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众丫鬟亦到了婚嫁之年，她们心中赖家自是上上之选。晴雯听着她们的七嘴八舌，心中想起从前赖尚桂之语，不由得烦躁起来，暗道：“赖家门第自是好的。只是赖二公子太过无趣，竟是不可理喻的，若是果真允了他，日后还不知道要出甚么幺蛾子呢。”
谁知这日赖家下帖子，除却请了李纨、黛玉、探春、惜春三人外，还有许多别家的姑娘。东府里尤氏的两个妹妹尤二姐、尤三姐也来了，又有冯紫英的几个妹妹，通判傅试之妹傅秋芳，就连那甚么兰香绣坊的惠娘也过来了。
众丫鬟都暗自觉得诧异，如何竟来了这许多平日素无瓜葛之人，不由得胡乱猜测，众说纷纭。好容易晴雯寻了赖家一个相熟的小丫鬟，方听她说道：“今日不同往日，我家凭了赖大爷的面子，请了柳湘莲过来串戏呢。”
晴雯诧异追问道：“谁是柳湘莲？”
那小丫鬟看了晴雯一眼，半晌笑道：“若是别人，不知道也还罢了。你是宝二爷身边最得用的大丫鬟，如何竟不知道？这柳二郎与宝二爷最相契不过的。柳家二郎姿容俊美，本是世家子弟出身，最擅长串风月戏文，京城之中大名鼎鼎。只是他轻易不上台的，如今他看在我家大爷的面子上，过来客串一场，也怨不得这些姑娘们一窝蜂赶过来了。”
晴雯听了这话，果然依稀记起贾宝玉从前和一个甚么柳二爷交情甚笃。只是贾宝玉从不将外头的话胡乱带进来，故而晴雯一时未能将串戏的人和柳二爷联系起来。
她顺着小丫鬟手指的方向往戏台上看去，果见一人俊眉修目，立于台上，分明是小生的扮相，身段意态颇有几分翩翩混世佳公子的意思。台下堂客们一个个如痴如醉，目光里多有倾慕之色。
晴雯听了一会子戏，这才悄悄退下来，只同紫鹃说道：“这帖子下得奇怪，来的人也奇怪。”
“这是在给赖家二公子相看呢。”突然听见一个声音说道。晴雯回头看时，却见不是别人，正是平哥儿，不由得吓了一大跳，问道：“你怎么在此处？”
紫鹃度其情景，便知是晴雯旧时相识，惟恐不便，悄悄走到一边去。平哥儿见紫鹃走远，才道：“冯紫英的几个妹妹要过来听戏，是外头人所出，故不好偏劳冯家本家。偏生冯紫英不得闲，便托我送她们过来。”
晴雯点点头，暗想平哥儿这身份着实尴尬，竟是客不客，仆不仆的，正为他惋惜时，便听得平哥儿继续说道：“如今赖家却是出息了。赖尚荣谋了县令之位，倒有些新贵的模样。冯紫英这才送了妹妹过来听戏，未必心中不存着拉拢的想法。”
晴雯闻言颇为诧异。论理平哥儿是冯紫英身边的人，本不该将主家这般打算悉数说与一个外人听。正猜度其意间，就听见他叹息道：“如今赖二公子红鸾星动，前程大好。若想他在这个时候还能信守前盟，却是难事。他固然愿意，但他母亲那关却又如何才能过呢？”
作者有话要说：
本章有改动。——2022年1月31日晚
第160章 贵人
晴雯曾被平哥儿撞见和赖尚桂之事, 原有几分心虚，但听平哥儿这般说，反倒坦然起来, 道：“说甚么前盟不前盟, 我竟是不知道你在说甚么。赖二公子前程大好又与我何干？你是知道我心事的, 我一心想着开绣坊当绣娘, 别人如何，和我全无干系。还有，你说甚么冯大爷欲拉拢赖家, 却只怕是胡乱编造的了。那冯大爷是何等人物, 向来是和我家宝二爷平起平坐的。又怎会主动拿他的妹妹结交赖家？虽说是外室所出，但想来回归宗祠, 亦非难事。便是要攀附, 也是往那更高的门第攀附。”
平哥儿含笑听她这番长篇大论，目光中略有赞许之意，道：“你所说有几分道理, 只一处不妥。”
晴雯便问究竟, 平哥儿叹道：“越是那高门大户，越是把宗祠之事看得重。想要回归宗祠，哪里这般容易？”
晴雯道：“就算你说的有理。但即便是外室所出，配赖家也是绰绰有余了。若果真想和赖家结亲时, 只消吩咐一声, 保准赖家上赶着请官媒上门的, 又何须托你巴巴送过来, 这般殷勤？”
平哥儿道：“这里头自然有缘故。”凝望着她, 问道：“你可知兰香坊惠娘为何会在此处？”
晴雯一怔道：“此间堂客众多。或是她相熟的客人邀她来赏玩，或是她本与赖家是旧识, 都有可能。”
平哥儿欲言又止，只摇头道：“此间堂客多半是些年轻的姑娘，一个个出身富贵之家，又岂会同惠娘结交？若她与赖家是旧识，当日她在西山之上，自可求助赖家，又何必求你？”
他看着晴雯，缓缓道：“兰香坊惠娘的来意，同冯紫英的妹妹、宁国府珍大爷的妻妹、傅家的傅秋芳小姐差不多，都是为了一位贵人而来。”
晴雯因了前番假王孙之事，如今竟是听见“贵人”两个字就有些头皮发麻，忙笑道：“可莫要再说甚么贵人。前些日子裘家也说寻得一位贵人，是义忠亲王千岁的遗孤，尚未入宫面圣，便满城风雨，广纳美女，许多好人家的女儿都着了道。其后那假王孙腰斩于市，裘家亦被抄家，赐死的赐死，流放的流放，这也罢了，只是害苦了这些好姑娘。听说赵侍郎的女儿羞愤交加，寻死了好几次都没死成，如今还不知道该怎么办呢。”想了想又问道：“这回又是甚么贵人？”
平哥摇头道：“这次的贵人甚是深居简出，连我都不知道甚么来路。只是听说此人也是从淮扬一带而来，于厨道上头颇有天分，欲要在饕餮宴中大显身手的。”一面说，一面甚是寥落。
原来这些日子平哥儿为了能在饕餮宴之中技压群雄，苦心孤诣炮制了几道新菜，周围人尝了都说好，特别是冯紫英那个名唤丽娘的姬妾，尝了菜之后差点感动得哭出来，品评说甚么色香味俱全，雅俗共赏，竟可凭着这道菜扬名立万，创出一番事业的。
平哥儿虽知丽娘言语里只怕有些不尽不实、过于溢美之词，但是也颇感兴奋，每日里加倍用心准备。谁知这日冯紫英来了丽娘处，长吁短叹半晌，方将他唤过去，说饕餮宴的事情怕是不成了，虽仍旧可举荐他参加，但这年的头名是早就定好了的。任别人再怎么博出位，也翻不了风浪去。
平哥儿本是卯足了力气，想在饕餮宴上大展其才，以求平步青云的，谁料到竟有不知道从哪里来的贵人横插一杠子，便如同被人从背后袭击挨了一记闷棍一般，好几日回不过神来。
若要细数起来，他平生所历之事，除却知道义忠亲王事败自己永无出头之日外，竟数这次打击最重。
义忠亲王事败之时，他尚且年幼，懵懵懂懂，只觉得舅舅舅母甚是可恶，衣食住行每况愈下，余者竟不曾察觉。
但这次饕餮宴，却是他在京城之中最后的指望。少年人爱做梦，他心中也存了高中饕餮宴头名，入宫任厨官，风风光光请了官媒去晴雯家里求聘的指望。只可惜好梦向来容易醒，眼看那饕餮宴还有大半年的工夫，名次却早已被人安排得明明白白了。
平哥儿心中自是不忿，欲要向冯紫英问那贵人来历时，冯紫英只摇头道：“这个连我也不知。只是听我那些叔伯们说，那人不好开罪。饕餮宴的名次再无变更之可能。”
见平哥儿一脸颓然，冯紫英忙又安慰道：“虽是如此，但饕餮宴的榜眼、探花亦甚有体面，有了这个头衔在手，天下之大，哪个酒楼不争先恐后请你？若果真得了东平王爷青眼，只怕他一时兴起，特荐你入宫当御厨，岂不是一段佳话？”
平哥儿闻得此语，只得罢了，但心中对那位贵人难免有些微词。这日贾家大总管赖家借着踏青宴之机欲要给二儿子赖尚桂寻觅良缘，听说那位贵人有可能到场，冯紫英便为其父冯唐养在外头的几个女孩儿求了一张帖子。正发愁诸事繁杂、不能亲自相送时，平哥儿已是主动请缨，当下一拍即合，方有了今日之事。
晴雯听得平哥儿细说原委，心中自是惊骇，道：“别人也便罢了，难道这富贵二字，竟吸引人至此，连惠娘那样清清白白可凭借手艺吃饭的女子，也要走这条攀附的路子吗？”
又道：“若果真如此，此处断乎留不得了。我们府里从来不做这些攀附之事的，小姐们何其金贵，怎能被这些不三不四的人编排了去？”一边说着，一边匆匆辞别了平哥儿，欲早些寻到黛玉，将这些内情禀告。
谁知才刚走了几步路，便被赖尚桂拦了下来。赖尚桂沉着脸道：“我远远看见你在和一名男子说话，那人是谁？”
晴雯无暇回答他质疑，只是着急说道：“赖二公子，出大事了！我方才听说这踏青宴上，有位贵人要来。你也知道我们家的几位姑娘，都是金尊玉贵的，从来不肯轻易见人，只因老太太说你家下了帖子相请，不好不给这个面子，她们今日才过来了。若是席间有甚么差池，不慎被甚么人冲撞了，这可如何是好？”
赖尚桂亦知道李纨、林黛玉、探春、惜春几个身份贵重，若果真在赖家的园子里受了委屈，赖家便是粉身碎骨也担待不起的。听晴雯这般说，他不由得唬了一跳，也顾不上盘问晴雯其他，只道：“怎么可能？今日下帖子只请了堂客。因二月里各家宴会不断，寻不到甚么高明的戏班，我哥哥才求了柳二郎看在他的面上，特意来串一出戏，这样席间才不冷清。过会儿便辞去了的。怎会冲撞各位小姐？哪里有甚么贵人要来？”
晴雯只当赖尚桂不是当家人，不管这个，犹自不信他说的话，摆手道：“我同你说不清楚。你奶奶在何处？我去禀明赖嬷嬷。有她老人家坐镇，必然诸事停当的。”一边说，一边举步要走。
赖尚桂忙去拦她，道：“如今奶奶在屋里病着呢，自是不在这园子里。”又道：“今日之会是我一手筹办的，我请了哪些人，未请哪些人，又岂会不知？”
晴雯这才停住脚步，诧异道：“我记得你从不理会这个，说爱那风雅清净，不喜人多，怎会特意筹办甚么踏青宴？”
赖尚桂深深看了晴雯一眼：“原来你还记得这个。我固然不喜人多，但着实盼着见你一面。上次你那般待我，我当时颇为恼怒，事后才惊觉仍旧撂不开手，朝思暮想，心中挂念得厉害。本以为前些日子我家请贾府阖宅过来吃酒，必然能见你一面，不想你竟然未曾过来。故而我这才禀了母亲，借了这个踏青宴的名头，特意请贾府众姑娘过来玩，不为别的，只为多见一见你罢了。”
赖尚桂这番话，最是大胆直白不过，晴雯始料未及，心中震惊不已，面上飞红，语无伦次道：“休得胡言乱语！你家办这踏青宴，自是为你择亲的，眼看着这园子里许多年轻姑娘，一个个大家出身，才貌双全的，又同我甚么相干？若你再这般胡言乱语，我必告诉你奶奶，到时候要你好看！”一面说，一面仗着身子灵活，一扭身，绕到赖尚桂身旁，飞也似的逃走了。
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