“……你不累吗？”
缘一摇摇头：“我不累。”
“你要不要休息一会儿？”
他的声音依然平和：“不用。”
我在他的背上靠了一会儿。我已经许久没有觉得如此安心，天地间的风声好像都淡了下去，只剩下紧紧相贴的心跳印在我的耳边。
“缘一，”我小声地说，“你不会死，对不对？”
你不会像其他持有斑纹的剑士，在二十五岁之前就死去，对不对？
缘一沉默了一会儿。
“不会。”
开满荻花的山坡，绵延得很远很远。
他真的长大了，我记得自己当时这么想——居然连哄人的招数都学会了。
但是我很开心，我开心极了。
我折了一枝荻花，弯弯的荻花沉甸甸地压在金黄色的茎秆上，好像白鹭漂亮的尾羽。
白绒绒的荻花在缘一的眼前扫来扫去，他露出若有所悟的神色：“你喜欢这些？”
“不。”我纠正他，“这是送给你的。”
我将荻花送给缘一，他背着我，没有手拿，于是那枝荻花就由我帮他拿着。
“缘一，你要活得长命百岁，好不好？”
“等明年荻花又开了，我们再来这里，好不好？”
他说好。
我说什么，他都说好。
我嘀嘀咕咕又跟他讲了好多有的没的。我活了这般久，第一次遇到像他这般耐心而不挑剔的听众。
时间仿佛又回到相遇时的原点，我们再次踏上旅途。
——只是重新开始而已。
没有目的地的旅途很长，道路很远，但天空碧蓝，阳光灿烂。
尽管有时暴雨倾盆，路途有时崎岖难行，没有足够的盘缠也十分令人苦恼。
尽管风餐露宿，四处漂泊，我并不觉得辛苦。
缘一没有食言。
二十五岁那年，他依然活着。
二十七岁那年，他也依然在我身边。
二十九岁时，他将我前几辈子的事迹听了大半，有时甚至能揪出我回忆中的细微错处。真是可怕的记忆。
好几年的时间仿佛是眨眼般就流逝而去，我偶尔会收到产屋敷澈哉的信，有时候会收到来自炼狱家的问候。
缘一不善言辞，也不擅长回信。我督促了他几次，他才慢吞吞地提起笔来，简短地回复了对方洋洋洒洒写满好几张纸的信笺。
至于那个年纪尚幼便担起家主之位的孩子，他如今已经马上就要迎娶夫人，口吻温和地向我请教如何和新婚的妻子相处。
我有些苦恼。我并未成婚，也没有结婚的经历。但我认真思考了几天，还是写下了最朴实的建议——要温柔。要体贴。要耐心。
我将自己的回复翻来覆去看了几遍，总觉得有哪里不太满意，但要补充什么又暂时想不起来，挣扎片刻后还是裁开了信纸，任由那只乌鸦将我的回复带去了远方。
“写完了？”
我趴在桌上一动不动地装死，缘一凑过来，抬手拨开我颊边散落的碎发。
他的眼神沉静温和，像冬天围炉里温暖的炭火。
我直起身来。
“你要现在出门吗？”
缘一在围炉边坐下来。天气最近逐渐转冷，他依然穿着绯色的羽织和山吹色的和服，我觉得他穿得不够暖，在屋子里翻找一遍，总算从厚厚的木柜里翻出一件夹棉的羽织来。
“刀刃上过油了吗？柄卷缠好了吗？能一刀砍下鬼的头颅吗？啊对了，紫藤花的毒素我提取了一小瓶，你要不要一起带上？”
我絮絮叨叨地说着，一边替他披上羽织。缘一安静地点头，表示他一切都准备好了，眼神似乎有些柔和。
拉开木门，寒风卷起门帘。
我看着缘一别上佩刀，刀鞘合上刀镡发出锵的一声轻响。他神色平淡，看起来一点也不紧张，仿佛只是要出门晃一圈，而不是去山里猎鬼。
我们在这个山村已经停留了一月有余，我偶然帮助受伤的村民接好了断骨，后来陆陆续续有村民前来看病，我莫名其妙成了医生，村民们又格外热情，就暂时留了下来。
前几日，听说山里出现了鬼，上山打猎的村民被吃得只剩下一副骨架，村里人心惶惶，缘一没有说过自己是猎鬼人，但作为村里唯一会用刀的人，自然而然地便被委托了斩鬼的重任。
我站在门边目送他离开。天际飘起了小雪，缘一在鹅毛般的白色中走出几步，然后又折身走了回来。
他抬起手，很轻地碰了一下我的脸颊，认真地低头说：
“等我回来。”
红色的身影在雪中走远了。
我摸了摸他指尖碰到的地方，温热的触感仿佛还隐隐留在脸颊的肌肤上。
有些烫。
……
半夜，我被敲门的声音惊醒。
咚咚咚——咚咚咚——
那个声音急促而固定，我在黑暗中披起外衣，循着记忆摸到门边。
“阿朝小姐！”
等在门口的仆役发出仿佛见到救命恩人的声音。
“快！跟我来！夫人她的肺病又犯了。”
我和缘一现在的住处是名为长野信次郎的木材商人提供的，他的夫人美津子常年卧病在床，每到冬天便咳得厉害，有时整夜都无法入眠。
身着粗布的仆役在前面提着灯笼。混沌深沉的黑暗中，那一点点的光芒映出飞雪不断飘落的影子，仿佛照亮徘徊于世的幽魂黄泉归途的引路灯。
入夜后，雪愈下愈大。地面上不知何时已经积了一层雪，坚硬冰冷，像某种生物厚厚的外壳。
穿过风雪，村里最气派的宅邸从黑暗中浮现而出。
四周静悄悄的，如此严寒的夜晚，只有这一座宅邸的灯光还亮着。
在侍女的指引下，我来到内室。
面色愁苦的年轻男人见到我眼中一亮，立刻迎了上来。
“美津子她……”
长野信次郎是发自内心地爱着他体弱多病的夫人，明明家境殷实，知道美津子无法生育后，也一直没有娶侧室。
在我煮药的期间，他一直在竹帘外来回走动，听到室内咳嗽声起，每次想要蹿进去，都会被他的夫人虚弱而坚定地制止。
忙到后半夜，美津子的病情总算稳定下来，整个宅邸的人都松了口气。
“谢谢你，谢谢你。”
长野信次郎红着眼眶跟我再三道谢，恳请我留宿一晚。
廊檐下的青铜灯映照出黑暗中的飞雪，撕棉扯絮的雪花不断纷落，像是要埋葬整个世界一般声势浩大。
我犹豫了一下，想到缘一，还是选择了拒绝。
“我还是回……”
咚。
那不是敲门的声音。
有什么东西落到了地板上，骨碌碌地发出一声闷响。
我背后的汗毛在那一刹那直直竖起。
“快走——！”我一把掀开竹帘，不顾二人惊异的神色，厉声喝道：“现在就从后门离开！”
冰冷刺骨的风呼啸而来，廊檐下的青铜灯疯狂摇晃起来，叮叮咚咚的声音在明灭的光影中连成一片。
侍女的尖叫断在喉咙口，那只鬼的速度极快，四肢着地，如壁虎一般快速爬行，眨眼就来到了内室的主卧。
长野信次郎抱着瑟瑟发抖的美津子，踉踉跄跄往后门跑去。
我抽出短刀，滚烫的鲜血忽然爆射而出，全部溅到了我前面的竹帘上，睁着双眼的仆役被那只鬼往后一抓，尸首像破布袋子一样飞出去，砸落到中庭的碎石地上。
“美津子——！”慌张的喊声传来，我一转头，美津子跌倒在地上，手腕被碎石划出了几道鲜红的血痕。
在这世上，有一部分人是稀血体质。
对于鬼来说，稀血体质的人类是罕见的补品，吃一人相当于吃百人。没有鬼能拒绝稀血体质的人散发出来的香味。
那只鬼发出一声令人血液倒流的可怕嚎叫，遽然朝美津子扑了过去！
……赶不上。
我无法奔跑。我的腿落下了终身的残疾，再也不能行动自如。
……来不及了。
睁大的视野中，一个身影忽然挡到美津子身前。
长野信次郎，那个男人脸色惨白，仿佛已经在那一刻死去，但他护在美津子身前的动作纹丝不动。
我急剧地喘了一口气，好像忽然无法呼吸。
只有一个办法。
我知道的，只有一个办法。
对于鬼来说，只有一个名字，是比食人肉噬人血，更加可怕更加不可违逆的本能。
“……无惨！！！”
我声嘶力竭，无法呼吸。
“鬼舞辻无惨！！！”
禁忌的名字被呼喊出来的瞬间，仿佛被无形的力量钉在原地，那只鬼忽然冻住。
雪依然在下，纷纷茫茫，从黑暗的尽头飘落。
咯吱——
那只鬼扭过头。
毛细血管爆裂，可怖的裂纹像蛛网一般在瞳孔细长的眼珠里扩散。
咕噜咕噜疯狂转动的眼球，在映出我的身影之后忽然凝住。
时间静止，在那短短的一瞬，注视着我的猩红眼目好像忽然变成了别人的视线。
旋即，凝固的眼球再次震动起来，那只鬼的头颅青筋暴鼓。它发出含糊不清的哀嚎，极快的语速仿佛在和颅内的某个声音讨饶，左右闪动的眼球满是惊惧。
“不不不不……无惨大人……我没有……不不不不……”
它蜷起身体，捂着脑袋发出刺耳的嘶鸣。
那只鬼抽搐着，好像体内的细胞在暴动，在将它从内部挖空，吞吃一切可吞吃的血肉和筋骨。
我以为它会像上次的那只鬼那样爆裂开来，碎成血沫和碎肉。
但它没有。
宛若遭受寄生一般的剧烈抽搐过后，那只鬼捂着鲜血淋漓的脸，忽然抬头朝我看来。
我无意识地往后退了一步。
下一瞬，空气被撕裂，那只鬼几乎是眨眼就来到了我面前。我甚至来不及挥刀，在最后一刻险之又险地避开他朝我抓来的手，猛地往旁边就地一滚。
雪粒簌簌而落，我飞快地爬起来，那只鬼毫不犹豫地再次朝我袭来。
我来不及躲避，一刀刺进它的眼珠，尖利的刀刃噗嗤一声没入眼眶，那只鬼没有发出任何声音，仿佛没有痛觉也没有自我的意识，一下子将我从地上提了起来。
鲜红的血从眼眶里汩汩流出，我拔出刀，再次对着它手腕上的经脉割了下去。
我重获自由，骤然落回地面。但只是眨眼间，那只鬼就反应了过来，被我割开的伤口重新愈合如初。
廊檐下的灯火显得那般遥远，在黑暗中如深海的微光闪烁不定。
冰冷的雪地洒着斑斑血迹，我踉跄一步，腿骨传来钻心的剧痛，再次跌进雪里。
那只鬼的动作好像忽然顿了顿，但这短暂的停顿仿若错觉，我睁大眼睛，扑面而来的罡风割得我脸颊生疼。
耀眼的刀光像流火，骤然从黑暗中闪现。
我没有看清楚缘一起手的动作，也没有看到他抵达的瞬间。
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