两位皇子知林如海出于谨慎，请他们派人听审，并非诚心邀请。不过他们为盐税而来，并不关心灭门案细节，便没有前去，以免扰乱审讯。
“诺！”贾琏松了一口气，辞别而去。
“自我们来了扬州，林夫人只出现过一次，她久病之人，极少出门，更不要说一大早出现在命案现场外了。”四皇子看着贾琏远去的背影道，“贾琏之言有所隐瞒。”
“许是林府其他家眷。”七皇子对贾琏印象不错，为他辩解道。
“林如海只有一妻出自京中荣国府，并无妾室。两女一子，长女也不过十一岁，你觉得那个会去命案现场？”
七皇子略有些无奈：“四哥，我们为盐税而来，这林家的秘密没必要细究。”
四皇子沉默片刻道：“你说的有些道理，林如海办差还算用心。自他上任后，两淮盐政颇有起色，父皇也甚是满意。”
两位皇子没有派人听审，可这两位在府上，林如海审问有了进展，却不能不报予他们知晓。
原来在江湖上有个叫做隐的神秘组织，这个组织做的是为权贵富商分忧的买卖。只要银钱到位，纵然是杀人放火，隐也会做得妥妥当当。
隐有七堂，分管不同业务，他们的人分散在三教九流之中，有的是跑堂伙计，有的是戏子。扬州城不少大盐商富商府上都有隐的人，或许是探消息的哨子，或是借着这些府邸隐藏身份的杀手，不一而足。
江氏灭门案是隐的哨堂和暗堂联手做下。他们接到生意，由哨堂召集人手，暗堂负责击杀，哨堂负责外围，防止有人逃脱。杀人之后，这些人迅速散去。他们本是附近府上之人，聚散不过瞬间，不曾在夜里长途奔走，故此没有落下行迹。
江府死亡人数对不上，是因为他们府上原就埋伏了隐的人，正是这些人的存在才能够让这场屠杀精准而迅捷的完成。
林如海将汤家和王家戏班子借着斗殴之名关进大牢，将这些人甄别出来。有杀手见自己暴露自杀，可到底并非每个人都不怕死。他们只是图财的江湖黑暗组织，而非权贵精心豢养的死士，自然也没有许多忠诚可言。
审问这些人后，林如海迅速包围了几处商贾府邸，按着名单将隐的人揪出来。除了部分执行灭门案的杀手已经离开扬州，留在扬州府的大多落网，其中包括哨堂堂主。
可惜将落网的人审问了一遍，只揪出了隐的人。唯一直接与主顾联系的哨堂堂主竟非常嘴硬，审了三日，也没有让他开口。
这些人都是杀人凶手，用些重刑也无妨。到了第五日，哨堂堂主身边有个人熬不住大刑，招供他们在动手前，曾经有人进入江府。哨堂堂主特意等这个人从江府出来，才发出了攻击的信号。
贾琏立即想到了林云星的推测，隐是杀人组织，盐案关系重大。唯有相熟之人才能让江家主放心取出假盐引交给他，所以幕后之人不可能派这些人去取江家主手上的盐引。哨堂堂主特意等此人出府才动手，便是要确认东西得手。
那人出入江府是披了一件黑色的大斗篷，整张脸都罩在了兜帽下，故此除了哨堂堂主外，竟无人见过他的模样，只能描述大概身形。
案情再次陷入僵局后，贾琏忽然想起了林云星手上的那个活口。当初那人被隐的杀手堵在火场，烧伤严重，从火场逃出来后，只说了一部分信息就晕过去了。其后，他便一直昏迷，因着伤口感染，几度都以为不行了。
林如海与贾琏去见过那人，他在昏迷中说过血。当初贾琏以为他说的是杀人的血，可听到隐的人描述神秘人身形，莫名地想到或许那人要说的不是血而是薛。
第28章 北上探病
听到贾琏重提幸存者的梦呓之语, 林如海有些惊讶：“你怀疑薛涛？”
“甄七爷最后一次来扬州是与薛涛同行，那么以前呢？最后一次，薛涛没有与他一起去见四家大盐商, 不表示以前也没有。他可能与甄七爷一样与江家主相熟。且杀手描述的身形与薛涛相符太过巧合。”
“那可是‘丰年好大雪, 珍珠如土金如铁’的皇商薛家啊！”林如海长叹了一声，“薛家已经太有钱了，若说他们谋权, 尚能理解, 可是参合进盐里——”
贾家一直对外宣称四大家族同气连枝, 又说甄家是老亲。若甄家和薛家都涉入了盐案，那贾家又涉入多少？如今他倒是庆幸两个舅兄没什么本事了。反正，若他是幕后之人，绝不敢对贾赦和贾政交托大事的。
“姑父, 没有人会嫌弃钱多, 何况如今的薛家已经开始衰败了。”贾琏无奈了，“此案背后定有位高权重之人参与其中，说是奔着权去也不无可能。”
贾府为什么将贾元春送进宫里, 贾琏心中清楚着呢！贾府能用女儿博富贵，薛家若为了改换门庭，想要混个从龙之功，也并非不可能。薛涛能做紫薇舍人，做那领内府帑银，户部挂名的皇商不就是因薛家先祖为先祖皇帝筹集粮草之功么。
“薛涛那里, 你去试探一二。且看看他涉入多深, 你父亲和叔父都是糊涂人, 莫要被甄家和薛家拖下水才好。”
两位殿下都还在府衙住着, 既然有了线索, 总要继续查下去的。
过了几日，贾琏以梦到祖父责备他近在咫尺，中元节却没有回金陵祭拜为名，前往金陵族地拜祭先祖。
既打着祭拜先祖之名，自然要先见过贾氏在金陵的族人。贾琏打算在祭拜先祖后，寻机去薛家拜访，探一探薛涛的口风。没想到贾琏到金陵后却被留在金陵的林七暗中告知薛涛重病在床。
据林七所言，薛涛一月前出门做生意，他派人跟踪，却没有跟上。薛涛说是出门做生意，却数日即回，也没有货物带回。薛涛此行神秘，却没有什么重要线索，林七便不曾上报。
不想薛涛回来后，没几日就病倒了。薛涛病了之后，薛府四处撒钱延医问药，可这病总是不见好。
一个月前出门，时间与江氏灭门恰好重合。薛涛从外面回来就病倒了，时机也太过巧合。贾琏打算尽快上门拜访，理由都是现成的——探病。然探病却要早上去，少不得等待一夜。
次日，贾琏让伴当收拾了几样礼物去薛府探视薛涛，却见薛家仆从在门口挂白幡。显而易见，他晚来了一步，探病变成了吊唁。贾琏的到来，让薛姨妈很激动，他以为是王夫人让贾琏前来探病的。
贾琏略有些尴尬，幸而薛涛的弟弟薛湘出来为他解围。
贾琏忙道：“年前，薛家主到扬州府做生意，曾上门拜访姑父。我来金陵祭拜先祖，听闻薛家主病了，冒昧上门探视。薛公音容笑貌历历在目，不想已阴阳两隔。”
贾琏说的情意切切，却也表明了自己并非王夫人派来探病。薛姨妈顿时有些讪讪，抱着薛宝钗在一旁只抹泪。
贾琏也趁机看了两眼这位作为红楼双女主之一的宝姐姐。薛宝钗被林云星小两岁，什么容貌丰美，举止娴雅，贾琏没看出来。于他看来，现在的薛宝钗就是一个有些婴儿肥的小姑娘。
虽然在贾琏眼中，薛宝钗还是个小孩子，可他到底记得林云星提醒，略看了两眼便移开了视线。
“大哥这病来势汹汹，府上延医问药，竟是不奏效。他这一去，可怜了长嫂和两个孩子。”薛湘掩面哀泣道。
上次来金陵，林云星调查过薛家上下，故此贾琏对于薛家的事情也了解些。薛湘虽然是薛涛胞弟，但兄弟早已分家。薛湘常年在外经营自己的生意，每次外出都带着妻儿，只过年才待在薛府。
各自成亲有了小家的兄弟早早分家未必是坏事，薛涛和薛湘分家早，感情却比那些住同一屋檐下的兄弟更深厚些。薛姨妈撑不起事，薛蟠是个终日斗鸡走马的纨绔，一应经济全然不知。薛涛病倒后，便让人将薛湘找了回来。
“人生在世，祸福难料，薛太太、薛二爷节哀顺变！说起来上次薛家主是与甄七爷一同去的扬州，没想到不到一年功夫，甄七爷落水而亡，薛家主也英年早逝了。”
“谁说不是呢？大哥在世时，与甄七爷素来交好。说来大哥病前，还受甄家七夫人所托，去扬州为甄七爷讨债呢。”
“哦？薛家主后来又去了扬州？可惜竟不曾见到。”贾琏颇为遗憾道。
“甄七夫人要得急，大哥受人所托，忠人之事，路上哪里敢耽搁。”
薛姨妈是个不经事的妇人，薛蟠和薛宝钗年少亦不顶事。薛涛若参合到了盐案，他死前若有托付，薛湘就是最好的对象。可薛湘竟坦然说起甄家委托薛涛去扬州取东西，若非全然不知情，就是有意这般说，要将薛家摘出去。
“两家既然这般要好，怎甄家竟还未来吊唁？”
“我家与甄家口上说是老亲，可如今甄家蒸蒸日上，我们不过是商户之家，门第有别。”薛湘淡淡道，“甄七爷生前与大哥颇为亲近，倒是常来府上。数月前，七爷死后，我们与甄家就没什么往来了。前番若非甄七爷孀妻所托，大哥也不会特意走这一遭。”
贾琏漫不经心地抚慰几句，见薛家陆续有人上门吊唁，便托词离开了。
薛涛死的太是时候了，原以为可以从他这里得到一点线索，不想落得这般结局。败兴而归，贾琏原有些郁闷，不想在返回扬州府的船上整理东西却发现包裹中多了一封信。这封信是什么人什么时候塞进他的包裹，他竟然全然不知。
贾琏忙起身，确定舱房内唯有自己，才打开了信。这份信竟是薛涛绝笔，信中他说自己受甄七爷的夫人所托，去扬州江府要一笔账。薛涛念及与甄七爷的交情，欣然同意。
然而他到了扬州后，有人教他如何要账，薛涛才察觉此事怕是不妥。途中，薛涛想要反悔逃走，却已无法脱身。薛涛只得按照对方的要求，从江府带出了一样东西。在江家主将东西交给他的时候，借口验看，薛涛瞟了一眼。
江家主以为他要检查一下，并不觉得奇怪，也不曾阻止。可薛涛看清楚匣中之物，却是浑身发凉。作为生意人，薛涛消息甚是灵通。两淮盐场今年只收加盖扬州府大印的盐引一事，他已有耳闻。
这一匣子盐引与户部所出盐引并无不同，却没有扬州府的大印，可见问题。薛涛当时就吓出了一身冷汗，不敢在江家主面前表露，抱着匣子匆匆离开。
第二日，薛涛要坐船离开扬州，就在码头听闻了江家被灭门。他晓得自己卷入了不得了的事情。然而已经在神秘人的监控下，什么也做不了。船驶到一半，有人取走了匣子，可薛涛回府便病倒了。
薛涛怀疑自己中毒，可是请了大夫却诊治不出问题。
薛涛知道自己这是被灭口了，他不敢追究。若对方真为灭口下毒，他将事情闹大，扬州江氏的下场就是他们薛家的结局。可对方如此狠毒，薛涛到底害怕。他怕自己死后，对方依旧不肯放过自己的妻小，于是留下了这封信交给贾琏。
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