爵侧过脸看向窗外，阳光在他的鼻尖上温柔地洒下一层金色，但他的轮廓却锋利得带有一丝冷硬：“是掌握情\\色与情报的狐狸？还是制作禁\\药与暴力的狮子？或者主持地下交易的猴子、没有理智的赌\\徒草原狼？”
米露太太在窗下种了一些驱虫的草药，芬芳的气味稍稍冲淡了屋子里的煎蛋味儿。
年轻的公爵无意识地屈指在木头桌面上敲了敲，若有所思：“这些下水道里的庞大怪物相互依存却彼此抵制，不论是哪一个想走旁门左道都很有可能。”
查理喝下最后一口酒，没有搭话。
这些在任何一个大陆的一个下城区里都宛如召唤恶魔的名字，被公爵用漫不经心、半嘲讽的口吻说出来，让他突然有种荒诞的不真实感。
庞大怪物……吗？他觉得这个形容真是再准确不过了。
“不论是谁，我们都没有必要跟他们扯上关系。”他冷静地指出：“现在最好的办法是找到哥伦布他们，然后远离这些可疑的人和事，在任何时候节外生枝都是不明智的。”
公爵的思路中断了，有些不悦地看了他一眼，但心里承认兔头的说法是正确的。
如果是在勒梅那，他有的是能任意支配的财富和权力，只要他感兴趣，皇帝的内裤颜色都能追查到底——当然，体面的贵族也绝不会做这种事。
但在势单力薄的多伦大陆，多余的好奇心很有可能会为他招来杀身之祸。
“可笑，我们干嘛会跟他们扯上关系？”公爵哼了一声，说道：“让那个农妇把我的斗篷弄干净，再吃顿像样的晚饭，希弗士差不多就能跟记号找到我们了，至于那个锡兵，如果合掌祈祷和你那些寻人小魔术有效的话，他的安全也不成问题。我们很快就能低调地离开这里。”
*
作者有话要说：
我把自己榨干，只为了一朵小红花。
第四十三章
“冲锋！冲锋！自由的灵魂不会屈服！”一个中气十足的声音高喊着, 众人循声看去，有人忍不住惊叫起来。
草垛前一只老山羊威严地站在最前面，身边是几只气势汹汹的大鹅和母鸡，在这些动物身后, 一对看起来很狼狈的年轻男女惊疑不定地看着他们, 不住发抖。
“那不是约翰家的老山羊吗？为什么会说话？”胡子拉碴的农夫惊异地问。
“魔鬼！一定是魔鬼！它驱使畜生袭击人类！”一个老态龙钟的女人尖利地喊道：“把他们赶走！用草叉叉死！骨头也要烧掉！”
被农夫们围起来的两个年轻人抖得更厉害了。
这时那只老山羊又叫唤了：“他们不是魔鬼, 只是一对可怜的有情人罢了，只要你们让路——”
一个眼尖的人发现了什么：“草垛里好像有什么东西？”
“请求你们。”两个年轻人里的姑娘开口哀求，她的鼻尖上有一点雀斑, 长长的棕色头发编成长辫子, 如果不是身上都是泥土和草屑, 看起来也是个可爱的姑娘。
“我们不是小偷, 只是路过——请求你们放我们离开, 向敬爱的欧尔德大人发誓，我们一根稻草也不会拿走。”
“你们不是羊角村的人，为什么会在我家的果园里？”站在最前面的拉渣胡子农夫大声说：“如果你们是好人家的年轻人, 为什么鬼鬼祟祟地躲藏起来？你们叫什么名字？从哪里来？”
两个年轻人互看了一眼, 都没有说话，那个一头棕发，身材干瘦的男孩谨慎地拉着姑娘的手后退了一步。
这下子，心里但凡有些明白的，都大概知道是怎么回事了：一对年轻男女一身狼狈地出现在异乡，十有八九都是私奔的情侣。
不过和吟游诗人唱的浪漫故事不同, 乡下的私奔可不同于高贵的小姐或少爷爱上身份低贱的平民而携手逃离家族这种过于梦幻的情节，而多半是年纪正好的女孩儿父母不满意男孩的家庭财产, 不愿意遵从女儿的心愿, 想要以此换取更多的利益。
“你们是背叛了父母和家庭逃出来的吗？”胡子农夫大声呵斥。
棕发男孩摇摇头, 鼓起勇气说：“我们并不想背叛家庭，但是我的未婚妻有生命危险，我们是为了活命才不得不连夜逃走，请求您打开围栏，我们立刻离开，不会给你们惹上任何麻烦。”
这话不说还好，一说出口，立刻有一个醉醺醺的老头蹦了起来：“你们是不是得罪了贵族老爷才逃到这里的？！这下好了，那些老爷的骑士马上就会来踩平我们的村子！你们这两个邪恶的、可恶的坏蛋！”
他的话像一滴水掉进了滚烫的油锅里，农夫们握紧了草叉，愤怒得脸色发紫，为首的大胡子上前走了一步。
“高尚的灵魂不畏惧战争！”那个古怪的、情绪高亢的声音又叫喊了起来：“伙伴们！为了正义冲刺的时候到了！”
一个老妇人凄厉地尖叫起来——一只胖墩墩的母鸡朝她扑了过去，翅膀猛地盖到她的脸上，她吓得踩到了自己的围裙，一下子栽倒在地。
老山羊像骏马一样后腿直立起来，身边的几只大鹅张开翅膀，气势汹汹地朝众人扑去，农夫们又要去搀扶老人，又要抵御这些动物的攻击，心里又对这种反常的情景十分害怕，一时间竟然不能把它们都制服。
那个高喊冲锋的声音已经从老山羊的背上转移到了草垛上，在一片混乱中，没有多少人注意到，一个小锡兵趴在那里高声指挥：“莱福！他的弱点在左脚！注意！注意！他们的草叉很锋利！”
红发的姑娘先是被这个场景惊呆了，回过神来后她迅速弯腰捡起一个破了一角的旧水桶，狠狠地砸到了一个正在和白鹅缠斗的男人头上，那个男人晃了晃，踉跄着倒地了。那只鹅神气地踩到男人的胸膛上，伸长脖子叫了两声。
“艾米丽……”棕发男孩目瞪口呆地看着她。
艾米丽提起裙子，气势惊人地说：“别傻站着！难道你想害大家都在这里丢了性命吗？”
男孩如梦初醒，手忙脚乱地踩上草垛一把将小锡兵提了起来夹在胳膊下，一把推开一个想要抓住艾米丽手臂的妇人，拉着她跌跌撞撞地朝果园深处跑去。
小锡兵两条细腿在他的胳膊下乱晃：“冲啊！我们的灵魂永不屈服！”
查理的动作突然停住了，看向窗外。
刚才他突然有种奇怪的感觉，说不上来，但就是觉得奇怪。
外面是米露太太的小花园，两只小粉蝶在卷心菜地里飞舞，四周一片安静，没有任何异样。
他皱起眉头，收回视线，用一块很小的方形手帕把一块浮土从手杖柄上擦掉。公爵的随身之物当然是最考究的，但经过一段漫长的旅途后，没有专业女仆跟随的弊端就不可避免地显现出来了——手杖这种东西可不像衣服一样可以穿过就扔，更何况他们眼下连扔衣服的条件都没有了。
德维特一言不发地看了他一眼，满脸写着不高兴，不打算接话。
公爵此刻的心情很糟，因为他已经三天没换过衣服了。在白兰堡的时候，被德维特脱下的衣服通常是不会再次被穿回身上的，他的领地里有一个专为德维特家族成员服务的制衣坊，即使不计算每年向外采购的时新礼服，制衣坊的效率也能保证公爵每天换四套衣服一年内都不会重复。
但在这儿就没法这么讲究了，虽然资金充足，但相对非法的身份令公爵在大部分情况下都只能低调行事，甚至在经历了一系列逃亡后还不得不在充满油污和杂物的农户里暂时落脚，这让他感觉自己全身都在发痒。
“好啦。”查理把手杖竖起来看了看，满意地还给公爵，又仔仔细细地把手帕叠好放回口袋里：“别板着个脸，大人，我相信戴夫很快就能为我们买回合适的马匹了，从大道上走，运气好的话明天这个时候就能到达村民所说的镇子了，那儿会有您需要的浴缸和睡衣。”
德维特板着脸：“用丝绸以外的布料制作的只能称为土豆口袋，不叫睡衣。”
查理耸了耸肩。
羊角村的客观条件太过简陋，公爵阁下即使再怎么捏着鼻子也待不下去了，于是他们打算先到最近的城镇里落脚再做打算。
在失散的几人中，希弗士不管是用武力还是颜值都能保自己平安，尤金深谙各种在极端条件下存活的技巧，至于哥伦布，只要不把他扔进正在熊熊燃烧的火炉里，即使遇上熊也不会对他造成生命威胁。
于是查理也同意公爵的方案，倒不是因为他也有洁癖，而是出于私心，他也希望能尽快远离出现了掌灯人的荆棘庄园，越快越好，越远越好。
于是俩人想出了个折中的办法，借口长期养尊处优的生活让他们无法再承受奔波，给了男主人戴夫一笔钱，委托他到荆棘庄园代为购买两匹马回来供他们使用。
因为酬劳可观，戴夫紧急找了几个可信任的人，上午就往荆棘庄园去了，并果然带回了两匹马。
白兰公爵出手一向大方，将买马剩下的钱都给戴夫留下，充当酬劳，把那个大块头农夫激动得连话都说不清楚，一定要驾着牛车把他们送到大路边。
若是能从空中俯视羊角村，就能看到这个村子是个新月形的狭长村落，三面都是山坡，一面是水量充沛的河流，村民的作物都集中在相对平缓的洼地间，山坡上则种了很多果树，但寒冬刚过，枝头的新芽都很稀疏。
戴夫不敢和德维特对话，只能殷勤地跟在查理这一侧，试图向他介绍羊角村——但这个平凡的小村子实在没有什么出奇的地方，好在刚刚发生了一则新闻，勉强能当做一个新奇的事讲给老爷听。
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