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不过无论如何，都不关他这种下人的事。
他是个沉默寡言的人，从来不会参与这些八卦的集会，也正因为如此男爵大人特别中意他，每次都会雇佣他来驾驶马车——不管那位夫人上过多少次报纸，知道内幕的人还是明白她其实为人不太正派，城里那些体面的老爷每次都是背地参加聚会，不会使用家里的马夫。
这对他来说再幸运不过了，因为男爵大人出手特别大方，先前一整个冬天都没有出门，马夫损失了大部分收入，日子也紧巴巴的，正盼着有这么一单子生意呢。
心里很高兴的马夫熟门熟路地穿过树林，他知道再拐过一个弯就能看见那个阴沉、安静的城堡——就在这时，一个车轮突然猛烈地倾斜了一下，也把马吓了一跳，他连忙勒住马，回头张望。
“出了什么事？”男爵在马车里询问，这种租车行的制式马车没有前窗，只有两个装饰用的侧窗，他在车里完全不知道发生了什么事。
马夫嘟囔了一句：“没事，大人，碾到石子了，我这就看看。”
眼下天已经黑了，在夜晚的树林里停留可不是什么美差，但他也害怕马车被弄坏了——这可不是他的财产，如果在工作时有所损坏，吝啬的老板可是要让他赔钱的。
他理了理呢帽，摘了风灯跳下车，弯着腰仔细查看后车轮。
车轮看起来好像没有问题，地上也没有障碍物，刚才为什么那么猛烈地顿了一下？
仿佛有什么人用木棍朝正在前进的车轮狠狠捅了一把似的……马夫狐疑地想着，刚要直起身，后脖子就感觉到一股猛烈的凉气，紧接着，后脑勺传来沉重地敲击声，他往前晃了晃，但到底没有把握好平衡，连哼都没哼一声就倒了下去。
“怎么回事？”也许是耽搁的时间太久，不耐烦的男爵又在车厢里厉声问了一次。
他希望不是马车坏掉了，眼下虽然离城堡距离不远，但像他这样有地位的绅士是绝不可能步行过去的，路上的野草和荆棘会刮破他的丝绸长裤。
但他也绝不愿意让马车夫跑着去通知城堡另派马车过来接他，要是白天还好，眼下天都黑了，他可不能独自一个人待在林子里等待。
出发前意气风发的男爵现在有点后悔了，他应该多带一个男仆过来的……但是那个傲慢的女人坚持限制进入城堡的人数，连他也不能例外。
真是可笑，不过是一个曾经服侍过什么大人物的侍女罢了，竟然也敢在他面前自称夫人！
如果不是她在城堡里布置的戏法足够隐蔽和巧妙，又确实能够收集到那么多姿态各异、容貌昳丽的少女，他才懒得纡尊降贵地跑到这种荒郊野岭呢……他正出神地想着心事的时候，听到马车壁上传来叩叩两声轻响。
“有点麻烦，大人。”大概是天气太冷了，马夫的声音被冻得有点不对劲，他原本不想搭理，但眼下除了马夫他一时间也找不到可用的人，只好一肚子火地打开车门：“怎么——啊？”
他吓得尾音都抖了起来，在他开门的那一瞬间，一把雪亮的中型匕首就递上了他的喉咙。
一个穿着斗篷、围着头巾，看不清容貌的青年一手握着匕首，一手抵着马车门。
“晚上好，男爵大人。”对方从容不迫地说着，不等他回应，就猛地把他一推，自己轻快地钻进了车厢里，并关上了门，动作流畅得仿佛每天都要来上这么一遍似的。
男爵不是第一次遇到绑架，但还是第一次在手无寸铁、没有侍卫的情况下遇到歹徒，他的年纪已经不轻了，正是害怕死亡的时候，恐惧使他的牙齿咯咯作响，过了好一会儿才勉强从喉咙里挤出声音：“我……我是……潘森斯男爵……”
艾利卡在围巾里不出声地嗤笑了一声。
同样是贵族，这一位跟白兰公爵简直不像是同一个物种，公爵就绝不会有在这种情况下光凭头衔就能把心怀不轨的吓退的愚蠢想法。
这个瘦弱的男人被她逼在车厢角落里瑟瑟发抖，让见惯了希弗士那群能单手扛酒桶的骑士兵团的艾利卡觉得，这样的男人她一拳打死三个。
她只用了一只手就把科尔森男爵摁到马车壁上，这个养尊处优的男人竟丝毫没有反抗的意思，任由她穿着长马靴的脚踩着他的坐垫，匕首尖抵住了他的喉咙。
“别紧张。”艾利卡轻声说道：“只要诚实问题，我保证不伤害您一根手指。”
随着她的话音落下，马车微微晃了晃，又开始慢慢动了起来，再次向城堡驶去。
等候在门厅前的每次都是同一个女人。
又高又瘦、穿着束领格子长裙，不苟言笑，表情比下雪时的屋顶还要冰冷，活像个严厉的家庭教师，遇到不守规矩的人，就会伸手给他来一鞭子。
男爵的马车一停下，她就深深皱起了眉头，因为发现今天驾驶马车的是个从未见过的男人。
车夫跳下马车，摘下半旧的软呢帽，有点局促地看着她。
“你是谁？”她厉声问道。
“阿托斯.格鲁姆，太太。”车夫说：“我的叔叔腰痛得厉害，要我替他干一天的活儿，太太。男爵大人在车里。”
女人上下打量着他，发现他的头发跟去年的车夫是一样暗淡的红棕色，唇边到下颚的胡子也同样浓密，于是点点头：“往左边走，有一排马厩和干草，你可以在后面的木屋里休息，明天男爵先生要离开的时候会有人通知你。”
说完，她就不再看他，走到马车门前，却听到那个新来的家伙瑟缩着说：“夫人，我不知道地方。”
“你——”她猛地转过脸要数落他，马车门就打开了，露出男爵有些苍白的脸。
“请你给他带带路，小姐。”男爵疲倦地说：“我知道地方在哪儿，可以自己进去，有人陪着我。”
“大人，黛西夫人希望控制宾客人数。”女人紧紧皱着眉头。
“我跟夫人提过，今年我的肺部出了点问题，总是喘不过气来——她知道。”男爵强硬地说：“请你给我的马夫带带路。”
达芙妮穿上着洋红色的蕾丝长裙，领口开到了肩膀，露出她天鹅般洁白优美的颈部和肩膀，宽松的袖子在手肘收紧，手腕上系着一朵跟裙子颜色一样明艳的月季，两双手因为有些紧张微微颤抖，因此藏到了蓬松的裙摆里。
爱丽丝就在她左边不远处，坐在一张高背椅上，陪一位客人喝茶，悄声细语地说话——那位坐在她身边，留着考究八字胡的男人决计想不到，眼前的姑娘正在酝酿一个疯狂的计划。
不，是眼前的姑娘们正在酝酿一个疯狂的计划。
从两天前起，绝大多数女孩就偷偷把冷汤藏在口袋里，带出餐厅以后倒掉。
那种可恶的汤果然会消磨她们的意志，把她们变成一群温顺的待\\宰羔羊。
爱丽丝看着手里的细瓷茶杯，感觉有些喘不上气来——为了让腰肢尽可能纤细，少女们不但日常得不到充足的食物，在舞会来临时还要被坚硬的束腰累得几乎要断气，不得不每隔几秒钟就深呼吸一次，也不能剧烈运动，否则很容易因为缺氧而昏厥过去。
黛西夫人和参加舞会的客人们要的就是这个效果。
营养不良带来的弱不禁风使她们看起来多么像花园里美丽而脆弱的花朵啊，那些在风中摇曳的、无法承受风雨冲击的、娇艳的郁金香、铃兰和鸢尾花！
这些变态。爱丽丝厌恶地想。
她深深吸了口气，感觉脑袋又开始涨了起来——她的束腰实在是太紧了。
这时正好达芙妮提着裙摆走过来，轻轻坐到她身边，把她几乎要拿不住的茶壶接了过去，两人都没有目光接触。
爱丽丝松了口气，站起身屈膝行了个礼。细声说自己需要一点新鲜空气，并婉拒了客人陪同的要求。
达芙妮今天打扮得很漂亮，于是客人并不坚持，这让她的离场没受到什么阻碍，她尽可能自然地穿过几个天鹅绒长沙发，靠着垂下拖地窗帘的墙边走——她特意穿了一件和窗帘颜色相近的深绿色长裙，几乎没有人注意到她。
舞会开放期间是女孩们行动最不受拘束的时候，因为没有哪位客人喜欢神态惊恐僵硬，一个口令一个动作的人形娃娃，连日常监视她们“守规矩”的人都不在他们平常待的位置上，原因也显而易见，那些有头有脸的客人们厌恶一切窥探的视线。
她一边用力呼吸一边快速离开温室，并小心避开了两个补充饮料的侍从，闪身钻进了半人高的冬青丛里。
*
作者有话要说：
预研.杜佳
第五十五章
在上一次离开城堡之前，他们他敲定了一个可靠的碰头地点，就在厨房浮
兔头店长跟爱丽丝做过约定。
在上一次离开城堡之前, 他们他敲定了一个可靠的碰头地点，就在厨房附近的菜园边，那是厨娘的地盘，等爱丽丝赶到时, 已经看到那颗洛伊德田园兔脑袋半遮半掩地从草垛边探了一半出来, 在光线不足的月色下看起来简直像一只真正的兔子。
爱丽丝不顾灌木会划破衣服, 也不怕草汁把裙摆染脏，毫不犹豫地也挤到草垛后面。
“听着，”爱丽丝简直要喘不过气来：“妈妈到前厅去了——去跟男爵大人说话。她熟悉每一个姑娘, 我不能消失太久。”
兔头店长用他安抚人心的声音说道：“我找到了帮手, 有一位很优秀的医生, 他为我们搞到了特效药, 效果很强, 只要放一点融进液体里，就能让一头野牛昏睡三个小时。”
他们预备以其人之道还治其人之身，让黛西夫人、城堡的牧羊犬们和客人常常被药物控制的滋味, 但当查理重回城堡时, 发现这个计划要实施起来有点困难。
“厨房里人太多了。”他压低声音说：“眼下正是备餐的时候，总有人来来去去，不好混进去——我倒是可以等待空档，但恐怕拖得太久后舞会已经不需要食物了。”
爱丽丝焦急地绞着手指。
她原本以为查理会找到一个秘密通道什么的，好让她们把客人都灌醉以后偷偷溜走，因为查理总是表现出一副游刃有余、很有把握的样子, 他对魔法的造诣也令爱丽丝认定他是个见过世面，很有办法的人。
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